Chương 1: Gà Ăn Mày
"A di đà phật, Hoàng thượng rốt cuộc cũng lập Thái tử rồi!"
Trong sương phòng dành cho nữ khách ở hậu điện Triều Dương Am, một mỹ phụ trung niên đoan trang chắp tay trước ngực, cung kính thốt lên.
Minh Huyên vội vàng gật đầu hùa theo: “Nghe nói Hoàng thượng cực kỳ sủng ái Thái tử, không chỉ ăn ngủ cùng mà còn tự tay nuôi nấng. Việc lập trữ quân thế này bất quá chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi!”
Mỹ phụ nhân ấy là Triệu Giai thị. Dẫu chỉ là thiếp thất của gia tộc Hách Xá Lý, bà vẫn ôm đầy kỳ vọng với Thái tử. Thái tử chính là chỗ dựa, đồng thời cũng là niềm tự hào của cả gia tộc! Rốt cuộc thì chỉ khi gia tộc vững mạnh, con gái bà xuất giá mới có được cuộc sống tốt đẹp.
Nghĩ vậy, bà khẽ mỉm cười: “Đợi Lục cách cách vào cung rồi, hôn sự của con cũng nên rục rịch chuẩn bị thôi. Kéo dài lâu như vậy, đứa trẻ nhà Phú Sát kia cũng đã hai mươi rồi!”
Minh Huyên hơi khựng lại, khéo léo chuyển đề tài: “Ngạch nương, lần này thái thái có dặn chúng ta phải ở đây bao lâu không? Chắc không đến mức đợi Lục muội vào cung rồi mới cho chúng ta về chứ?”
Chuyện gia tộc Hách Xá Lý chắc chắn sẽ đưa thêm một nữ nhi nữa vào cung vốn chẳng liên quan gì đến nàng, bởi rốt cuộc nàng đã đính hôn rồi! Về điểm này, Minh Huyên rất cảm kích đích tỷ (Hoàng hậu), người đã xin Khang Hy cho nàng được miễn tuyển tú vào năm Khang Hy thứ mười.
Luận về sự thông minh, dung mạo hay bối cảnh, nếu vào cung, nàng chắc chắn chỉ có nước làm "pháo hôi". Thế nên, bất kể đích tỷ làm vậy vì nguyên nhân gì, Minh Huyên cũng không mảy may nuối tiếc.
Thực ra, nếu đích tỷ không đột ngột qua đời, có lẽ giờ này nàng đã xuất giá.
Vị hôn phu là do chính tay nàng chọn, họ Phú Sát, là một võ tướng hàm hậu. Dù gia thế nghe nói chỉ ở mức tầm trung, nhưng gia phong lại cực kỳ tốt.
Chỉ hận người a mã kiếp này sống quá "lỗi", nhẫn tâm phá hỏng hôn sự đã định của nàng, tính toán làm sẵn hai tay chuẩn bị. Ông ta định rằng nếu Hoàng thượng chê đích muội mới mười tuổi thì sẽ đẩy luôn nàng vào cung.
Minh Huyên thầm cười lạnh trong lòng. Hoàng thượng có tuyệt sắc giai nhân nào mà chưa từng thấy qua? Nàng tuy xinh đẹp nhưng đã có hôn ước, làm sao Hoàng thượng có thể nhắm trúng cơ chứ? Ông a mã "hờ" này đúng là não úng nước, chẳng trách người nắm quyền gia tộc Hách Xá Lý đời này lại là Tam thúc Tác Ngạch Đồ, một người con do thiếp thất sinh ra.
Thực chất, chỉ cần dựa vào cái danh thứ muội của Nguyên hậu, dì ruột của Thái tử, thì dù nàng gả cho ai, cuộc sống cũng sẽ không đến nỗi tệ.
Bởi vậy, lúc Đích ngạch nương bưng chén thuốc tới dò hỏi ý nàng có muốn vào cung hay không, nàng đã quyết đoán phối hợp. Nàng vờ nhiễm bệnh lạ, bị đưa ra khỏi phủ để cách ly.
Chỉ là không hiểu sao cái trang viên đã bàn bạc từ trước nay lại biến thành am ni cô?
Nơi này quanh đi quẩn lại chỉ có rau xanh đậu phụ... mà lại còn là đồ luộc mộc mạc! Chút thức ăn ấy quả thực khiến người ta chẳng còn tha thiết gì với cuộc đời. Minh Huyên vốn không có dã tâm phấn đấu, chỉ muốn làm một bà chủ nông trại giàu có, thảnh thơi sống qua ngày. Vậy nên, việc ăn uống kham khổ thế này làm nàng không thể nào nhẫn nhịn nổi!
"Đích phúc tấn an bài như vậy ắt có lý lẽ riêng. Huyên Nhi, con chớ nghĩ ngợi nhiều." Triệu Giai thị ngắm nhìn dung mạo minh diễm của con gái, thấy nàng nhắc tới hôn sự mà chẳng chút thẹn thùng, đành khẽ thở dài.
Nữ nhi thông tuệ lanh lợi, lại xưa nay luôn có chủ kiến, nhìn xa trông rộng hơn cả bà, lại chung sống hòa thuận với Đích phúc tấn nên mới giành được mối hôn ước tốt như vậy.
Việc nàng không muốn vào cung nên mới phối hợp diễn kịch với Đích phúc tấn, khi bà biết chuyện thì mọi sự đã rồi, vừa giận vừa sốt ruột. Chỉ lo nhỡ đâu xảy ra chuyện gì, lại chẳng yên tâm để nàng một mình ra khỏi phủ dưỡng bệnh nên bà đành đi theo.
Nhưng Triệu Giai thị vốn tính mềm mỏng, thấy mẹ con bình an ra khỏi phủ, bên cạnh lại có võ tì, ma ma, nha hoàn hầu hạ, liền cảm thấy như hiện tại cũng tốt. Ở trong am, bà sẽ thành tâm niệm kinh gõ mõ, cầu xin Phật Tổ phù hộ cho con gái bình an.
Minh Huyên tiến tới nắm lấy tay ngạch nương, nghịch ngợm làm nũng: “Ngạch nương, con đối với việc vào cung thật sự không có chút hứng thú nào. Chỉ là... cứ mãi ở trong am ăn đồ chay, miệng con nhạt nhẽo quá.”
"Cái con bé này!" Triệu Giai thị nhìn vào đôi mắt trong veo của con gái, bật cười ôm nàng vào lòng, dịu dàng dỗ dành: “Lần này ra ngoài ngạch nương có mang theo kha khá bạc, đến lúc đó sẽ nhờ sư cô nhà bếp làm thêm vài món ngon cho con. Đồ chay làm khéo thì cũng chẳng kém gì đồ mặn đâu. Chỉ là... ở chốn thiền môn, con ngàn vạn lần không được thất kính với Phật Tổ.”
Minh Huyên ngoan ngoãn gật đầu. Nàng tuy không tin thần phật, nhưng cũng chẳng định cãi lời mẹ. Dẫu sao với mẹ, sinh mạng của nàng chính là tất cả. Vài chuyện nhỏ nhặt này, nàng cứ nghe theo ngạch nương để bà đỡ phải suy nghĩ nhiều.
Nàng nhắm mắt lại, nằm tựa vào bên cạnh ngạch nương định chợp mắt một lát.
Năm chín tuổi, sau khi tỉnh lại ở thế giới xa lạ này, nhìn thấy ngạch nương ngày đêm canh chừng bảo vệ mình, Minh Huyên đã khắc ghi bà vào sâu trong tim. Một người vốn tính nhu nhược, không có chủ kiến như bà, lại vì nàng mà dám đứng ra tranh luận, cầu xin gã a mã tệ bạc kia mời thái y cho nàng, để rồi đánh mất hoàn toàn ân sủng.
Kiếp trước, cha mẹ ly hôn khi nàng còn nhỏ, mỗi người đều có gia đình mới. Dù biết họ vẫn yêu thương mình, nhưng khi các em cùng cha khác mẹ, cùng mẹ khác cha lần lượt ra đời, tình cảm ấy cũng nhạt nhòa chẳng còn lại bao nhiêu. Nàng đã từng vì muốn thu hút sự chú ý của cha mẹ mà phản nghịch, đến việc chọn trường đại học cũng chọn bừa một ngành mình không thích... Thế nhưng, thứ đổi lại chỉ là những ánh mắt thất vọng và lời răn dạy "tự giải quyết cho tốt".
Thật không ngờ, một lần xuyên không lại cho nàng được nếm trải cảm giác được nâng niu trong lòng bàn tay. Bởi vậy, vì ngạch nương, nàng nguyện làm một đứa con gái ngoan ngoãn, hiểu chuyện.
Quan trọng hơn, nàng quả thực chẳng có tí dã tâm cầu tiến nào. Có thể ung dung "nằm thắng", cớ sao phải chui vào hậu cung tranh giành một "củ cải" dùng chung với cả đám nữ nhân khác chứ?
"Tam cách cách nhà ta dung mạo xinh đẹp, dáng dấp lại thu hút, người cớ sao phải..." Đợi Minh Huyên say giấc, lão ma ma họ Trần đứng hầu phía sau mới bước tới, nhỏ giọng.
Trong mắt bà ta, rõ ràng có đường lớn lên trời, tại sao lại không đi giành lấy cơ chứ? Quan trọng hơn, nếu Tam cách cách được đắc sủng, Trần gia tự nhiên sẽ được hưởng lây. Biết đâu chừng còn thoát được kiếp nô tài?
"Dì! Chuyện này đừng nhắc lại nữa. Con chỉ mong đứa nhỏ này một đời bình an. Hơn nữa, có gia tộc Hách Xá Lý làm chỗ dựa, con bé gả đi đâu cũng sẽ không chịu thiệt thòi." Triệu Giai thị siết chặt tay con gái, mở bừng mắt, mang theo nét cảnh cáo nhìn Trần ma ma, trầm giọng nói.
Trần ma ma tuy ngậm miệng, nhưng trên mặt vẫn vương nét không cam lòng. Trần gia ở tiền triều từng là một đại gia tộc hưng thịnh, nhưng hiện tại chỉ đành chịu kiếp làm nô bộc, bà ta và cả gia tộc đều quá khát khao quyền lực.
Triệu Giai thị cúi đầu nhìn khuôn mặt non nớt của con gái, ý định rời xa nhà mẹ đẻ trong lòng lại càng thêm kiên định. Cả đời không gả chồng, đối với người dì này, quan trọng nhất là Trần gia. Nhưng đối với bà, quan trọng nhất trước sau vẫn là con gái mình. Cùng phận thiếp thất, nữ nhi không muốn vào cung bà chẳng những không phản đối, mà còn mong muốn con gái có thể đường đường chính chính làm chính thê của người ta.
Trong cơn ngái ngủ, Minh Huyên đã thu hết cuộc đối thoại giữa ngạch nương và Trần ma ma vào tai.
Đối với vị lão ma ma này, nàng trước nay chưa từng có thiện cảm. Ngay từ khi mới xuyên qua, nàng đã vô tình nghe bà ta than vãn tại sao nàng không phải là con trai. Mấy năm nay, Minh Huyên từng bước tạo khoảng cách, khiến ngạch nương từ chỗ ỷ lại vào bà ta chuyển sang xa cách, thậm chí là chán ghét.
Trước khi chìm vào giấc ngủ, Minh Huyên còn nhẩm tính xem trước khi xuất giá phải giải quyết triệt để cái bà ma ma này, không thể để bà ta tiếp tục kìm kẹp ngạch nương được nữa. Chuyện bà ta không lấy chồng đâu phải do tự bà ta chọn, chẳng qua năm xưa ông ngoại nhìn trúng bà ngoại làm di nương mà không đoái hoài gì tới bà ta thôi! Dù là bà ngoại hay ngạch nương thì cũng chẳng ai nợ nần gì bà ta cả.
Minh Huyên tin rằng, chỉ cần mình sống tốt, ngạch nương nhất định cũng sẽ được sống những ngày tháng yên bình.
Lễ sắc phong Thái tử diễn ra vào mùng sáu tháng sáu năm Khang Hy thứ mười bốn.
Minh Huyên những tưởng danh phận Thái tử đã định, chẳng bao lâu nữa đích muội sẽ tiến cung, nàng cũng có thể hồi phủ. Nào ngờ ở am ni cô ròng rã ba tháng trời, trong phủ vẫn bặt vô âm tín. Nếu không nhờ mỗi tháng vẫn có người đưa chút tiền nhang đèn, gạo mỡ đến, e rằng hai mẹ con nàng đã bị cả thế giới lãng quên.
Trong lòng Minh Huyên bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Bình thường, trong phủ không thể nào bỏ mặc một tiểu thư đã khỏi bệnh, lại sắp thành hôn ở bên ngoài lâu đến vậy. Trừ phi... chuyện đích muội tiến cung không suôn sẻ?
Chuyện này sao có thể? Trong lịch sử Bình phi mười tuổi đã tiến cung rồi cơ mà? Chẳng lẽ nàng nhớ nhầm?
Càng nghĩ, Minh Huyên càng phiền não với mớ tâm tư tính toán của a mã. Nhưng đồng thời, nàng cũng thầm tự an ủi rằng mình đã có hôn ước. Một bậc minh quân như Khang Hy sẽ không dễ dàng làm ra chuyện cướp thê tử của người khác để mang tiếng xấu, huống chi người đó còn là Khang Hy.
Vừa lúc Trần ma ma vì bất mãn với Triệu Giai thị mà bị Minh Huyên phát hiện. Thấy ngạch nương vốn đã chẳng còn mặn mà gì với bà ta, trong lòng sinh chán ghét, không muốn bị kiềm chế cũng sợ bà ta ngấm ngầm tính kế, Minh Huyên liền lập mưu khiến bà ta ngã gãy chân. Chân cẳng không thể cử động, lại mang đầy oán khí, những lời càm ràm ca cẩm của bà ta mẹ con nàng cũng chẳng buồn nghe nữa.
Triệu Giai thị cũng thương xót con gái, việc nàng muốn lén ra ngoài am đi dạo bà cũng nhắm mắt làm ngơ. Chỉ dặn dò võ tì theo sát bồi tiếp, đừng để nàng phải lẻ loi một mình.
Các tiểu thư gia tộc Hách Xá Lý luôn có võ tì bên người hầu hạ. Dù không được sủng ái, Minh Huyên vẫn có phần. Võ tì của nàng tên là Ô Lan, vóc dáng có phần chắc nịch, đến khi ra Triều Dương Am nàng ta mới được cử đến hầu cận Minh Huyên. Đầu óc Ô Lan thật thà, không biết đường vòng vo, nhưng được cái biết vâng lời, Minh Huyên cũng không hề thấy ghét.
Minh Huyên làm việc vốn có chừng mực, không định đi quá xa, chỉ định dạo quanh núi Bát Bảo kiếm chút thịt xoa dịu cơn thèm.
Tháng chín âm lịch ở núi Bát Bảo, cảnh sắc nhuộm một màu đỏ rực. Bầu trời xanh thẳm điểm xuyết những tầng mây trắng xốp, vừa bước khỏi Triều Dương Am, tâm trạng Minh Huyên đã vô cùng phấn chấn. Nơi đâu cũng là cảnh đẹp! Thi thoảng lại bắt gặp con gà rừng béo múp hay chú thỏ mũm mĩm thoăn thoắt chạy ngang, khung cảnh mang đậm nét dân dã đầy thú vị.
Minh Huyên nở nụ cười rạng rỡ, hít một hơi không khí trong lành, hào hứng thốt lên: “Mùi vị này ngửi thích hơn mùi nhang khói nhiều.”
Ô Lan lẽo đẽo theo sau, đưa mắt dáo dác nhìn quanh. Vì không thể rời tiểu thư nửa bước, nên dù có thấy những "nguyên liệu" béo ngậy kia, nàng ta cũng không tiện ra tay bắt.
"Cách cách, người không phải nói muốn ăn thịt thỏ kho tàu sao?" Để chuẩn bị, Ô Lan còn cõng theo một cái chảo sắt to cùng cơ man nào là gia vị, hành tỏi.
Minh Huyên phì cười, nhẹ giọng: "Ta nhớ sư cô trong am có nói, phía trước có một mạch suối nhỏ, tuy không lớn nhưng nước rất thanh ngọt. Chúng ta tới đó xem thử đã!" Phải xác định được nguồn nước rồi mới tính tiếp.
"Tiểu thư, thỏ kìa! Người đợi chút..." Ô Lan vừa gật gù thì thấy một con thỏ mập mạp phóng vụt qua trước mặt, đang ra sức chui tọt vào một cái hang. Có điều miệng nó ngậm nhiều cỏ quá, mãi chưa chui lọt. Nhìn thấy cơ hội tuyệt hảo, nàng ta vội reo lên.
Minh Huyên định gật đầu, nhưng chợt liếc thấy bó cỏ trên miệng con thỏ cùng cái bụng có phần xẹp lép của nó, liền cố ý xua tay: “Thôi bỏ đi, thỏ con đáng yêu thế kia, ta không ăn đâu!”
Ô Lan vừa định vươn tay bắt thỏ chợt khựng lại, ngập ngừng: “Nhưng lúc mới ra ngoài, chẳng phải cách cách nói muốn ăn thịt thỏ xào cay ăn kèm với bánh bao chay hay sao?”
Minh Huyên hít sâu một hơi, gõ nhẹ lên đầu Ô Lan, hờn dỗi nói: “Chủ tử nhà ngươi có thèm ăn tới mức nào cũng chẳng đến mức đi cướp miếng ăn của một con thỏ đang phải nuôi con. Con thỏ này tuy nhìn béo, nhưng bụng lại có nhiều nếp nhăn, nhìn là biết thỏ mẹ vừa đẻ xong.”
Nhìn thỏ mẹ ra sức chui vào hang, lại nhìn hoàn cảnh xung quanh, Minh Huyên thở dài: “Trời càng lúc càng lạnh, nếu thỏ mẹ không còn, bầy thỏ con chắc chắn cũng không sống nổi, tha cho chúng đi!”
Nói đoạn, thấy Ô Lan vẫn nghệch mặt ra, Minh Huyên nghiêm túc dạy bảo: “Dù nói 'Vật cạnh thiên trạch, kẻ phù hợp mới có thể sinh tồn', nhưng mấy con non bé xíu thì nên được bảo vệ, hiểu chưa?”
Ô Lan lơ ngơ gật đầu.
Dù sao cũng là người sẽ theo mình về lâu về dài, Minh Huyên tự nhủ phải từ từ dạy dỗ thêm về giới hạn và yêu cầu của bản thân. Đang nói, nàng bỗng có cảm giác như đang bị ai đó dòm ngó, vội vàng đảo mắt nhìn quanh, kết quả lại bắt gặp bóng lưng của ba gã đàn ông đang rời đi. Cảnh sắc núi Bát Bảo vốn hữu tình, thỉnh thoảng có văn nhân mặc khách tới du ngoạn cũng chẳng có gì lạ. Minh Huyên thấy họ đã đi xa thì cũng tặc lưỡi bỏ qua.
"Con gà này đủ để hai ta đánh chén một bữa no nê rồi!" Chỉ huy Ô Lan săn được một con gà rừng, Minh Huyên hớn hở ra mặt.
Ô Lan xách con gà, gãi đầu ngượng ngùng báo với chủ tử rằng con gà này còn chẳng đủ nhét kẽ răng nàng ta!
Trước mắt họ là một mạch suối nhỏ đang ùng ục sủi bọt, cách đó không xa là một dòng suối trong vắt. Nhớ tới việc sư cô trong am thỉnh thoảng lại tới đây gánh nước, Minh Huyên tự giác kê nồi lên bờ suối cách mạch nước chừng hơn mười mét. Nước suối trong veo, vì thưa người qua lại nên thi thoảng còn thấy những chú cá béo núc bơi lội tung tăng.
Nhìn Ô Lan lóng ngóng vặt lông gà, Minh Huyên thất vọng xụ mặt. Quả nhiên việc gì cũng phải đến tay mình. Nàng sai Ô Lan đi bắt mấy con cá, còn mình xắn tay áo tự xử lý con gà.
"... Niềm vui lao động kể sao cho xiết, tự tay làm lấy mới là quang vinh..." Vừa thoăn thoắt làm gà, Minh Huyên vừa yêu đời ngâm nga, tưởng tượng ra hương vị thơm ngon của món ăn sắp tới. Tay nghề nấu nướng bao năm qua xem ra vẫn chưa hề mai một, đáng mừng thay!
Gà làm sạch, tẩm ướp gia vị xong xuôi, nàng lại sai Ô Lan trộn bùn sét, bọc gà bằng lớp lá cây to, đào hố chôn xuống rồi nhóm lửa đốt bên trên.
"Đợi canh cá hầm xong thì con gà cũng chín tới. Lúc này mà có thêm bầu rượu Đào Hoa Túy nữa thì đúng là đệ nhất thú vui trần đời!" Minh Huyên cắm xâu cá nướng cạnh đống lửa, chắp tay cảm thán.
Lời vừa dứt, nàng bỗng nghe thấy một tiếng "Phụt!" vang lên bên tai.
Nhật Ký Nuôi Nhóc Tì Của Quý Phi Cá Mặn
