Chương 123: Ngoại Truyện

Tô Vân Nhiễu sau khi đã xem đủ trò cười của đại ca, lại gặm hết ba cái bánh tơ vàng, mới thong thả giẫm lên đám cánh hoa phấn trắng rơi đầy đất mà quay về Vương phủ.

Sài Nhiễm đang ngồi trong phòng khách pha trà. Trên lò than hồng, một cái lưới sắt đang nướng hạt dẻ sơn hạt — từng viên nổ “bốp” ra, để lộ phần thịt vàng óng bên trong.

Tô Vân Nhiễu cười hí hửng ngồi xuống bên cạnh hắn, đang định duỗi tay lấy một viên, liền bị Sài Nhiễm lập tức đè tay lại, trừng mắt “Đồ tiểu tâm tham ăn.”

Sài Nhiễm dùng kẹp tre gắp mấy viên đặt lên đĩa, đợi nguội bớt một chút rồi mới bóc vỏ một viên. Hắn đưa viên hạt dẻ còn nóng hổi, thơm phức đến sát miệng Tô Vân Nhiễu.

Tô Vân Nhiễu cười đến nghịch ngợm, cố tình há miệng đón lấy, còn cắn nhẹ vào ngón trỏ của Sài Nhiễm, đôi mắt ngập sóng, ánh nhìn xoáy thành 98 vòng như muốn câu mất hồn người đối diện.

Sài Nhiễm quả nhiên tim ngứa râm ran, bóp nhẹ cằm y, nửa yêu nửa giận mắng “Ngươi cứ giở trò đi! Thật sự tưởng ta không dám làm gì ngươi sao!”

Tô Vân Nhiễu né người thoát khỏi, vẫn cười đến vô cùng thoải mái, được đằng chân lại lân đằng đầu “Vương gia~ ta sợ lắm~ nhưng ta vẫn muốn ăn nữa~ ngươi lại giúp ta bóc thêm một viên nha~”

Sài Nhiễm đúng là chẳng làm gì được y, chỉ còn biết ngoan ngoãn bóc tiếp hạt dẻ, miệng thì hỏi “Đại ca ngươi bị phủ Dũng Nghị Bá bắt tế bảng hạ, hôn sự này rốt cuộc có thành không?”

Tô Vân Nhiễu xoay xoay cái lưới sắt trên bếp, lăn mấy hạt dẻ cho chín đều, vừa cười như bà mối vừa nói “Hai bên đều có ý cả rồi, chắc chắn là thành! Đợi qua kỳ thi đình nữa là có thể định ra, còn chính thức bàn đến lục lễ thì e phải chờ cậu mợ ta vào kinh mới được.”

Sài Nhiễm nhét viên hạt dẻ đã bóc vào miệng Tô Vân Nhiễu “Thi đình xong, chúng ta cũng nên lên đường về Kim Lăng thôi.”

Đám thuộc quan trong Vương phủ phần lớn đều do Lại Bộ bổ nhiệm. Sài Nhiễm vốn muốn tranh cho Ngọc Cửu Tư một chức quan văn, nhưng khổ nỗi tên kia chẳng có tí công danh nào, dù Sài Nhiễm đích thân tìm tới cả Thượng thư Lễ Bộ, đối phương cũng sống chết không đồng ý.

Người ta ai cũng cực khổ thi cử mới mong làm được quan, hà cớ gì lại đặc cách cho hắn?

Đường quan văn đi không thông, cuối cùng đành phải sắp cho hắn một chức võ quan, từ ngũ phẩm – Phó Nghi Chính của Kỳ Lân Vệ.

Sài Nhiễm đã cố hết sức, vốn định đề bạt tâm phúc, ai ngờ tâm phúc lại chẳng chịu cố gắng.

Thi đình tổ chức vào ngày 25 của tháng sau, trời còn chưa sáng đã phải vào cung, thi tới tận tối mới được ra.

So với mấy vòng khảo thí trước, vốn như địa ngục tầng tầng lớp lớp, thì thi đình lại được coi là nhẹ nhàng nhất — chỉ cần không phạm lỗi lớn trước mặt Hoàng thượng, thì cơ bản sẽ không bị loại. Chủ yếu là xếp lại thứ hạng, người làm bài tốt có thể vươn lên một giáp, được vinh dự dạo phố, người thi không tốt thì ít ra cũng được một suất “đồng tiến sĩ”, không về tay trắng.

Hơn hai trăm bài thi đình lần này, được chín vị chấm thi quan đứng đầu là Thủ tướng Ngọc Tung xét duyệt. Sau khi đại khái xếp xong thứ hạng, mười bài thi đứng đầu sẽ được trình lên cho Hoàng đế đích thân xem qua, rồi từ đó tuyển chọn ra ba người đứng đầu Tam giáp.

Kết quả cuối cùng cần khoảng hai ngày để công bố.

Sáng sớm ngày 28 tháng Hai, khi mặt trời vừa ló rạng nơi chân trời, ánh ráng hồng nhuộm đỏ khắp bầu trời.
Tường thành cung điện màu đỏ sẫm, mái ngói lưu ly vàng óng ánh kim, dưới ánh nắng sớm chiếu rọi, trở nên vô cùng lộng lẫy, nguy nga.

Tiếng chuông vang vọng từ phía Túc Mục Cảnh Dương, ba cánh cổng lớn của Ngọ Môn chậm rãi mở ra.
Binh sĩ mặc Phi Ngư phục, tay cầm trượng họa kích, bước đi chỉnh tề, từ bốn cổng vòm tiến ra, đứng hai bên đại đạo lát đá trắng dẫn vào cửa cung.

Ngoài cửa Ngọ Môn, các tân khoa tiến sĩ như Lưu Văn Hiên đã xếp thành hàng từ sớm. Ai nấy đều mặc triều phục màu xanh biển tay áo rộng, đội mũ ô sa của tiến sĩ, tay cầm hốt bằng gỗ hòe, đứng cùng với các quan viên mặc triều phục đỏ sẫm, chờ được yết kiến Hoàng thượng.

Đến khi trên lầu thành vang lên một tiếng chuông nữa, một vị thái giám cao giọng hô “Giờ lành đã tới, các vị quan viên cùng cống sinh chuẩn bị yết kiến!”

Mọi người bắt đầu lần lượt tiến vào nội cung.

Khi đến trước Hoàng Cực Điện, các quan viên và công khanh nối đuôi nhau vào điện. Những người có liên quan đến kỳ thi lần này, bao gồm các cống sĩ, thì quỳ ở hai bên Ngự đạo ngoài đại điện, chờ nghe tuyên chỉ.

Bên trong điện đang thảo luận gì đó thì người bên ngoài không nghe rõ. Mãi đến khi nhạc lễ vang lên, Ngọc Thừa Tướng mới bước ra từ trong điện, giơ hoàng sách trong tay, cao giọng đọc “Vì nước chọn người tài, xuất thân không luận. Nay thi đình khoa Bính Thần niên hiệu Chinh Cùng tám năm đã hoàn tất, thượng đình thí thiên hạ cống sĩ, Khâm thưởng Một giáp tiến sĩ cập đệ ba người,
Nhị giáp tiến sĩ xuất thân 94 danh,
Tam giáp đồng tiến sĩ xuất thân 101 danh,
Như sau—”

Nói đến đây, Ngọc Thừa Tướng cố tình dừng lại một nhịp — không rõ là để ngừng lấy hơi hay cố ý treo ngược lòng người.

Khi mọi người đều nín thở ngóng trông, ông ta mới chậm rãi tuyên đọc “Thi đình nhất giáp đệ nhất danh — Lưu Văn Hiên!”

Các cống sĩ thì thầm trong lòng: quả nhiên là đệ nhất. Đã là đệ nhất trong thi hội, thi đình vẫn đệ nhất, cũng chẳng quá bất ngờ.

Còn Lưu Văn Hiên thì thầm nghĩ: tốt, ít nhất trên con đường khoa cử làm quan, ta đã giành được một khởi đầu rất cao.

Theo sau một tiếng hô vang “Nhất giáp đệ nhất danh, cống sinh Lưu Văn Hiên yết kiến!”

Dưới sự dẫn dắt của quan viên dẫn đường, Lưu Văn Hiên tiến vào điện tạ ơn, thực hiện tam quỳ cửu bái, hô vạn tuế xong xuôi, rồi được sắp xếp đứng yên tại vị trí dành cho quan chính lục phẩm bên tả ban.

Bên ngoài, Ngọc Thừa Tướng tiếp tục lần lượt xướng danh, các tiến sĩ được gọi tên lần lượt được dẫn vào.

Đến khi đọc hết tên của nhóm Tam giáp, Ngọc Thừa Tướng mệt đến suýt ngất. Một trăm mấy danh đồng tiến sĩ không cần tiến điện, chỉ cần quỳ ngoài điện tạ ơn là đủ.

Xướng danh kết thúc, nhạc cung đình vang lên. Các quan viên và tân khoa tiến sĩ cùng nhau hành đại lễ tiễn Thánh Thượng hồi cung, sau đó các quan văn võ bắt đầu tiến lên chúc mừng tân khoa.

Đối với các lão thần trong triều, những cử tử tân khoa này tuy chưa đủ để họ thực sự để mắt, nhưng cũng không đến mức lạnh nhạt. Bọn họ chỉ khách khí trò chuyện vài câu. Ngọc Thừa Tướng sau đó đứng ra chủ trì, dẫn ba người đỗ Đỉnh Giáp đi thay trang phục để “Ngự phố khen quan”.

Lưu Văn Hiên với danh hiệu Trạng Nguyên, cùng Bảng Nhãn và Thám Hoa, theo ba vị quan viên Hồng Lư Tự đi tới thiên điện thay triều phục mới.

Sau khi thay xong, ba người được chính tay ba vị Tham tri Chính sự, bao gồm cả Ngọc Tung, đưa ra khỏi Ngọ Môn. Lễ Bộ Thượng Thư đích thân ra đón, dẫn ba người đến Thừa Thiên Môn, cưỡi lên ba con ngựa cao lớn toàn thân trắng như tuyết, khoác dải lụa hồng, theo sau là cờ màu, lục phiến, lọng đỏ, đội nhạc và trống chiêng rền vang, hiên ngang đi qua Thừa Thiên Môn, tiến ra đường lớn Trường An.

Với đãi ngộ vinh hiển như vậy, chẳng trách ai ai cũng mơ ước được khắc tên trên bảng vàng, xếp vào hàng đỉnh giáp — phong cảnh vinh quang không ai sánh bằng.

Năm nay ba người đỗ Tam giáp đều còn rất trẻ, chưa ai quá ba mươi tuổi. Tuy Bảng Nhãn và Thám Hoa không thể so bì vẻ ngoài với Lưu Văn Hiên, nhưng cũng là những văn sĩ đoan chính, phong thái lịch sự.

Khi ba người cưỡi bạch mã xuất hiện trên đường lớn Trường An, cả con phố vốn đã náo nhiệt lại càng thêm náo nhiệt hơn. Thế gian ai chẳng yêu người trẻ tuổi, dung mạo xuất chúng, bởi vậy sự náo động và nhiệt tình năm nay so với các năm trước còn rộn ràng hơn.

Lưu Văn Hiên cưỡi ngựa đi giữa hàng đầu, cảm giác xung quanh như sóng người vây chặt, tiếng hò hét vang trời, suốt dọc đường không ngừng có cánh hoa và hoa tươi tung tới.

Tô Vân Nhiễu từ sớm đã chọn sẵn một vị trí đẹp trên lầu tửu quán sát đường, bao trọn cả một phòng lớn, gọi thêm cả đám người quen cùng tới xem.

Lúc này y đang đứng bên lan can, tay múa chân nhảy, hô to đầy phấn khích “Trạng Nguyên là đại ca ta đó! Đại ca ta đậu Trạng Nguyên! Quả nhiên không ngoài dự đoán của ta! Ha ha ha! Nhị tỷ! Mau mau! Mau đem cầu hoa lớn này ném cho đại ca! Hắn nhất định là người nổi bật nhất trong ba người!”

Người ta thì tung từng bó từng bó hoa nhỏ, riêng y thì suýt nữa cắt trụi cả hoa viên Vương phủ, ôm một đống lớn ra tung.

Lưu Văn Anh ôm bó hoa nặng trĩu, do dự trong chớp mắt, cuối cùng vẫn dồn hết sức ném về phía đại ca.

Bên kia, ngay lúc Lưu Văn Hiên đang hưởng thụ khoảnh khắc phong quang nhất đời, lại không ngờ bị “ám khí” tập kích — một bó hoa to tướng bay tới, đập thẳng vào người, suýt nữa làm hắn ngã khỏi ngựa!

Lưu Văn Hiên vội vàng giữ thăng bằng, tay lúng túng bắt lấy bó hoa, nhìn đám đệ muội ở trên lầu đang cười ngượng ngùng, không khỏi âm thầm mắng Có mấy người như các ngươi, ta đúng là phúc khí đầy mình mà!

Lễ “Ngự phố khen quan” kết thúc, kỳ thi đầu tiên của Vĩnh Xương nguyên niên cũng chính thức khép lại. Trong hai trăm mấy tân tiến sĩ cùng năm cùng khoa ấy, ngoài việc xếp hạng trước sau, dường như không có gì khác biệt.

Sau khi kỳ thi đình kết thúc, triều đình sẽ tiếp tục tiến hành “triều khảo” để phân định các tiến sĩ theo bốn cấp bậc, từ đó quyết định điểm khởi đầu trên quan trường của từng người.

Những ai được xếp vào nhất đẳng, sẽ được phân đến các nha môn cấp tỉnh làm chức “xem chính”, chỉ cần nơi nào trống chức huyện lệnh hoặc các chức tương đương là có thể được bổ nhiệm ngay. Hiện tại, tân đế vừa đăng cơ, đang đẩy mạnh việc thanh lọc những kẻ ngồi không ăn bám trong hệ thống quan lại, vì thế trên cả nước chỗ trống khá nhiều, những tiến sĩ nhất đẳng gần như sẽ không phải chờ đợi lâu.

Tiến sĩ đệ tam đẳng (khoảng 80-90 người) sẽ được phân đến Lục bộ, Thông Chính Tư, Đôn Đốc Viện và các nha môn trọng yếu ở kinh thành. Danh nghĩa thì vẫn là “quan chính”, nhưng trên thực tế chỉ làm những việc vụn vặt, kiểu như bưng trà rót nước cho tiền bối, làm chân sai vặt, chờ tiền bối về hưu hoặc thất sủng mới có thể có cơ hội bổ khuyết, mà ngay cả khi ấy cũng phải tìm quan hệ, thác lối mới chen chân vào được. Cho nên, rất nhiều người chưa ngồi ấm chỗ đã sớm xin ra ngoài “ngoại phóng”, làm quan địa phương cho nhanh.

Đệ nhị đẳng, gồm 26 người, được chọn làm “thứ cát sĩ”, trực tiếp vào Hàn Lâm Viện, không cần tự xin nhiệm sở. Trong giai đoạn đầu sẽ có người dạy cách xử lý chính vụ hoặc nghiên cứu điển tịch văn sử, coi như bước đệm học tập để làm quan. Sau ba năm nghiên cứu sinh, sẽ trải qua khảo thí “tán quán”, nếu thành tích xuất sắc thì được giữ lại Hàn Lâm Viện hoặc điều tới Lục bộ, cũng có thể được bổ nhiệm quan địa phương. Dĩ nhiên, điểm xuất phát cao hơn người thường.

Còn Tam đỉnh giáp như Lưu Văn Hiên, sau thi đình là trực tiếp được phong chức: lục phẩm Tu Soạn hoặc chính thất phẩm Biên Tu. Không cần xét kết quả triều khảo, mặc định là nhất đẳng, chỉ cần đến Lại Bộ đăng ký xong là lập tức vào Hàn Lâm Viện nhận chức.

Tuy nhiên, trước khi vào Hàn Lâm Viện, theo lệ thường còn có một giai đoạn gọi là “áo gấm về làng” — triều đình sẽ sắp xếp kỳ nghỉ để các tiến sĩ về quê thăm nhà. Đa số mọi người đều sẽ xin nghỉ, dù sao cũng là khổ học mười mấy năm, bảng vàng đề danh, không có dịp vinh quy bái tổ thì còn gì ý nghĩa?

Lưu Văn Hiên sau khi đăng ký tại Lại Bộ, xin nghỉ ba tháng, tranh thủ thời gian về Kim Lăng một chuyến. Chỉ có điều thời gian gấp gáp, đi chưa lâu thì phải quay lại kinh thành nhậm chức.

Trước khi về Kim Lăng, Lưu Văn Hiên cố ý dẫn theo đệ đệ muội muội đến một chuyến Đào Hoa Trấn. Thực chất là đưa Tô Vân Đình đến gặp Chu Linh Vận. Còn Lưu Văn Anh và Tô Vân Nhiễu thì chỉ tiện thể đi cùng để hóng chuyện.

Sự hiểu biết của Lưu Văn Hiên về Chu Linh Vận phần lớn đến từ lời than phiền của mẫu thân — tuy có nhiều lời dè bỉu trong đó, nhưng cũng có thể đoán ra được đây là người có tâm cơ và tính toán kỹ lưỡng.

Quả nhiên, khi gặp Tô Vân Đình, Chu Linh Vận không tỏ chút ngạc nhiên, cũng chẳng mấy cảm xúc thân thiết, giống như đã đoán trước được cô sẽ tìm tới.

Chưa cần Tô Vân Đình mở miệng, nàng ta đã chủ động thanh toán mọi món nợ cũ — những gì từng bán nhà, bán đất, lấy bạc, nàng đều hoàn trả lại đầy đủ, thậm chí còn đưa thêm một khoản phí dưỡng dục, xem như cắt đứt quan hệ mẹ con.

Nếu Tô Vân Đình thật sự là một tiểu cô nương đáng thương bị mẹ ruột bỏ rơi từ nhỏ, thì thấy thái độ như thế chắc hẳn sẽ rất đau lòng.

Nhưng may thay, Tô Vân Đình từ nhỏ đã được yêu thương đầy đủ. Cô nhận bạc, đoạn tuyệt ràng buộc, ngược lại như dỡ được gánh nặng trong lòng. Vừa quay đầu là rời đi, ngồi xe ngựa trở về kinh cùng các ca ca, vừa đi vừa đếm ngân phiếu, số đến đâu cười đến đó.

Mùa xuân ba tháng, trời ấm gió nhẹ, hai bên bờ Thông Châu liễu non đã đâm mầm xanh biếc, cỏ mượt như ngọc bích trải dài trên đê.
Trên mặt sông có hai chiếc thuyền lớn đang đậu — phía trước là thuyền rồng lộng lẫy dát vàng, phía sau là chiến thuyền lạnh lùng nghiêm ngặt.

Tô Vân Nhiễu đi cùng đại ca và nhị tỷ đến, vừa thấy Sài Nhiễm đang đứng trên boong thuyền rồng chờ mình, liền hí hửng chạy qua, nhảy lên người hắn, cười đùa rộn ràng “Mau mau! Yên hoa tam nguyệt hạ Dương Châu! Theo gió vượt sóng sẽ có ngày — giương buồm, xuất phát thôi!”

Sài Nhiễm đỡ lấy y, vừa liếc thấy phía sau là đại cữu ca mặt đang đen như đáy nồi, vội ho nhẹ một tiếng, nhắc khéo Tô Vân Nhiễu thu liễm một chút. Việc thân mật thì đợi đóng cửa rồi hãy tính.

Tô Vân Nhiễu lúc này mới chậm nửa nhịp mà nhận ra, vội vàng nhảy xuống khỏi người Sài Nhiễm, ngây ngô cười với Lưu Văn Hiên và mọi người, mà chẳng có vẻ gì là xấu hổ. Quả nhiên mặt dày không phải dạng vừa.

Chẳng bao lâu sau khi bọn họ lên thuyền, Thẩm Trọng Sơn và Thẩm Tri Hiếu cũng đến nơi.

Tuần phủ Thẩm đại nhân rất chú trọng quy củ, vừa bước lên boong liền nghiêm trang chắp tay hành lễ “Bái kiến Thụy Vương điện hạ, bái kiến Vương phi.”

Thẩm Tri Hiếu len lén liếc Tô Vân Nhiễu một cái, vẻ mặt phức tạp, đành theo phụ thân hành lễ “Bái kiến Thụy Vương điện hạ, bái kiến Vương phi.”

Tô Vân Nhiễu: “……”

Lúc này, y ít nhiều cũng thấy có chút… xấu hổ.

Nhưng sự xấu hổ này vẫn chưa kết thúc. Ngay sau đó, Hùng Thiên Bá và mẫu thân hắn – Hoắc phu nhân – cũng bước lên thuyền. Hai người cung kính hành lễ, miệng cũng đồng thanh “Bái kiến Vương gia, bái kiến Vương phi.”

Tô Vân Nhiễu vốn chỉ mời hai cha con Thẩm gia, lúc này thấy Hùng gia mẹ con cũng theo, không khỏi kinh ngạc.

Sài Nhiễm mỉm cười giải thích “Lần trước tiến cung từ biệt, tình cờ gặp Hoắc phu nhân ở chỗ hoàng tẩu. Nghe nói phu nhân chuẩn bị về Giang Hoài thăm thân, liền tiện đường cùng đi luôn.”

Ở phương Bắc có Tô thị biên tái lang, ở phương Nam thì có Hoắc thị lãng cá mập.

Hoắc phu nhân xuất thân cùng họ với Thái tử phi, đều là danh môn Hoắc thị đất Mẫn Châu. Tính tình bà rất sang sảng, cười ha hả nói “Thăm thân thì cũng là phụ, chủ yếu là nhi tử nhà ta không ra gì, cứ bị cha nó coi thường mãi. Ta muốn về Giang Hoài nhờ mấy vị cữu cữu bên mẹ ta, xem có thể an bài cho nó vào thủy sư doanh học hỏi thêm không.”

Hùng Thiên Bá rất mong chờ được rời khỏi kinh thành, đến Mẫn Châu nương nhờ bên cậu họ. Thậm chí hắn còn có chút đắc ý, tự nhiên tiến đến trước mặt Lưu Văn Anh, nói với giọng có vẻ khoác lác “Nữ anh hùng, ta cũng không phải đi nhờ vả để được đặc cách đâu nha. Với bản lĩnh của ta, chắc chắn thi đậu thủy sư doanh! Chỉ là đợt chiêu sinh mới vừa kết thúc, tìm cữu cữu ta chẳng qua là để xin một suất thi thử thôi!”

Lưu Văn Anh hơi không hiểu, nhưng vẫn mỉm cười cổ vũ “Vậy thì chúc Hùng công tử thuận lợi thi đậu thủy sư doanh nhé.”

Hùng Thiên Bá vỗ ngực đảm bảo “Cô cứ yên tâm! Ta nhất định nỗ lực, tuyệt đối không để Hùng Thiên Kỳ – cái đồ khốn đó – có cơ hội xem thường ta nữa!”

Mọi người: “……”

Chẳng trách người khác muốn xem thường hắn, nhìn thế nào cũng không giống người thông minh cho lắm.

Tô Vân Nhiễu đứng ngoài xem một lúc, liếc thấy Hùng Thiên Bá mặt đỏ tới tai tiến đến gần nhị tỷ mình, lại quay sang nhìn Thẩm Tri Hiếu lén lút liếc trộm Tô Vân Đình, trong lòng không khỏi cảm khái —

Ai da, mùa xuân tới rồi, đúng là… hoa đào nở rộ khắp nơi thật đấy.