Chương 1: Bụi Đá Trong Màn Sương

Keng!

Ngọn đục hàn thiết chạm mạnh vào phiến sa thạch xám, tóe lên đốm lửa nhỏ rồi lịm tắt giữa làn sương lạnh buốt. Nhan Bá Thuần hạ chiếc búa sắt nặng năm cân xuống, ngực phập phồng theo từng nhịp th* d*c. Bụi đá mịn tung bay, phủ lớp bạc mờ lên mái tóc điểm hoa râm búi trâm gỗ mộc và đôi vai áo vải thô sờn rách. Bốn mươi tám tuổi, không có nửa điểm linh căn, mỗi nhát búa giáng xuống đối với ông đều là một lần vắt kiệt chút sức lực phàm trần bằng xương bằng thịt.

Mồ hôi túa ra từ trán, chảy tràn khóe mắt cay xè. Bá Thuần đưa mu bàn tay thô ráp quệt vội qua mi, để lại vệt bùn đá nham nhở. Đôi bàn tay chằng chịt vết chai nứt nẻ, nơi kẽ ngón trỏ rách toạc rỉ ra vệt máu tươi thấm đẫm cán gỗ mun của ngọn đục. Cơn buốt nhói chạy dọc sống gân, nhưng nét mặt ông phẳng lặng như giếng cổ ngàn năm. Ông không lau máu, chỉ chầm chậm vươn ngón tay chai sần miết nhẹ lên nét chữ vừa tạc trên mặt đá: “Tán tu Vô Danh”.

Chung quanh ông, hàng vạn nấm mồ đá trải dài ngút ngàn dưới chân rặng Tử Tiêu, chìm nổi trong sương xám quanh năm của Tiên Mộ Lăng. Dưới những nấm mồ câm lặng ấy là hài cốt của những kẻ từng ôm mộng trường sinh, ngự kiếm ngang dọc cõi trời, để rồi cuối cùng hóa thành nắm xương tàn trong bùn đất lạnh.

Đôi mắt mờ đục dõi nhìn rặng núi xa xăm, nơi mây đen cuộn trào u ám. Hai mươi năm trước, vợ con ông cũng bỏ mạng trong một ngày giông gió như thế. Chẳng phải vì đao kiếm ma đạo, mà bởi dư chấn vô tình từ trận chiến giữa hai vị đại năng tu chân trên chín tầng mây. Một luồng kình phong quét qua xóm nghèo, ngôi nhà vách đất cùng hai mạng người thân yêu nhất tan thành tro bụi trong chớp mắt. Tiên gia ngự mây trời chẳng hề liếc nhìn xuống trần thế; trong mắt họ, phàm nhân nào khác chi sâu kiến cỏ rác.

Ngày ấy, Nhan Bá Thuần không gào khóc, cũng không nuôi thù hận mù quáng. Ông thấu hiểu sự nhỏ bé của phàm trần trước uy lực dời non lấp bể. Thu nhặt tro tàn của người thân, ông mang theo chiếc búa sắt năm cân và vài ngọn đục mài nhọn, một thân một mình lên Tiên Mộ Lăng này. Hai mươi năm gắn bó với bụi đá, ông nhìn thấu sự lạnh lùng của con đường tu đạo. Tiên gia nghịch thiên cầu trường sinh, nhưng khi nhắm mắt xuôi tay thì pháp bảo hóa cát bụi, linh lực trả về hư không. Chỉ có phiến đá câm lặng dưới đất là chịu lưu giữ lại chút dấu tích của sinh mệnh.

“Cộc... cộc...”

Tiếng gậy trúc khô khốc gõ lên phiến đá rêu phong cắt ngang dòng suy tưởng. Từ trong màn sương xám, lão coi mộ Cố Tùng Đình lưng còng rạp, bước thấp bước cao tiến lại. Một trăm tám mươi lăm năm trôi qua đã bào mòn thân xác lão; mắt trái mù lòa phủ lớp màng trắng đục, chỉ còn con mắt phải trũng sâu đang nheo lại nhìn người thợ đục. Hơi thở lão khò khè như bễ lò rèn cũ.

Lão quẳng chiếc bầu da dê mòn vẹt sang cho Bá Thuần, giọng khào khào tựa lá khô cọ xát “Lão Nhan, hớp một ngụm cho ấm bụng đi. Gió bấc từ rặng Tử Tiêu thổi buốt thấu tủy rồi, còn cắm cúi gõ đục làm gì cho hao tổn gân cốt?”

Bá Thuần đón lấy chiếc bầu, uống một ngụm nhỏ. Rượu nhạt cay xè nơi cuống họng nhưng xua bớt giá rét đang làm đông cứng khớp xương. Ông quệt ngang môi, đưa trả bầu rượu “Sắp tối rồi, ta ráng gõ nốt mấy nét tên cho người ta. Nằm xuống nơi đất lạnh không người đoái hoài, nếu tấm bia cũng không có lấy một chữ, há chẳng phải quá đỗi cô quạnh hay sao?”

Cố Tùng Đình ngồi bệt xuống tảng đá xám, cười khẩy cay đắng “Cô quạnh? Đám tu tiên chúng ta sống tranh nhau từng viên linh đan, chém giết đoạt từng tấc linh mạch, mở miệng ra là nhân nghĩa nhưng lòng dạ hiểm độc hơn lang sói. Đến khi chết rục xương nơi này, đồng môn có ai thèm nhỏ giọt nước mắt? Kẻ trên Cửu Tiêu chỉ màng danh lợi quyền thế, đâu ai nhớ đến nắm xương tàn dưới ba thước đất.”

Lão nhìn bàn tay vấy máu và lớp bụi đá bám trắng vai áo người thợ đục, thở dài:“Trăm năm qua trông coi vạn nấm mồ ở chốn này, ta thấy không biết bao nhiêu thiên tài ngã xuống. Cuối cùng, lại chỉ có kẻ phàm nhân không nửa điểm linh căn như ngươi là chịu nâng niu từng tấc xương tàn của họ. Mỉa mai thay cho cái gọi là đạo quả trường sinh!”

Nhan Bá Thuần khẽ lắc đầu, đặt ngọn đục xuống phiến đá. Ông không đáp lời than thở của bạn già. Trong mắt ông, cái chết là sự bình đẳng tối hậu. Kẻ ngự mây xanh hay kẻ lội bùn lầy, khi nhắm mắt đều chỉ còn là nấm đất. Vinh nhục một đời như mây khói, chỉ có từng nhát đục tạc sâu vào đá mới không bị năm tháng xóa nhòa.

Ánh hoàng hôn đỏ ối lụi tàn sau rặng Tử Tiêu. Màn đêm buông xuống, kéo theo sương mù dày đặc nuốt chửng rặng thông già. Tiếng gió rít qua khe đá nghe như tiếng than khóc ai oán của vạn linh hồn tử trận.

Bá Thuần toan thu dọn búa đục thì chợt khựng lại. Từ lối mòn hoang phế, vang lên tiếng bước chân nặng nề, lảo đảo giẫm lên lớp đá dăm.

Giữa làn sương bảng lảng, một bóng người thanh mảnh khoác áo vải xanh thô rách rưới đang loạng choạng tiến tới. Tà áo tả tơi bết dính bùn đất cùng vệt máu tươi sẫm màu. Hai cánh tay gầy guộc run rẩy ôm chặt bọc vải đen trước ngực, liều mạng che chở như báu vật thiêng liêng nhất trần đời.

Đó là một nữ tử trạc hai mươi tuổi, mái tóc buộc sau gáy rối bời vì phong trần, gương mặt thanh tú trắng bệch không còn giọt máu. Hơi thở nàng đứt quãng, dường như áp chế vô hình của Tức Linh Trận nơi lăng mộ đang đè nặng lên tấm thân tàn tạ.

“Kẻ nào...” Cố Tùng Đình giật mình, chiếc gậy trúc siết chặt, con mắt đục ngầu lóe tia cảnh giác.

Nhìn thấy bóng người bên bia đá, thiếu nữ dường như trút cạn tàn lực cuối cùng. Nàng lảo đảo bước thêm vài bước rồi khuỵu sụp xuống giữa lớp bụi đá lạnh buốt.

“Keng!”

Tiếng kim loại rơi chạm đá vang lên đanh gọn giữa cõi hoang vu tĩnh lặng.

Từ trong ống tay áo rách nát của nàng, thanh cổ kiếm gãy góc văng ra, cắm phập xuống lớp bụi đá xám ngay trước mũi giày Nhan Bá Thuần. Thân kiếm loang lổ vết rỉ sét cùng rãnh máu sâu hoắm, nơi chuôi kiếm lộ ra hai chữ cổ: “Vị Tế”.

Thiếu nữ ngước khuôn mặt đẫm mồ hôi và nước mắt lên. Ánh mắt quật cường xen lẫn nỗi tuyệt vọng cùng cực găm thẳng vào người thợ đục già. Đôi môi nứt nẻ rớm máu mấp máy, nàng thều thào qua kẽ răng “Cầu xin... tiền bối... xin hãy cho người một nấm mồ... Khắc cho người một bia đá...”

Nàng ho sặc sụa, ngụm máu tươi trào ra khóe miệng, nhỏ từng giọt thấu lạnh xuống bọc vải đen trong lòng. Giọng nói nghẹn ngào mang theo nỗi oan khiên chấn động cả màn sương giá “Cho một kẻ... đã bị vạn tiên nguyền rủa...”