Chương 7: Họng Súng Ga Lạc Sơn

Tiếng máy nổ phành phạch đanh giòn xé toạc màn sương buốt giá rồi ngắt lịm khi chiếc xe goòng sắt sơn đen trượt bánh dừng hẳn bên bờ đá balat trước chòi gác số 14. Bụi đá dăm rào rào văng lên vách gỗ mục.

Khói dầu khét lẹt chưa kịp tản hết thì cánh cửa chòi đã bị một cú đạp thô bạo hất tung đánh “rầm”. Bản lề han rỉ kêu răng rắc, làm bụi vôi bám trên kèo nứa rơi lả tả xuống đống tro bếp. Pierre de La Tour sừng sững bước vào. Thân hình phốp pháp của viên thanh tra bốn mươi sáu tuổi ních chặt trong bộ âu phục kaki đồn điền, chiếc bụng phệ nhô hẳn ra phía trước đè nặng lên thắt lưng da bò to bản. Đôi ủng da cao cổ bóng lộn giẫm mạnh lên mặt nền đất nện, mang theo luồng gió lạnh buốt và mùi rượu mạnh sặc sụa. Chiếc tẩu gỗ trên khóe môi hắn nhả ra từng ngụm khói thuốc cay nồng xộc thẳng vào căn chòi. Cặp râu mép tỉa nhọn hoắt giật giật trên khuôn mặt đỏ gay gắt vì men say và sự thịnh nộ.

— Sacrebleu! Lũ chúng mày trốn trong xó này sưởi ấm để ăn bám đồng bạc của mẫu quốc đấy à? — De La Tour gầm lên bằng thứ tiếng Pháp xen lẫn tiếng bồi trọ trẹ.

Vung chiếc can bằng mây bịt bạc trên tay, De La Tour thẳng chân đá văng cái chõng tre con, rồi tiện đà hất tung chiếc ấm đất pha chè tươi đang sôi liu riu trên bếp than. Nước sôi dội thẳng vào than đỏ xèo xèo bốc lên một luồng hơi ngột ngạt, tàn tro bay tung tóe khiến Đính giật thót mình, co rúm người nép chặt sau lưng Tiệp.

Hàn Văn Tiệp đứng bật dậy. Chiếc chân thọt gồng cứng giữ thăng bằng trên nền đất ẩm, ông bình thản đưa cánh tay gầy guộc nhưng rắn rỏi chắn ngang trước ngực người thợ phụ trẻ, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào vẻ mặt hống hách của viên thanh tra — Thưa ông thanh tra, chúng tôi vừa kiểm tra đường ray từ cửa Bắc trở về. Đêm đông gió đèo buốt giá, xin ông bớt giận.

— Bớt giận? Tao không thân chinh lên tận cái xó rừng rú này thì chúng mày tính nằm ườn ra đây chờ lãnh lương chắc? — De La Tour khịt mũi khinh bỉ.

Đôi mắt ti hí của viên thanh tra đảo quanh căn chòi ẩm mốc, rồi dừng phắt lại trên chiếc bàn gỗ tạp kê sát mép cửa sổ. Ở đó, cuốn sổ nhật trình tuần đường bọc vải thô đang mở rộng, những dòng chữ mực tím Tiệp vừa cặm cụi ghi chép khi nãy vẫn chưa kịp khô ráo.

De La Tour sải bước tới, thô bạo giật lấy cuốn sổ, mắt đảo nhanh qua từng hàng chữ nắn nót “...Giờ tý canh ba, vòm đá chịu lực ngay trên tim đường ray chính trước ngách số 3 xuất hiện vết nứt toác hình hàm ếch. Đá hộc rơi làm vỡ tà vẹt gỗ lim, bùn đỏ rỉ xối xả làm rỗng chân đá móng. Khẩn thiết đề nghị quý Ty cho hạn chế tốc độ các đoàn tàu dưới mười cây số một giờ, đồng thời cử người vào gia cố vòm đá trước khi cho chuyến tàu khách số 4 chạy qua...”

Mặt De La Tour chuyển từ đỏ gay sang tím ngắt. Lồng ngực hộ pháp của hắn phập phồng dữ dội như ống bễ lò rèn. Hắn trợn trừng mắt nhìn Tiệp, khóe miệng giật giật — Hạn chế tốc độ? Cử thợ gia cố vòm đá? Ai cho phép một tên phu quét đường què quặt như mày dám cào bàn giấy đòi dạy khôn Ty hỏa xa hả?

Chẳng đợi Tiệp phân trần, De La Tour nghiến răng kèn kẹt, giật mạnh góc trang giấy. “Roạc!” Tờ nhật trình tuần đường rách toạc làm đôi. Viên thanh tra vò nát mảnh giấy trong bàn tay mập mạp đầy lông lá, rồi ném thẳng xuống đống tro ướt dưới sàn, lấy mũi ủng da nghiến nát vụn.

— Thưa ông lớn! — Tiệp cất giọng trầm đục nhưng đanh thép. — Vết nứt trên vòm hầm là có thật. Tảng đá rơi xuống đã bẻ gãy đôi thanh gỗ tà vẹt. Chuyến tàu số 4 chở hơn ba trăm con người nghèo khổ, nếu lao qua hầm với tốc độ thường, chấn động bánh sắt sẽ làm sụp đổ hoàn toàn mảng vòm đá. Thảm họa xảy ra thì ai gánh nổi?

— Câm họng! — De La Tour vung can mây chỉ thẳng vào mặt Tiệp, bọt mép b*n r* phì phò. — Mày đừng đem ba cái trò ma quái hoang đường ra dọa moi! Toàn bộ công trình Hầm số 14 này đã được các quan công binh Pháp nghiệm thu cẩn trọng từng tấc đá, vững chãi như bàn thạch! Suốt mười năm nay tàu than, tàu hàng chạy qua có làm sao không?

Hắn cười khẩy, giọng trịch thượng ngập tràn cay độc — Lũ phu phen hạ đẳng chúng mày hễ lười biếng là lại bày trò ma quỷ kêu khóc, bùn đỏ rỉ nước để phá hoại! Lại còn dám lôi cả chuyện ngách số 3 năm xưa ra dọa dẫm? Chuyện mười năm trước là tai nạn sạt lở ngách phụ, đã vùi lấp chôn chặt giải quyết êm xuôi từ lâu rồi! Quan Toàn quyền sắp cắt băng khánh thành tuyến đường sắt xuyên Đông Dương, các bậc thượng lưu và quan chức mẫu quốc chuẩn bị ngồi trên chuyến tàu danh dự qua đèo. Mày muốn tao báo cáo lên Phủ Toàn quyền là hầm nứt để bôi tro trát trấu vào mặt nước Đại Pháp à?Đính đứng nép phía sau run rẩy, đánh bạo lí nhí — Thưa... thưa ông lớn, chú Tiệp nói thật đấy ạ... Đá trên trần hầm vừa nứt toác rơi xuống...

— Mày là thằng ranh con nào? Cút xéo ra ngoài! — De La Tour quắc mắt nạt lớn khiến Đính giật thót mình lùi lại mép vách.

Viên thanh tra quay phắt ra cửa, hất hàm ra lệnh cho hai người lính tuần bồng súng đứng gác bên chiếc xe goòng — Tịch thu toàn bộ búa tuần tra, chìa vặn và đèn khí đá của lão già này! Áp giải nó xuống ga Lạc Sơn cho tao!

Hai người lính tuần bước vào, thô bạo giằng lấy cây búa sắt mà Tiệp dựng bên góc bàn. Tiệp không chống cự. Ông bình tĩnh quay sang nhìn Đính, khẽ gật đầu ra hiệu dặn dò chàng trai trẻ phải cẩn trọng giữ mình ở lại chòi canh. Bàn tay chai sạn của người thợ già khẽ ép chặt vào ngực áo, nơi mảnh kim loại sắc nhọn của quá khứ cộm lên như nhắc nhở món nợ sinh mạng chưa trả.

Chiếc xe goòng máy gầm rú lao dốc trong màn mưa bụi mịt mù, đưa Tiệp xuống chân đèo.

Phòng trực của thanh tra hỏa xa tại ga Lạc Sơn nằm biệt lập ở góc sân ga heo hút dưới chân núi. Căn phòng nồng nặc mùi giấy mực ẩm, mùi dầu hỏa lau súng và khói xì gà rẻ tiền. Trên bức tường vôi quét ve vàng treo tấm bản đồ mạng lưới đường sắt Đông Dương khổ lớn, nơi đoạn đèo Heo Hút chỉ được biểu thị bằng một vệt mực đỏ vô cảm chạy xuyên qua rặng núi.

De La Tour ngồi phịch xuống chiếc ghế bành bọc da có đệm lún, ném chiếc mũ phớt lên bàn rồi kéo tập biên bản in sẵn bằng chữ Pháp lại trước mặt. Hắn chấm ngòi bút sắt vào lọ mực đen, gằn từng tiếng trừng phạt — Hàn Văn Tiệp. Năm mươi ba tuổi. Mày cậy mình làm thợ lâu năm nên sinh thói ngang ngược. Kể từ giờ phút này, tao tước quyền tuần đường của mày trên toàn bộ cung đèo Heo Hút! Tịch thu thẻ thợ, cắt đứt toàn bộ phần gạo và đồng bạc phụ cấp! Mày sẽ bị giam lỏng tại nhà ga này cho đến khi lễ mừng công toàn tuyến hoàn tất!

— Thưa ông thanh tra, — Tiệp đứng sừng sững giữa phòng, chiếc chân thọt ghìm chặt xuống nền gạch hoa lạnh ngắt, giọng nói trầm tĩnh nhưng không hề nhượng bộ. — Ông tước quyền hay đuổi việc tôi thế nào cũng được. Nhưng sinh mạng của hơn ba trăm đồng bào trên chuyến tàu khách số 4 đêm mai không thể đem ra đánh cược. Tàu than dẫu nặng tải nhưng không chở sinh mạng con người, còn tàu khách kéo theo bao nhiêu đồng bào vô tội. Vòm đá đã rạn nứt nghiêm trọng, chỉ cần một dư chấn nhỏ...

Tiệp chưa kịp dứt câu, De La Tour đã bật dậy như một con thú dữ bị giẫm phải đuôi.

“Rầm!”

Một tiếng đập chát chúa vang lên làm tách trà trên bàn nảy tung, nước bắn tung tóe lên mặt gỗ gụ. Khẩu súng lục ổ quay nòng thép đen sì được De La Tour rút phắt ra từ bao da bên hông, nện thẳng xuống mặt bàn gỗ ngay trước tầm mắt của Tiệp.

Họng súng kim loại đen ngòm lạnh lẽo chĩa thẳng vào khoảng không trước ngực người thợ già. De La Tour chống cả hai bàn tay lông lá xuống mép bàn, nhoài cả nửa thân hình hộ pháp về phía trước. Hắn phả luồng hơi nồng nặc mùi rượu mạnh và thuốc lá cay xè xộc thẳng vào mặt Tiệp, cặp mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung tợn, râu mép giật liên hồi — Mày câm ngay cái mồm thối lại cho tao! Nghe cho rõ đây, lão thợ thọt: Nếu đêm mai mày dám bén mảng lại gần cửa Hầm số 14, nếu mày dám cầm que diêm hay đốt một quả pháo hiệu đỏ nào để cản đường chuyến tàu số 4... tao thề trước Chúa, tao sẽ dùng khẩu súng này bắn vỡ sọ mày ngay trên thanh ray!