Chương 1: Giấc Mộng Ba Trăm Lượng

Mùi rễ cam thảo phơi sấy ngai ngái quyện với vị ngọt thanh khiết lẩn khuất trong làn hơi nước buốt giá, bốc lên nhè nhẹ từ chiếc chậu gỗ lớn đặt giữa khoảng sân Thự Dược Cục.

Gió bấc cuối thu rít từng cơn qua rặng trúc xanh bên bờ tường đá, mang theo cái rét đầu mùa cắt da cắt thịt của đất Thượng Kinh. Tạ Miên Miên khẽ rụt cổ vào trong chiếc áo vải thô màu thanh lam đã sờn bạc đôi chỗ, hai bờ vai nhỏ hơi run lên. Đôi bàn tay ngâm trong nước giếng sâu từ sớm tinh mơ đến giờ đã tê cóng, mười đầu ngón tay đỏ ửng như những quả ớt chín mọng. Thế nhưng từng động tác của nàng vẫn vô cùng thuần thục, đâu ra đấy. Chiếc bàn chải lông heo nhỏ nhắn lướt thoăn thoắt trên từng khúc rễ sần sùi, khéo léo gạt đi lớp bùn đất khô bám chặt nơi kẽ nứt, bóc tách lớp vỏ sẫm màu bên ngoài để lộ ra thớ thuốc vàng ươm, tỏa ngát hương thảo mộc dịu mát.

“Đã tròn ba tháng rồi…”

Miên Miên thở dài một hơi thật khẽ. Làn khói trắng mỏng manh vừa phả ra khỏi khóe môi liền bị cơn gió lạnh cuốn phăng, tan biến vào bốn bề tĩnh mịch.

Nàng vốn là sinh viên năm cuối chuyên ngành Đông y tại một trường đại học danh tiếng thời hiện đại. Ký ức cuối cùng của nàng ở thế giới cũ là chuỗi ba ngày ba đêm thức trắng trong phòng thí nghiệm để hoàn thành khóa luận tốt nghiệp về đề tài tương tác hoạt chất và độc chất học thảo mộc. Khi bức thư điện tử nộp bài báo trạng thái gửi thành công vào đúng ba giờ sáng, nàng mệt mỏi gục đầu xuống bàn, tiện tay mở một cuốn tiểu thuyết cung đấu mang tên “Hậu Cung Phù Hoa Mộng” đang thịnh hành trên mạng để đọc vài trang giải khuây. Nào ngờ đâu, một cơn choáng váng ập đến cuốn nàng vào giấc ngủ sâu không đáy. Đến khi mở mắt ra lần nữa, thế giới hiện đại với bóng đèn huỳnh quang sáng trưng và mùi cồn sát trùng quen thuộc đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là mái ngói lưu ly cong vút cùng mùi thảo dược ngút ngàn của vương triều Đại Yến.

Trớ trêu thay, nàng không xuyên vào thân xác Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, cũng chẳng phải vị sủng phi khuynh đảo lục cung được kẻ hầu người hạ cung phụng, mà lại nhập hồn vào một tiểu cung nữ hạ đẳng cùng tên cùng họ tại Thự Dược Cục – nơi chuyên đảm nhiệm việc phân loại, cọ rửa, phơi sấy và sơ chế hàng trăm vị thuốc thô trước khi chuyển tới Thái Y Viện.

Trong cuốn tiểu thuyết dài dằng dặc hơn một trăm chương kia, cái tên “Tạ Miên Miên” chỉ xuất hiện vỏn vẹn hai dòng ngắn ngủi ở chương thứ mười lăm. Đó là một nhân vật pháo hôi điển hình làm nền cho cuộc chiến tranh sủng tàn khốc nơi thâm cung: Thẩm Quý phi muốn trừ khử long thai của một vị tần phi khác, liền sai người ngầm tráo gói thuốc dưỡng thai thành xạ hương cực độc, sau đó đổ vấy toàn bộ tội lỗi lên đầu tiểu cung nữ sơ chế dược liệu bất cẩn. Kết cục dành cho Tạ Miên Miên nguyên bản là một dải lụa trắng ba thước tại Lãnh Cung hoang tàn, kết thúc sinh mạng oan uổng khi vừa tròn đôi mươi.

Mà năm nay, thân thể này của nàng vừa vặn bước sang tuổi hai mươi được hai tháng lẻ. Lưỡi gươm tử thần vô hình dường như đang lơ lửng ngay sát đỉnh đầu, chỉ chực chờ một cơn gió nhẹ là rơi xuống.

Nghĩ đến cái chết tức tưởi nơi đáy cung cấm, Miên Miên bất giác rùng mình. Nàng vớt khúc rễ cam thảo cuối cùng bỏ vào chiếc rổ mây bên cạnh, áp hai bàn tay ướt lạnh vào má để tự nhắc nhở bản thân phải tuyệt đối tỉnh táo. Cam thảo tính bình, vị ngọt, có công năng nhuận phế chỉ khái, thanh nhiệt giải độc và điều hòa trăm vị thuốc. Thế nhưng dẫu có là vị thuốc hòa hoãn bậc nhất trần đời, một khi rơi vào vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi chốn hoàng cung thì cũng có thể biến thành lưỡi đao tước đoạt mạng người trong chớp mắt.

Nàng không có dã tâm đội mũ phượng ngồi lên phượng vị, càng chẳng có hứng thú với việc tranh giành trái tim của bậc đế vương. Đối với một người xuất thân từ thời hiện đại, nàng hiểu rõ ân sủng chốn hoàng gia mong manh tựa sương khói đầu cành. Hôm nay người ta có thể nâng niu nàng lên mây xanh, ngày mai cũng có thể vì một lời gièm pha vô căn cứ mà giáng họa tru di. Bước chân vào vũng lầy tranh sủng chỉ có một con đường chết không toàn thây.

Mục tiêu duy nhất, thiết thực và sống còn của nàng ở thế giới này vô cùng rõ ràng: Giữ chặt cái đầu trên cổ, an phận thủ thường, sống sót an toàn qua mốc tử kiếp tuổi hai mươi, và tích lũy đủ ba trăm lượng bạc.

Chỉ cần gom đủ ba trăm lượng, chờ đến năm hai mươi lăm tuổi – độ tuổi các cung nữ không phạm sai lầm được phép làm đơn xin xuất cung hồi hương – nàng sẽ dùng tiền bạc lo lót cho các quản sự nội vụ, danh chính ngôn thuận bước chân ra khỏi bốn bức tường thành đỏ rực ngột ngạt này. Khi ấy, nàng sẽ tìm một thị trấn nhỏ yên bình ở vùng sông nước Giang Nam trù phú, mua một căn nhà ngói ba gian có khoảng sân rợp bóng cây xanh, mở một y quán nhỏ mang tên “Tạ Ký Dược Phô”. Nàng sẽ vừa bốc thuốc chữa bệnh cho thứ dân, vừa an nhàn hưởng thụ cuộc sống dưỡng lão tự do tự tại, vĩnh viễn tránh xa mọi mưu mô gió tanh mưa máu chốn cung đình.

“Tạ tỷ tỷ! Tỷ mau nhìn xem này, muội đã trải xong giàn hoàng kỳ thứ năm rồi đó!”

Một tiếng gọi giòn tan cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của Miên Miên. Từ phía giàn nứa ở góc sân, Bảo Châu thoăn thoắt chạy lại, hai tay ôm chiếc mẹt trúc rỗng. Tiểu nha đầu mười tám tuổi này có khuôn mặt tròn xoe như chiếc bánh bao hấp nóng hổi, đôi má phúng phính lúc nào cũng ửng hồng vì chạy ngược chạy xuôi, tính tình thật thà, trung thành nhưng lại đặc biệt mê ăn uống và thích hóng hớt tin tức khắp hậu cung.

Bảo Châu đặt chiếc mẹt xuống nền đá, th* d*c vài hơi rồi ngồi thụp xuống chiếc đẩu gỗ bên cạnh Miên Miên. Đôi mắt to tròn đen láy của nàng đảo quanh một vòng như kẻ trộm, sau đó ghé sát lại gần, hạ thấp giọng thì thầm “Tỷ tỷ vẫn còn ung dung ngồi rửa cam thảo ở đây sao? Cả cái hoàng cung này sắp sửa long trời lở đất rồi kia kìa!”

Miên Miên khẽ nhướng mày, ngón tay thoăn thoắt xếp ngay ngắn những khúc rễ thuốc ráo nước vào rổ, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng “Lại có chuyện gì khiến muội hoảng hốt như thể trời sắp sập thế? Chẳng lẽ Tôn ma ma lại phát hiện muội giấu củ khoai nướng dưới đống củi khô trong nhà bếp?”

“Ai thèm nói chuyện củ khoai chứ!” Bảo Châu dẩu môi, giậm nhẹ chân một cái: “Là Càn Thanh Cung! Bên tẩm điện của Bệ hạ lại nổi trận lôi đình rồi!”

Nghe đến ba chữ “Càn Thanh Cung”, ngón tay Miên Miên khẽ khựng lại một nhịp rất nhỏ, nhưng đáy mắt nàng vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh “Càn Thanh Cung cách Thự Dược Cục chúng ta tới ba tầng tường thành và bốn dãy hành lang dài. Bệ hạ có thịnh nộ hay ban thưởng thì cũng là chuyện của các bậc quyền quý trên tiền triều, có liên quan gì đến mấy kẻ sơ chế rễ cây như chúng ta đâu mà muội phải cuống cuồng lên?”

“Sao lại không liên quan được cơ chứ!” Bảo Châu sốt ruột ghé sát tai nàng, giọng nói run rẩy: “Muội vừa sang bên Nội Vụ Phủ lĩnh thêm giấm thanh ngâm sài hồ, tình cờ nghe mấy tiểu nội giám bên ngự tiền thì thầm to nhỏ. Bệ hạ… Bệ hạ đã liên tiếp nửa tháng nay không hề chợp mắt được quá một canh giờ rồi! Tính tình ngài ấy dạo này hung bạo, lạnh lùng đáng sợ lắm, ai nấy đều run như cầy sấy!”

Miên Miên im lặng, trong lòng khẽ dâng lên một tiếng thở dài. Quả nhiên, những nút thắt cốt truyện trong nguyên tác đang từng bước diễn ra không sai một ly.

Hoàng đế Lý Dực – vị minh quân trẻ tuổi của Đại Yến, người nắm giữ giang sơn vạn dặm khi mới ngoài đôi mươi. Trong cuốn tiểu thuyết “Hậu Cung Phù Hoa Mộng”, ngài được miêu tả là một bậc đế vương tuấn tú như tạc tượng, khí khái uy nghiêm nhưng tính tình lại lãnh khốc, tàn nhẫn và đa nghi đến cực điểm. Mười chín tuổi ngài đã đích thân rút kiếm chém đầu ba vị phiên vương có dã tâm mưu phản, hai mươi mốt tuổi dẹp tan quân ngoại tộc ở biên cương phía Bắc, triệt để thu hồi binh quyền về tay hoàng thất. Thế nhưng, cái giá phải trả cho ngai vàng đẫm máu ấy chính là chứng thất miên kinh niên vô phương cứu chữa. Càng thức trắng đêm, long nhan càng trở nên băng hàn, tính khí càng hung bạo thất thường, biến Càn Thanh Cung thành nơi tử địa mà bất cứ cung nhân nào nghe tên cũng phải hồn xiêu phách lạc.

“Muội nghe kể lại mà run cả người!” Bảo Châu rụt cổ lại, thì thào đầy vẻ kinh hãi: “Sáng nay, chỉ vì một tiểu thái giám dâng trà sen hơi nguội một chút mà Bệ hạ đã đập vỡ chén ngọc, hạ lệnh lôi ra phạt hai mươi trượng ngay trước thềm điện! Đánh đến mức máu me be bét, kêu khóc thảm thiết khắp cả một góc cung. Toàn bộ viện phán và ngự y của Thái Y Viện đều phải quỳ rạp dưới gió lạnh từ sáng sớm đến giờ, trán dập xuống nền đá đến sưng vù mà chẳng ai dám kê thêm một phương thuốc an thần nào nữa!”

Dưới lăng kính của một người được đào tạo bài bản về y học hiện đại lẫn đông y cổ truyền, Miên Miên hoàn toàn có thể hiểu rõ căn nguyên tình trạng của vị Hoàng đế kia. Chứng mất ngủ kéo dài suốt mười lăm ngày không chỉ đơn thuần là mệt mỏi thể xác. Khi hệ thần kinh trung ương bị tước đoạt giấc ngủ quá lâu, vỏ não sẽ luôn ở trạng thái hưng phấn bệnh lý, dẫn đến hiện tượng can hỏa thượng viêm, tâm thận bất giao, khí huyết ứ trệ nghiêm trọng. Người bệnh sẽ trở nên cực kỳ nhạy cảm với ánh sáng và tiếng động, dễ nảy sinh âu lo và bùng phát những cơn cuồng nộ mất kiểm soát.

Huống hồ Lý Dực lại là kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực, ngày ngày phải đối mặt với áp lực triều chính ngút trời cùng những âm mưu ám hại rình rập từ phe cánh Thừa tướng Thẩm Định An. Thần kinh của ngài lúc này chẳng khác nào một sợi dây cung đã bị kéo căng hết mức, chỉ cần một hạt bụi rơi xuống cũng đủ làm đứt phựt.

Thế nhưng, hiểu rõ bệnh lý là một chuyện, còn can dự vào hay không lại là chuyện sống chết. Miên Miên tuyệt đối không muốn dính dáng dù chỉ nửa phân.

Nàng cầm chiếc khăn vải thô vắt trên thành chậu, từ tốn lau khô từng ngón tay buốt giá của mình. Nàng ngước nhìn Bảo Châu, ánh mắt nghiêm nghị khác hẳn vẻ dịu dàng thường ngày “Bảo Châu, muội có nhớ ngày đầu tiên bước chân vào gian phòng này, ta đã căn dặn muội điều gì không?”

Bảo Châu tròn mắt nhìn nàng, chớp chớp mi vài cái rồi ngoan ngoãn chắp hai tay trước bụng, lí nhí đọc lại từng chữ như học trò trả bài cho tiên sinh “Tỷ dạy là… chốn thâm cung sâu tựa biển cả, muốn giữ được cái mạng nhỏ thì phải ghi nhớ ba quy tắc: Không nghe chuyện của chủ tử, không hỏi việc của thiên hạ, và tuyệt đối không dẫm chân vào vòng thị phi tranh sủng của các cung nương nương.”

“Muội nhớ được như vậy là rất tốt.” Miên Miên khẽ gật đầu, vươn tay gõ nhẹ lên chóp mũi nhỏ nhắn của Bảo Châu một cái: “Bệ hạ mất ngủ là việc của Thái Y Viện, Càn Thanh Cung có sấm sét giông bão thì đã có các đại thần đầu đội mũ cánh chuồn gánh vác. Phận chúng ta là cung nữ sơ chế thuốc cấp thấp nhất, mạng sống mỏng manh như cánh ve sầu mùa thu. Chỉ cần một bước đi sai, một lời nói hớ hênh là đầu lìa khỏi cổ ngay lập tức. Muội hiểu chưa?”

Bảo Châu xoa xoa chóp mũi, ấm ức phụng phịu “Muội biết rồi mà… Muội chỉ là lo lắng thôi. À mà tỷ tỷ, muội nghe nói sáng sớm nay, Thẩm Quý phi bên Thừa Càn Cung đã đích thân bưng một bát canh yến chưng bách hợp hạt sen sang Càn Thanh Cung để thỉnh an và dâng lên Bệ hạ đấy.”

“Sau đó thì sao?” Miên Miên thuận miệng hỏi, với tay lấy con dao cầu bằng sắt đặt trên chiếc bàn gỗ lim dài chuyên dùng để thái lát thảo dược.

“Bị đuổi về thẳng thừng!” Đôi mắt Bảo Châu lập tức sáng rực lên, vẻ mặt lộ rõ sự hả hê xen lẫn kinh ngạc: “Ngay cả bậc cửa tẩm điện Quý phi nương nương cũng không được chạm tới! Thái giám ngự tiền bưng nguyên vẹn bát canh trả lại, nói là Bệ hạ vừa ngửi thấy mùi hương liệu trên người Quý phi đã đau đầu dữ dội, còn hạ miệng dụ cấm chỉ Thừa Càn Cung bén mảng tới Càn Thanh Cung trong vòng ba ngày! Tỷ bảo có mất mặt không cơ chứ?”

Nghe đến đây, Miên Miên không kìm được mà lắc đầu thầm cảm thán trong lòng. Vị Thẩm Quý phi kiêu ngạo kia quả thực tự cho mình là thông minh nhưng lại hoàn toàn mù tịt về dược lý.

Thẩm Thục Nghi cậy thế cha mình là Thừa tướng Thẩm Định An quyền khuynh triều dã, ngày thường ở hậu cung luôn kiêu sa lộng lẫy, y phục lụa là gấm vóc lúc nào cũng được xông loại huân hương thượng hạng chiết xuất từ hoa uất kim hương và xạ hương nồng nặc. Một người đang bị suy nhược thần kinh vì mất ngủ kinh niên, khứu giác mẫn cảm gấp mười lần bình thường, ngửi phải mùi hương nồng gắt gay mũi ấy chẳng khác nào bị dùi sắt đâm thẳng vào hai huyệt Thái Dương. Không nổi giận lôi đình đuổi nàng ta đi mới là chuyện lạ.

Chưa kể, yến sào tuy là đại bổ âm huyết, hạt sen và bách hợp có tác dụng thanh tâm an thần, nhưng đó chỉ là đối với chứng hư nhược thông thường. Còn đối với một người đang mang can hỏa uất kết, tỳ vị ứ trệ vì căng thẳng triều chính như Lý Dực, việc nhồi nhét một bát canh yến béo ngậy, nê trệ chỉ khiến trung tiêu thêm đầy trướng, nhiệt độc bốc lên ngùn ngụt, bệnh tình chẳng những không thuyên giảm mà còn nặng thêm.

“Quý phi nương nương bị mất mặt trước bao nhiêu cung nhân, cơn giận này chắc chắn sẽ trút xuống những kẻ dưới trướng.” Miên Miên đặt một khúc cam thảo lên bàn dao, cánh tay dùng lực ấn mạnh xuống. Một tiếng “cách” giòn tan vang lên, lát cam thảo tròn trịa, mỏng tang rơi đều tăm tắp xuống chiếc mẹt tre lót vải: “Từ ngày mai, nếu có phải mang dược liệu hay sổ sách qua Thừa Càn Cung, muội phải nhớ đi cúi gằm mặt, bước chân thật nhẹ, mắt không liếc ngang liếc dọc. Ai hỏi gì cũng chỉ nói ba chữ ‘nô tỳ không biết’. Đừng để người ta lôi ra làm bao cát trút giận, rõ chưa?”

“Dạ! Muội khắc cốt ghi tâm lời tỷ dặn!” Bảo Châu rùng mình một cái, vội vàng bưng chiếc rổ thuốc chạy tót ra sân phơi, không dám nán lại buôn chuyện thêm một khắc nào nữa.

Nhìn theo bóng dáng tròn trĩnh của tiểu nha đầu lăng xăng giữa những giàn phơi ngập tràn sắc vàng của hoàng kỳ, sắc nâu của cam thảo và sắc đỏ của câu kỷ tử, khóe môi Miên Miên khẽ cong lên một nét cười dịu dàng. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng thu lại khi ánh mắt nàng chạm vào những bức tường thành đỏ thẫm cao ngút ngàn bao quanh hoàng cung.

Chốn hoàng thành này nhìn bề ngoài nguy nga tráng lệ, ngói vàng rực rỡ dưới ánh tà dương, nhưng bên trong lại là một chiếc lồng son giam hãm và chôn vùi biết bao số phận. Nàng nhất định không thể để bản thân bị vùi dập tại nơi này.

Hoàng hôn dần buông xuống, phủ một lớp ráng chiều ảm đạm lên những mái đao cong vút của Thượng Kinh. Khi những ngọn gió lạnh bắt đầu rít qua rặng liễu trơ trụi bên bờ hào, Miên Miên mới cùng các cung nữ khác thu dọn xong toàn bộ các giàn phơi thuốc vào kho lưu trữ. Nàng cẩn thận kiểm tra từng then cài cửa gỗ, đặt các túi vôi bột hút ẩm vào từng góc kệ để bảo quản thảo dược không bị sương đêm làm mốc, sau đó mới rửa tay bằng nước lá bồ kết ấm.

Bữa cơm tối của cung nữ cấp thấp ở Thự Dược Cục vô cùng thanh đạm: một bát cơm gạo đỏ khô cứng, một đĩa rau cải ngồng luộc chấm tương hạt và một bát canh đậu phụ non nấu cùng chút nấm hương khô. Bảo Châu ăn rất ngon lành, vừa ăn vừa tấm tắc khen tương hôm nay đậm đà, còn Miên Miên thì ngồi ăn chậm rãi, nhai thật kỹ từng miếng cơm để tỳ vị dễ hấp thu. Ở nơi thâm cung hiểm độc này, một cơ thể dẻo dai và khỏe mạnh chính là thứ vốn liếng quý giá nhất mà nàng có thể tự chuẩn bị cho chính mình.

Đêm muộn, tiếng mõ điểm canh hai từ đài quan sát xa xa vọng lại, trầm đục và lạnh lẽo.

Toàn bộ Thự Dược Cục chìm vào giấc ngủ sau một ngày lao động mệt nhoài. Trong gian phòng nhỏ hẹp lợp ngói âm dương dành cho cung nữ sơ chế, tiếng thở đều đặn cùng tiếng ngáy khe khẽ của Bảo Châu vang lên nhịp nhàng. Nha đầu ngốc nghếch này tuy ban ngày hay hoảng hốt nhưng chỉ cần đặt lưng xuống giường là ngủ say như chết, khóe miệng thỉnh thoảng còn chép chép vài cái, hẳn là đang mơ thấy món bánh bột sen ngào đường nơi thiện phòng.Miên Miên nằm trên chiếc phản gỗ cứng, đắp chiếc chăn bông đã sờn mép qua nhiều mùa đông. Nàng nằm im bất động, đôi mắt mở to trong bóng tối, lắng tai nghe ngóng từng chuyển động nhỏ nhất bên ngoài.

Cho đến khi tiếng mõ canh ba gõ điểm, gió ngoài sân rít từng hồi buốt giá và bốn bề hoàn toàn rơi vào sự tĩnh mịch tuyệt đối, Miên Miên mới nhẹ nhàng lật mép chăn bông, rón rén ngồi dậy.

Nàng không dám thắp đèn dầu, sợ ánh lửa leo lét hắt qua khe liếp cửa sổ sẽ làm kinh động đến toán thị vệ tuần tra đêm. Dưới ánh trăng bàng bạc chiếu qua khung cửa sổ dán giấy dầu mỏng, Miên Miên khẽ khàng trượt người xuống nền đất nện lạnh ngắt. Nàng bò đến góc chân giường phía trong cùng – nơi tối tăm và khuất tầm mắt nhất của gian phòng.

Đưa những ngón tay mảnh dẻ lần mò trên mặt đất, nàng chạm vào mép một viên gạch nung màu xám xanh có chút lỏng lẻo.

Miên Miên cẩn thận rút từ trong ống tay áo ra một chiếc thìa đồng nhỏ mà nàng đã lén dùng đá mài phẳng một đầu suốt cả tháng trời. Nàng lách nhẹ đầu thìa vào khe nứt giữa hai viên gạch, dùng lực bẩy nhẹ một cái. Viên gạch nung khẽ nhúc nhích, phát ra một tiếng “cạch” cực nhỏ.

Nàng nín thở dừng lại chừng vài nhịp tim, đảo mắt nhìn về phía giường của Bảo Châu. Thấy tiểu nha đầu vẫn quay mặt vào tường ngủ say sưa, Miên Miên mới thở phào nhẹ nhõm, dùng hai tay nhấc bổng viên gạch nung lên, đặt sang một bên.

Bên dưới viên gạch là một chiếc hốc nhỏ sâu chừng một gang tay, do chính tay nàng tỉ mỉ dùng thìa khoét rỗng từng chút một vào những đêm trăng sáng. Nằm gọn gàng bên trong hốc đất là một chiếc túi vải thô màu chàm, bên ngoài được bọc kỹ bằng hai lớp giấy dầu chống ẩm.

Nhìn thấy chiếc túi vải, đôi mắt hạnh của Miên Miên lập tức cong lên thành một vầng trăng khuyết, má lúm đồng tiền ẩn hiện rạng rỡ giữa bóng đêm. Toàn bộ sự mệt mỏi, buốt giá của một ngày cọ rửa hàng tạ rễ thuốc dường như tan biến sạch sẽ không còn một dấu vết.

Nàng nhẹ nhàng nhấc chiếc túi vải ra, cẩn thận mở lớp giấy dầu bọc ngoài. Sau đó, nàng thò tay vào sâu trong cạp váy thắt lưng, rút ra ba đồng bạc vụn còn vương hơi ấm cơ thể mình.

Ba đồng bạc vụn này là toàn bộ thành quả mồ hôi nước mắt của nàng trong mấy ngày qua. Một đồng là tiền công nàng thức trắng hai đêm để chép lại toàn bộ sổ sách kiểm kê dược liệu chữ viết ngoằn ngoèo giúp Tôn ma ma quản sự; hai đồng còn lại là tiền tạ ơn của một vị lão ma ma ở Phùng Tiên Điện bị chứng phong thấp đau nhức khớp gối mỗi khi trở trời, được Miên Miên chỉ cho phương pháp ngâm chân bằng nước lá ngải cứu sao khô cùng muối hạt và day bấm các huyệt Dũng Tuyền, Túc Tam Lý mà dứt hẳn cơn đau buốt.

Ở chốn hậu cung này, bổng lộc hàng tháng của một cung nữ cấp thấp chỉ vẻn vẹn một lượng bạc. Qua tay tầng tầng lớp lớp thái giám giám sát, bị khấu trừ tiền than sưởi, tiền dầu đèn, tiền hao hụt chén bát thì đến tay chẳng còn lại là bao. Nếu không dựa vào kiến thức y thuật cùng sự nhẫn nại chép sách, nàng có tích cóp mười năm cũng không mong gom nổi một phần ba số tiền chuộc thân.

Miên Miên cầm từng đồng bạc vụn đưa lên miệng cắn nhẹ một cái theo thói quen của người xưa, cảm nhận vị kim loại lành lạnh nơi đầu lưỡi. Nụ cười trên môi nàng càng thêm ngọt ngào, mãn nguyện.

Nàng trút toàn bộ số bạc trong chiếc túi vải thô ra lòng bàn tay.

Dưới ánh trăng mờ ảo, những khối kim loại lấp lánh phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ: một đĩnh bạc nhỏ năm lượng đã ngả màu xám cũ, hai thỏi ba lượng vuông vức, và một nắm bạc vụn to nhỏ không đều chừng vài chỉ.

Miên Miên ngồi xếp bằng trên nền đất lạnh, tỉ mỉ dùng đầu ngón tay lướt qua từng khối bạc, miệng lẩm bẩm tính toán “Một lượng… hai lượng… năm lượng… mười một lượng… cộng thêm ba đồng vụn này nữa…”

Nàng khẽ hít một hơi thật sâu, đôi mắt sáng lấp lánh như chứa cả trời sao “Tròn trĩnh mười hai lượng bạc trắng!”

Mười hai lượng!

Đối với các bậc phi tần nơi hậu cung, mười hai lượng bạc có lẽ không đủ để mua một hộp phấn nụ thượng hạng hay may một chiếc khăn tay thêu chỉ vàng. Nhưng đối với một tiểu cung nữ hèn mọn như nàng, đây chính là từng giọt mồ hôi, từng đêm thức trắng nắn nót viết từng nét chữ dưới ánh trăng, là tia hy vọng sống còn giữa chốn cung cấm lạnh lẽo không tình người.

Miên Miên ôm chiếc túi vải vào lòng, tựa cằm lên đầu gối, tâm trí bắt đầu bay bổng theo những viễn cảnh tươi đẹp mà nàng đã vạch sẵn cho tương lai Mục tiêu tối thượng của nàng là ba trăm lượng bạc.

Một trăm lượng đầu tiên, nàng sẽ dùng để lo lót cho các tổng quản thái giám nơi Nội Vụ Phủ khi nàng tròn hai mươi lăm tuổi. Chốn cung đình này “đồng tiền đi trước là đồng tiền khôn”, có một trăm lượng bạc lót đường êm ái, tên của nàng sẽ được điền vào danh sách cung nữ được ân chuẩn xuất cung hồi hương đợt đầu tiên, không bị làm khó dễ, không bị giữ lại làm ma ma dạy việc, càng không bị điều chuyển sang trông coi lăng tẩm hoang vu ở vùng ngoại ô heo hút.

Một trăm lượng tiếp theo, nàng sẽ mang theo về vùng sông nước Giang Nam trù phú, nơi có những dòng kênh xanh biếc và những rặng liễu rủ ven bờ. Nàng sẽ mua một căn nhà ngói ba gian nho nhỏ, phía trước hiên trồng hoa cúc vàng và vài khóm thược dược, mảnh vườn nhỏ phía sau sẽ được nàng cải tạo thành vườn ươm thảo dược, trồng đan sâm, bạch truật, cát cánh và hoàng cầm.

Còn một trăm lượng cuối cùng, nàng sẽ dùng làm vốn mở một y quán nhỏ mang tên “Tạ Ký Dược Phô”. Nàng sẽ đóng một chiếc tủ thuốc bằng gỗ lim có ba trăm ngăn kéo nhỏ xinh xắn, tự tay viết nhãn cho từng vị thuốc. Hàng ngày, nàng sẽ ngồi sau quầy bốc thuốc, bắt mạch chữa những chứng bệnh thông thường cho phụ nữ và trẻ em nghèo trong thị trấn. Sáng sớm thức dậy pha một ấm trà hoa cúc mật ong thanh đạm, chiều tà ngồi nghe tiếng mưa rơi tí tách trên mái ngói, thỉnh thoảng nướng vài củ khoai mật thơm lừng chia cho lũ trẻ con hàng xóm. Không cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai mà run rẩy, không phải lo sợ những âm mưu hãm hại giấu sau nụ cười, sống một cuộc đời tự do tự tại, an nhàn biết bao nhiêu!

Nghĩ đến đó, Miên Miên không kìm được mà khúc khích cười thành tiếng.

“Chỉ cần gom đủ ba trăm lượng… Chỉ cần gom đủ ba trăm lượng thôi…” Nàng tự thì thầm, vỗ về chiếc túi vải trong tay như dỗ dành một bảo vật trần gian: “Tạ Miên Miên ơi Tạ Miên Miên, mày nhất định phải kiên trì! Mày là người nắm giữ cả kho tàng tri thức dược lý, chẳng lẽ lại chịu đầu hàng trước số phận pháo hôi chết yểu trong cuốn tiểu thuyết này sao? Bạo quân Lý Dực có mất ngủ hung bạo đến đâu thì cứ việc ở trên ngai vàng Càn Thanh Cung của ngài, Thẩm Quý phi có độc ác thâm hiểm thế nào thì cứ việc tranh sủng ở Thừa Càn Cung. Ta ở Thự Dược Cục này làm một con rùa nhỏ rụt cổ, không tranh, không đoạt, tích đủ tiền là lập tức cao chạy xa bay!”

Tự lên dây cót tinh thần xong xuôi, Miên Miên cẩn thận gói ghém số bạc vào túi vải thô, bọc chặt hai lớp giấy dầu rồi đặt lại vào chiếc hốc đất quen thuộc. Nàng đặt viên gạch nung xám trở lại vị trí cũ, dùng gót chân ấn thật chặt cho phẳng phiu với mặt sàn, còn tỉ mỉ rắc thêm một lớp bụi đất mỏng lên trên để ngụy trang. Bảo đảm dù có ma ma nào bất ngờ vào khám xét phòng cũng tuyệt đối không thể phát hiện ra bí mật dưới chân giường.

Phủi sạch bụi bám trên đầu gối, Miên Miên nhẹ nhàng trèo lên phản gỗ, kéo tấm chăn bông trùm kín người. Cảm giác có mười hai lượng bạc lót dưới lưng quả nhiên khiến lòng người an ổn lạ kỳ. Cái lạnh cắt da cắt thịt của đêm thu dường như cũng dịu bớt đi vài phần buốt giá.

Nàng khẽ thở phào một hơi dài, hàng mi cong dần dần khép lại. Mùi hương ngai ngái, ấm áp của rễ cam thảo vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay mang lại cảm giác bình yên quen thuộc, từ từ đưa nàng chìm vào giấc mộng êm đềm về một y quán nhỏ ngập tràn ánh nắng phương Nam…

Thế nhưng, giấc mộng thanh bình ấy chỉ vừa mới chớm nở thì đột ngột bị xé toạc thành từng mảnh vụn!

“Đoong…! Đoong…! Đoong…!”

Tiếng chuông đồng khổng lồ từ lầu chuông Càn Thanh Cung đột ngột gióng lên từng hồi nặng nề, dồn dập, vang vọng xuyên qua màn đêm buốt giá, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của toàn bộ hoàng thành Đại Yến.

Âm thanh trầm đục mang theo uy áp kinh hoàng của bậc đế vương lan tỏa khắp bốn phương tám hướng, khiến những bức tường thành cổ kính dường như cũng khẽ run rẩy dưới làn sóng âm lạnh lẽo.

Miên Miên giật thót mình, mở choàng mắt bật dậy như một chiếc lò xo.

Bên giường đối diện, Bảo Châu cũng bị tiếng chuông đinh tai nhức óc đánh thức. Tiểu nha đầu hoảng loạn hét lên một tiếng thất thanh, lăn lông lốc từ trên giường ngã nhào xuống đất “Á! Chuyện… chuyện gì thế này?! Cháy cung… hay có thích khách vậy tỷ ơi?!”

Chưa dừng lại ở đó, từ phía bên ngoài con đường lát đá dẫn vào Thự Dược Cục, tiếng bước chân rầm rập của cấm vệ quân khoác giáp sắt bắt đầu vang lên dồn dập. Tiếng kim loại va chạm leng keng chói tai hòa lẫn với tiếng quát tháo huyên náo từ phía tiền triều dội tới mỗi lúc một rõ ràng hơn “Mau! Lệnh của Bệ hạ, truyền toàn bộ viện phán, ngự y của Thái Y Viện lập tức có mặt tại Càn Thanh Cung!”

“Nội Vụ Phủ đâu? Mau mang thêm than bạc và nước nóng tới tẩm điện!”

“Bệ hạ lại nổi cơn lôi đình rồi! Kẻ nào chậm trễ nửa bước, xử trảm tại chỗ không tha!”

Tiếng la hét, tiếng bước chân chạy tán loạn xé tan màn đêm u tối. Gió bấc ngoài cửa sổ bỗng nhiên rít lên từng hồi dữ dội, thổi tung cánh liếp cửa sổ va đập vào vách tường kêu bành bạch.

Bảo Châu sợ đến mức bò lê dưới đất, run rẩy bám chặt lấy vạt áo của Miên Miên, hàm răng va vào nhau lập cập “Tạ… Tạ tỷ tỷ… Tiếng chuông triệu tập khẩn cấp của Càn Thanh Cung… Bạo quân lại phát bệnh mất ngủ rồi! Lần này… lần này có khi nào Bệ hạ nổi điên rồi chém đầu cả hoàng cung không tỷ ơi?!”

Miên Miên ngồi bất động trên giường, lồng ngực phập phồng dữ dội theo từng nhịp tim đang đập thình thịch như đánh trống. Nàng đưa mắt nhìn qua khe cửa sổ đang rung bần bật, trông về hướng Càn Thanh Cung xa xôi – nơi hàng trăm ngọn đuốc rực lửa đang thắp sáng rực cả một góc trời đêm như một biển máu cuộn trào.

Một luồng khí lạnh buốt đột ngột chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu nàng.

Tiếng chuông Càn Thanh Cung gióng lên từng hồi nặng nề giữa màn đêm lạnh buốt, báo hiệu một đợt thịnh nộ mới của bạo quân mất ngủ, hoàn toàn nằm ngoài dự tính an phận của nàng.