Chương 1
Trong hoa sảnh, bóng dáng trưởng tỷ và Lục Tướng Nguyên thấp thoáng sau bình phong.
Ta khoác áo choàng đi ngang qua, bước chân vô thức rẽ hướng. Nhưng rồi vẫn tình cờ chạm mặt hai người.
Bên ngoài sảnh, cảnh xuân phơi phới.
Buổi trưa ta có uống thêm một chén rượu Ngọc Tuyền. Say nằm trong vườn, khi tỉnh dậy, hoa hải đường đã rụng đầy người.
Ta bỗng nhiên có chút phân vân. Những chuyện ở kiếp trước, lẽ nào chỉ là một giấc mộng dài?
Cho đến khi ánh mắt ta chạm phải Lục Tướng Nguyên.
Dù là yêu hay hận, mười năm đằng đẵng, ta đã quá đỗi quen thuộc với y. Chỉ một ánh mắt, ta đã chắc chắn.
Truyền thuyết Viên Châu đồn đại quả nhiên linh nghiệm. Một chiếc ô giấy dầu quấn sợi chỉ đỏ. Thời gian quay ngược, để y có cơ hội bù đắp những tiếc nuối.
Ta khẽ ho một tiếng, rũ mắt xuống, tránh né sự dò xét cố ý hay vô tình của Lục Tướng Nguyên.
Trưởng tỷ bước đến trước mặt ta: "Thân thể vẫn chưa khỏe hẳn sao? Buổi trưa không nên chiều theo cái tính ham ăn của muội mới phải."
Ta mỉm cười, thuận nước đẩy thuyền cáo từ vì thân thể không khỏe, chuẩn bị về phòng. Khi đi ngang qua bên người Lục Tướng Nguyên, y đột nhiên lên tiếng.
"Đa tạ ơn cứu mạng của Nhị tiểu thư, sau này nếu có việc gì cần đến tại hạ, tiểu thư cứ việc mở lời."
Ta nhẹ giọng đáp: "Lục công t.ử vì tướng sĩ biên quan mà trượng nghĩa lên tiếng, ta không nỡ thấy người ôm củi sưởi ấm cho đời lại phải chịu hàm oan, công t.ử không cần cảm thấy mắc nợ."
Lục Tướng Nguyên ngẩn người. Không đợi y trả lời, ta đã tiếp tục bước đi. Nhưng ta vẫn cảm nhận được ánh mắt của y đang đặt trên người mình.
Thị nữ dìu ta, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói: "Tiểu thư vì sao không nói cho Lục công t.ử biết, chính người đã lao tâm khổ tứ mưu tính trong lúc lâm bệnh? Y thật là, ơn cứu mạng của tiểu thư mà y chỉ nói một câu đa tạ nhẹ tênh, còn một chiếc ô của đại tiểu thư thì y lại trịnh trọng đến thế…"
"Cẩn thận lời nói."
Ta vỗ nhẹ vào tay nàng một cái không nặng không nhẹ, nàng liền nuốt những lời định nói vào trong.
Ta biết nàng đang bất bình điều gì.
Năm Triều Nguyên thứ mười sáu, Kỷ tướng quân bại trận trở về kinh thành, nhưng lại che giấu bại tích. Có kẻ sĩ bất bình, làm thơ châm biếm. Lục Tướng Nguyên cùng vài người khác bị vu hãm bắt giam vào ngục để g.i.ế.c gà dọa khỉ.
Khi đó ta đang bị phong hàn, đã đích thân viết thư cho nhà ngoại để báo tin này. Qua nhiều lần nguy khó mới cứu được Lục Tướng Nguyên ra ngoài. Lúc đó ta chưa từng nghĩ đến việc bắt y báo đáp. Chẳng qua là lòng thiếu nữ ngưỡng mộ, không nỡ thấy người trong lòng chịu khổ.
Nay sống lại một đời, ta cũng chẳng cần y báo đáp. Đời này, ta không muốn dính dáng đến Lục Tướng Nguyên dù chỉ nửa phân.
*
Lục Tướng Nguyên đã vài lần dò xét ta, nhưng đều bị ta tìm cớ từ chối, tránh không gặp mặt. Y lại yên tâm đắc ý hẹn trưởng tỷ ra ngoài thưởng hoa.
Phụ thân ra ngoài kiểm tra sổ sách trở về phủ, không lâu sau liền gọi ta vào thư phòng. Ông đi thẳng vào vấn đề: "Trước kia, khi con vừa nhìn thấy tên họ Lục kia đã vui mừng, trong lúc bệnh tật còn lo lắng cứu y ra, sao đột nhiên lại thay đổi rồi?"
Ta chỉ nói: "Không thích nữa."
Sắc mặt phụ thân lập tức tối sầm lại: "Có phải y đã thay lòng rồi không?"
Ta bật cười. Chưa từng yêu, lấy đâu ra thay lòng
Tâm trí ta bỗng nhiên trôi về ngày ta lâm bệnh qua đời. Kiếp trước, người đời đều nói ta và Lục Tướng Nguyên phu thê tình thâm.
Y bị giáng chức từ kinh thành về Viên Châu, ta không rời không bỏ. Ta vẫn luôn không có con, y cũng không nạp thiếp, thậm chí đến thông phòng cũng không có.
Bảy năm ở Viên Châu, ta vì cứu trợ thiên tai, vì bách tính mà khám bệnh miễn phí, đích thân dẫn dắt nông dân cải tiến kỹ thuật. Khi lâm bệnh qua đời, ta cũng chỉ mới hai mươi lăm tuổi. Bách tính Viên Châu khóc thương t.h.ả.m thiết. Duy chỉ có Lục Tướng Nguyên là không rơi một giọt nước mắt nào.
Người ngoài chỉ đạo y đau lòng quá độ, thậm chí còn an ủi: "Nếu có kiếp sau, hy vọng đại nhân và phu nhân vẫn có thể làm một đôi quyến lữ."
Đêm khuya thanh vắng.
Linh hồn ta lơ lửng bên cạnh y. Thấy y ngồi lặng lẽ một mình trước một chiếc ô giấy dầu rất lâu.
Sau đó gọi người bí mật mở quan tài, lấy ra tờ hôn thư kia. Đó là tờ hôn thư chính tay y viết khi cầu hôn ta.
Ngày hôm sau, y tìm thợ thủ công đến chỉ giáo, từng chút một quét lên chiếc ô giấy dầu lớp sơn bóng có thể bảo quản trăm năm không mục, không bị mối mọt. Thậm chí y không muốn mượn tay người khác.
Người thợ thủ công cũng là người Viên Châu, ông ta cảm thán cười nói: "Đại nhân trân trọng như vậy, là định sau khi trăm tuổi sẽ hợp táng cùng chiếc ô này sao? Chiếc ô này chắc là phu nhân tặng ngài nhỉ."
Lục Tướng Nguyên không trả lời, chỉ nói: "Là ái thê cả đời của ta tặng."
Ái thê.
Hóa ra ngày y ra khỏi đại lao, vừa vặn gặp lúc trưởng tỷ từ ngoại thành trở về. Có kẻ nịnh bợ Kỷ tướng quân đã buông lời đe dọa y một cách âm hiểm. Những người trú mưa dưới hiên đều tránh Lục Tướng Nguyên như tránh tà khi thấy vạt áo y bẩn thỉu, trên người còn mang thương tích.
Trưởng tỷ không nỡ, một chiếc ô giấy dầu rẽ lối màn mưa, sai người đưa đến tay y.
"Bĩ cực thái lai, công t.ử là người cương trực dám nói như vậy, sau này bước vào hoạn lộ chắc chắn là phúc phận của bách tính, chớ vì chút trắc trở nhất thời mà thối chí."
Kể từ đó, mỗi năm xuân về, từ Giang Nam đến Trường An, từ kinh thành đến Viên Châu, không biết đã rơi bao nhiêu trận mưa. Nhưng không có trận mưa xuân nào giống như trận mưa năm Triều Nguyên thứ mười sáu ấy, rơi thẳng vào lòng y.
Năm Triều Nguyên Thứ 16 - Đại Đại Diêm Thủy Ba La
