Chương 14: Lắng Nghe Thớ Cáp

Ánh chớp plasma vừa lụi tàn, bóng đêm dày đặc lập tức ụp xuống bọc kín Sàn Thao Tác Số 4. Gió bão rít từng cơn ở độ cao một nghìn hai trăm mét, quăng quật thân thể Trần An giữa khoảng không hun hút. Móc an toàn nghiến vào cáp cứu sinh ken két, từng thớ cơ đùi căng cứng khi anh cố ghìm đế ủng bám chặt mép sàn trơn tuột.

Qua ô kính buồng điều phối, khói đen cùng tàn lửa khét lẹt bốc lên từ cụm máy chẩn đoán lượng tử. Màn hình của Mai Lan đã tắt ngấm. Giàn đèn định vị vỡ vụn, tai nghe ngập ngụa tiếng rít nhiễu tĩnh điện chói gắt. Mất đi đôi mắt số dẫn đường, nỗi hoảng hốt bóp nghẹt lồng ngực Trần An. Giữa thân cáp đường kính mười tám mét đang oằn mình trong giông gió, làm sao hai thầy trò có thể tìm đúng vết rạn nano để luồn thoi nếu thiếu dữ liệu máy móc?

Anh siết chặt khung thoi áp điện số hai, các khớp ngón tay trắng bệch. Lồng ngực phập phồng chạm vào nếp cộm của chiếc khăn tay thêu hoa cúc biển bà Năm Lành trao trước lúc xuất phát.

Đúng lúc ấy, một bàn tay thô ráp bất ngờ đặt lên vai Trần An. Năm ngón tay siết chặt qua lớp áo bảo hộ, truyền sang luồng hơi ấm vững chãi như mố neo cắm sâu dưới lòng biển.

Giọng Nghiêm Tĩnh Sơn truyền qua bộ đàm, trầm ấm và phẳng lặng “An. Nhìn thầy.”

Trần An ngoảnh lại. Giữa mịt mù giông gió, bóng lưng gầy guộc của người thầy một trăm mười sáu tuổi vẫn thẳng tắp như thân trúc, vững vàng ghìm mình trên mấu tựa.

“Thầy... máy tính của cô Lan cháy rồi!” Trần An nuốt khan, giọng run lên: “Mất hết tọa độ vi phân rồi thầy ơi!”

Nghiêm Tĩnh Sơn khẽ lắc đầu, ánh mắt ngời sáng “Đừng hoảng loạn, con. Máy móc chỉ là công cụ hỗ trợ. Tám mươi năm trước, ông nội con và cha thầy dựng mố neo này chỉ bằng đôi bàn tay và cái tâm tĩnh lặng. Trục cáp này bện bằng carbon, nó cũng có mạch máu, có nhịp thở cơ học. Đừng tìm kiếm bằng mắt thường, hãy dùng lòng bàn tay mà lắng nghe nó.”

Lời dạy của thầy như dòng nước ấm tưới vào tâm trí. Trần An hít sâu luồng khí nồng gắt mùi ozone và muối biển. Anh nhớ lại những ngày ngồi bên bếp than xóm thợ, nhớ bài học điều hòa hơi thở để giữ tâm tĩnh mà thầy dày công truyền dạy.

Trần An từ từ nhắm mắt lại.

Anh tháo chiếc găng kiểm thử bên tay trái cài vào đai lưng, để lộ bàn tay ngăm đen chai sần. Dù không có dị năng xúc giác vi mô thấu thị nanomet như thầy, nhưng cảm quan của một người thợ cáp bậc ba lập tức thức giấc.

Anh áp lòng bàn tay trần lên bề mặt Trục Cáp Số 7.

Cái lạnh buốt thấu xương xông thẳng vào da thịt, kèm theo dư chấn rần rật dội vào lồng ngực. Trần An cắn răng, dồn toàn bộ thần trí vào các đầu ngón tay. Tiếng bão gầm rú dần lùi xa. Trong bóng tối của đôi mi khép chặt, anh bắt đầu cảm nhận được dòng chảy ứng suất cơ học dồn dập chạy dọc thớ sợi carbon. Những tao sợi đang căng xiết nghẹt thở dưới tải trọng ngàn tấn. Vết nứt xoắn ốc thứ hai nằm chếch ở hướng mười một giờ, cách điểm dệt trước chưa đầy một mét, đang oằn mình rung giật từng nhịp đứt quãng.

Bỗng nhiên, kênh radio vang lên tiếng ho khan, rồi giọng nói trong trẻo nhưng quả quyết của Mai Lan cất lên “Bác Nghiêm... anh An! Cháu vẫn ổn!”

Trần An mở bừng mắt. Qua ô kính buồng nâng, Mai Lan đang quệt vệt muội than trên kính chắn gió. Cô cầm trên tay chiếc thước trượt cơ khí cùng cuốn sổ tay ghi chép:“Mạch lượng tử hỏng nặng, nhưng đồng hồ áp kế cơ học gắn vách buồng vẫn đọc được chênh lệch tải trọng! Độ võng tao cáp hướng mười một giờ đang lệch bốn phần mười milimét... Tần số vi sai sáu phẩy tám... Chu kỳ sóng phản hồi là hai phẩy ba giây! Bác Nghiêm, anh An, cháu sẽ tính nhẩm và đếm nhịp bằng miệng!”

Lòng Trần An dâng lên niềm cảm phục. Người nữ kỹ sư trưởng không hề nao núng; cô đang dùng những công cụ thô sơ nhất cùng công thức cơ bản để dẫn đường cho họ.

“Tốt lắm, cô kỹ sư,” Nghiêm Tĩnh Sơn khen ngợi. “An, chuẩn bị con thoi áp điện! Canh đúng nhịp rơi của biên độ sóng!”

“Dạ, con sẵn sàng!”

Trần An siết chặt chuôi thoi hợp kim xám mờ. Cơ bắp cánh tay cuồn cuộn căng tràn sức lực. Đầu cuộn sợi composite nano đơn vách bung ra những sợi tơ đen nhánh dẻo dai.

“Chuẩn bị...” Tiếng Mai Lan đếm gãy gọn qua tai nghe: “Ba... Hai... Một... Điểm trũng ứng suất! Vào thoi!”

Đúng tích tắc tiếng hô vừa dứt, Nghiêm Tĩnh Sơn vung thoi trước. Mũi thoi của người thợ cả lướt đi trong bóng tối, cắm ngập đầu sợi nano dẫn đường vào mép nứt chính.

Không chần chừ nửa phần nghìn giây, Trần An dồn trọn sức mạnh bắn con thoi số hai vào góc đối xứng bốn mươi lăm độ. Nhát thoi xé gió, xuyên ngọt qua khe hở đang rung giật, ghìm chặt tao sợi bù áp trong một tích tắc hoàn hảo ăn khớp với nhịp thoi của thầy.

“Khóa áp điện!”

Hai thầy trò đồng thanh hét lên, cùng gạt lẫy công tắc trên chuôi thoi.

Tách! Tách!

Hai đốm sáng lam tím bùng lên rực rỡ trong bóng đêm. Xung áp điện tức thì làm chảy bề mặt phân tử và hàn gắn mạng tinh thể carbon nano, khóa cứng nút dệt thứ hai. Vết nứt xoắn ốc bị vá kín, dao động cục bộ tại hướng mười một giờ dịu đi trông thấy.

Trần An thở hắt ra một hơi dài, mồ hôi ướt đẫm trán hòa cùng bọt nước biển mặn chát. Anh ngoảnh sang nhìn thầy, khóe môi toan nở nụ cười rạng rỡ.

Thế nhưng, nụ cười vụt tắt ngấm.

Ầm... Ù...

Một âm thanh gầm rú trầm đục, nghẹn uất bất ngờ dội lên từ sâu bên trong ruột Trục Cáp Số 7.

Mặt sàn thao tác chao đảo dữ dội như bị một bàn tay vô hình khổng lồ giật mạnh. Cán thoi áp điện trên tay Trần An rung lên bần bật đến mức tê dại cả khớp xương. Rung chấn sóng hạ âm 4.2 Hz không hề suy giảm tuyến tính, mà đang dồn tụ toàn bộ sức tàn phá kinh hoàng về một điểm mù nguy hiểm sâu hút trong lõi công trình.