Chương 3: Trát Lệnh Vạn Hưng Đường

Nghe tiếng gọi thất thanh của Trưởng thôn Ba Đạt xé toạc màn đêm, lão Lương nén tiếng thở dài, siết chặt chiếc gậy trúc trong tay rồi bước nhanh ra ngạch cửa. Gió bấc thổi thông thốc qua kẽ nứa làm vạt áo nâu chắp vá của lão bay phần phật.

“Chú Đạt, chớ hoảng loạn!” Lão cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt già nua tỏa ra luồng uy nghiêm trấn an người đối diện. “Trời sập đã có núi cao ngăn lại. Thân già này đi cùng chú ra đình xem rốt cuộc nha môn truyền đạt điều gì.”

Thụ Ân vội vàng chụp lấy chiếc gùi nhỏ và cây đuốc nứa cắm ở chái bếp, bước thoăn thoắt theo sát cụ cố: “Để chắt soi đường cho cụ!”

Ba bóng người rảo bước vội vã qua con ngõ đất nhão nhoét sương đêm. Vừa bước tới cổng đình làng, đập vào mắt lão Lương là một vùng sáng rực rỡ bởi hàng trăm ngọn đuốc dầu trẩu bập bùng. Dân bản từ hơn ba trăm nóc nhà, từ người già hom hem đến trai tráng lực lưỡng, đã tề tựu đông đủ quanh gốc đa cổ thụ. Không khí ngột ngạt bao trùm, tiếng xì xào hoang mang xen lẫn tiếng trẻ thơ khóc thét khi nhìn thấy hai tên lính lệ mặt đằng đằng sát khí lăm lăm trượng gỗ canh giữ trước bậc tam cấp.

Trưởng thôn Ba Đạt gạt vội dòng mồ hôi lạnh rịn trên trán, run rẩy bước lên chiếu hoa trải giữa sân đình. Tay ông cầm tờ công văn đóng triện đỏ chót của quan huyện Lạc Điền, giọng đọc run rẩy từng hồi “Phụng mệnh quan Tri huyện Lạc Điền hạ trát… Nay dải non cao Bạch Trám được triều đình xét ban cống vật quý giá. Thôn Bạch Trám có trách nhiệm đốc thúc toàn bộ phu rừng thu hoạch và nộp đủ đúng một vạn cân Huyết Trám Hương đỏ rực dâng lên thượng quan trước thềm tết nguyên đán. Hạn định vỏn vẹn ba tháng mùa đông. Kẻ nào bất tuân, trễ nải cống lễ, trát quan định tội phá hoại quốc sự, cả thôn liên đới tịch thu điền sản, sung quân đày ải!”

Lời vừa dứt, cả sân đình như vỡ tung trong nỗi bàng hoàng. Những thợ rừng dạn dày sương gió bỗng chốc rụng rời chân tay, có bà lão ngã quỵ xuống đất gào khóc: “Một vạn cân nhựa đỏ ư? Trời đất ơi! Xưa nay mùa đông lạnh thấu xương, cây trám co mình ngủ đông, cả vụ gom góp giỏi lắm chỉ được vài trăm cân nhựa trắng. Đào đâu ra một vạn cân nhựa đỏ bây giờ!”

Ngay giữa lúc dân làng đang hoang mang cùng cực, một cỗ kiệu bốn người khiêng lộng lẫy bằng gỗ sơn son thếp vàng từ sau dãy quán chợ chậm rãi tiến vào khoảng sân đình. Rèm gấm vén lên, một gã đàn ông trung niên phốp pháp bước xuống. Hắn khoác tấm cẩm bào xanh tay rộng lấm lem vụn bột hương, cổ đeo chuỗi hạt ngọc trầm, đôi mắt ti hí đảo quanh đám đông với nụ cười thương buôn giả lả. Đó chính là chưởng quầy Trần Vạn Hưng của hiệu buôn Vạn Hưng Đường khét tiếng.

Hắn phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng, bước lên bậc thềm gật gù: “Bà con thôn bản chớ vội than khóc! Bản chưởng quầy đã lặn lội đêm hôm lên đây chính là để cứu nguy cho mọi người. Huyết Trám Hương đỏ rực như máu chính là dị bảo ngàn năm ẩn tàng trong thớ gỗ rặng non này, là linh dược kéo dài tuổi thọ mà các bậc vương hầu trên kinh đô đỏ mắt tìm kiếm. Nha môn hạ trát là phúc phận của thôn. Quan trên biết dân làng nghèo khó, nên đã ủy thác cho Vạn Hưng Đường ta đứng ra độc quyền bao tiêu từng cân nhựa, bảo đảm cho bà con vừa đủ lệ cống, lại vừa rủng rỉnh tiền đồng sắm tết.”

“Khoan đã!”

Một thanh âm trầm đục nhưng vang vọng, vững chãi như tiếng chuông đồng cất lên từ phía mép sân đình. Dân làng dạt ra hai bên, kính cẩn nghiêng mình nhường lối cho cụ già bách niên râu tóc bạc phơ bước tới. Lão Lương chống gậy trúc, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào gương mặt bóng nhẫy của Trần Vạn Hưng.“Trần chưởng quầy, lão sống ở dải non Bạch Trám này đã hơn một trăm hai mươi năm, ba đời cầm đục trích nhựa nuôi sống cả nhà. Giống cây Bạch Trám ngàn năm chỉ tiết ra dòng nhựa trắng muốt như sữa ngọc, the mát thơm lành để tự hàn gắn lớp vỏ vảy nứt nẻ. Xưa nay làm gì có thứ dị bảo nào gọi là Huyết Trám Hương?” Lão Lương gằn từng tiếng, mỗi lời nói ra đều khiến đám thợ rừng lớn tuổi gật đầu tán đồng. “Cây chỉ ứa ra dòng nhựa đỏ quái dị khi thớ gỗ bị tổn thương nặng nề, rách toạc lớp mao mạch tủy sống. Đó không phải hương liệu, mà là máu tủy của đại ngàn rỉ ra trước lúc chết khô! Ép cây chảy thứ dịch đỏ ấy chính là bức tử rừng thiêng, hủy diệt kế sinh nhai ngàn đời của con cháu!”

Tiếng xì xào bàn tán lập tức dấy lên như sóng cồn. Dân làng trố mắt nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi ngại hướng về phía gã lái buôn.

Nụ cười trên môi Trần Vạn Hưng hơi sượng lại, nhưng đáy mắt hắn lóe lên tia nhìn sắc lạnh, trịch thượng. Hắn cười khẩy một tiếng, phẩy tay gạt phắt: “Hừ! Lão tiều trượng già nua hồ đồ! Lão quen thói gàn dở cổ hủ, cả đời chỉ biết ôm cây đục cùn thì làm sao hiểu được thần dược chốn thượng giới? Trát quan đóng dấu đỏ rực kia kìa, lão muốn lấy mấy lời mê tín của mình để xúi giục dân bản chống lệnh triều đình, rước họa chém đầu hay sao?”

Thấy không khí căng thẳng, hắn liền đổi giọng, vỗ tay ra hiệu cho đám gia nhân lực lưỡng gánh lên bốn chiếc rương gỗ gụ nặng trịch đặt ngay giữa sân. Nắp rương bật mở, bên trong xếp la liệt hàng trăm chiếc vò sành miệng nhỏ, quấn dây gai thô ráp. Một mùi hăng nồng lờ lợ, pha lẫn mùi tanh tưởi chua chát thoảng qua khiến những người đứng gần phải bịt mũi.

“Bản chưởng quầy có lòng từ bi, không nỡ nhìn bà con bị liên đới gông cùm.” Vạn Hưng cất giọng giảo hoạt, tay chỉ vào những vò sành. “Đây là bí dược ‘kích nhựa thần tốc’ do hiệu buôn ta kỳ công chưng cất. Thợ rừng chỉ cần dùng đục rạch một đường thật sâu vào thân cây, bôi thứ nước thuốc màu nâu sẫm sùi bọt này vào thớ vỏ, bảo đảm chỉ sau vài khắc, dòng nhựa đỏ au sẽ tuôn trào cuồn cuộn vào máng nứa như suối chảy. Muốn nộp đủ một vạn cân đâu có gì khó! Bản chưởng quầy chỉ lấy giá hữu nghị, mỗi vò đúng hai quan tiền đồng. Ai không có sẵn tiền mặt, ta cho ký sổ nợ cấn trừ vào mùa nhựa!”

Hai quan tiền một vò là cái giá cắt cổ, bằng cả tháng tích cóp của một gia đình thợ rừng nghèo. Nhưng đứng trước trát quan đe dọa tù đày, không ít người trẻ tuổi bắt đầu dao động, ánh mắt dán chặt vào những vò thuốc với vẻ thèm muốn thoát thân.

Lão Lương không màng tới những lời dọa nạt, lão chầm chậm bước tới chiếc bàn gỗ kê trước mặt Trần Vạn Hưng. Mùi tanh nồng khét lẹt bốc ra từ miệng vò sành khiến lồng ngực lão nghẹn lại, giống hệt mùi vị tử khí kỳ quái mà lão đã phát giác từ Thung Lũng Đá Xám ban chiều.

Lão vươn bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai, nhẹ nhàng đặt đầu ngón tay lên lớp men gốm nham nhở của thành vò thuốc kích nhựa.

Khoảnh khắc đầu ngón tay vừa chạm vào lớp da sành, một luồng kịch độc lạnh ngắt tột cùng tựa như kim châm bén nhọn chạy thẳng qua thớ thịt, dội ngược l*n đ*nh đầu lão. Giữa tâm nhãn bỗng nhói buốt dữ dội, một vệt sáng đỏ lòm cảnh báo bừng lên trong tâm thứcCảnh báo kịch độc! Thấu thị phát hiện ‘Huyết Phèn Thối’ — Hỗn hợp muối khoáng kịch độc ngâm mỡ quặng thối rữa. Tính ăn mòn cực mạnh, chuyên phá hủy kinh lạc mao mạch thân gỗ, ép vỡ túi tinh dầu tủy sống để rỉ máu đỏ, dẫn dụ mầm dịch hoại tử và sâu mọt tàn phá rễ cây!

Lão Lương giật mình rút tay lại, khớp xương già nua run rẩy kịch liệt, đôi mắt mở to nhìn chăm chú vào gã lái buôn đang nở nụ cười đắc thắng.