Chương 121: Ngoại Truyện

Cuối năm, các nha môn khắp nơi đều đã hoàn toàn đóng cửa nghỉ ngơi, chỉ còn Lễ Bộ và Tông Nhân Phủ vẫn bận rộn không ngơi, e rằng đến đêm trừ tịch cũng chẳng được nghỉ ngơi hoàn toàn—tất cả đều vì chuẩn bị cho đại điển đăng cơ vào mùng một tháng Giêng.

Quyền lực đổi chủ, bên trong kéo theo đủ loại chuyện rắc rối liên quan đến nhiều phương diện. Khi tân đế còn chưa chính thức đăng vị, không ai dám thật sự thả lỏng mà thở phào.

Ngày hội đầu xuân, vốn nên là thời điểm náo nhiệt và rực rỡ nhất trong năm, năm nay lại đặc biệt vắng lặng, nơi nơi đều mang theo một vẻ nghiêm túc và dè chừng.

Những nhà quyền quý xưa kia thích mở yến hội mừng xuân, nay cũng trở nên cực kỳ kín tiếng. Đến cả những sĩ tử trẻ vốn yêu thích tụ họp làm thơ, làm văn cũng chỉ lo lắng cho kỳ thi sắp tới—nào còn lòng dạ mà tham gia thơ hội hay văn hội gì nữa.

Trong tâm trạng vừa thấp thỏm vừa chờ mong, cuối cùng cũng đến ngày cuối cùng của tháng Chạp—ngày mai chính là lễ đăng cơ.

Sài Nhiễm là siêu nhất phẩm thân vương, đương nhiên không thể không có mặt trong sự kiện trọng đại này.

Còn Tô Vân Nhiễu thì nhất quyết sống chết cũng không chịu đi. Sài Nhiễm mang vẻ ủy khuất hỏi “Ngươi là vương phi của bổn vương, lẽ ra phải cùng ta dự đại điển, chẳng lẽ ngươi hối hận vì đã gả cho ta?”

Tô Vân Nhiễu tức đến bật cười, nhào tới bóp cổ hắn, nghiến răng nghiến lợi “A a a, ngươi tỉnh táo lại chút đi! Ngươi quên là ngươi cướp ta về sao? Chẳng lẽ lúc đó là ta chủ động gả cho ngươi chắc? Được rồi, coi như ta không hối hận vì đã cùng ngươi thông đồng làm loạn, nhưng ta cũng không muốn đứng giữa đầu sóng ngọn gió, bị thiên hạ chỉ trỏ bàn tán đâu, biết không hả?”

Tô Vân Nhiễu véo cũng chẳng nặng lắm, nhưng Sài Nhiễm lại giả vờ như bị hành hạ đến sắp ngất xỉu, giống y như một con chó con yếu ớt ngã đè lên người Tô Vân Nhiễu, vừa cười vừa xin tha: “Được rồi, được rồi, không đi thì không đi, mau buông tay, ngươi định mưu sát tướng công nhà mình để dễ bề kế thừa Bách Nhạc Viện của bổn vương phải không?”

Hai người cười đùa một hồi, cuối cùng cũng đạt được đồng thuận.

Sáng hôm sau, vào ngày cử hành đại điển đăng cơ, Sài Nhiễm dậy từ tờ mờ sáng, mặc long bào thân vương chỉnh tề ra cửa. Còn Tô Vân Nhiễu thì vẫn như cũ ngủ nướng, đến khi mặt trời lên cao mới lười biếng rời giường, ăn xong bữa sáng rồi thong thả đến Bách Nhạc Viện.

Tại đại sảnh lầu Khánh Đức, Tô Vân Nhiễu, Ngọc Cửu Tư cùng hơn mười vị quản sự của Bách Nhạc Viện đang phấn khởi xem buổi tổng duyệt đầu tiên của vũ kịch Thiến Nữ U Hồn.

Vũ kịch vừa kết thúc, hiệu ứng sân khấu vượt ngoài mong đợi. Không ít quản sự lập tức chạy tới chúc mừng lúc anh, hoa Mờ Mịt và các diễn viên.

Ngọc Cửu Tư và Tô Vân Nhiễu cùng vào một phòng lô để bàn bạc ngày chính thức công diễn Thiến Nữ U Hồn, cuối cùng quyết định chọn ngày mai.

Tân đế vừa đăng cơ, thiên hạ hân hoan, không còn ngày nào tốt hơn để khai diễn.

Nói xong chuyện vũ kịch, Tô Vân Nhiễu cũng không có tâm trạng buôn chuyện nữa, vừa khui hạt dưa vừa thầm nghĩ không biết người kia bao giờ mới về, đừng xảy ra chuyện ngoài ý muốn là được.

Ngọc Cửu Tư ngồi đối diện, dường như nhìn thấu tâm tư của hắn, lên tiếng trấn an: “Yên tâm đi, Thái tử đăng cơ xong nhất định sẽ ban thưởng cho Vương gia chúng ta, coi như khổ tận cam lai rồi.”

Tô Vân Nhiễu mạnh miệng: “Ai lo cho hắn chứ… mà không đúng, hắn đã là thân vương siêu nhất phẩm rồi, còn có thể được ban thưởng gì nữa?”

Ngọc Cửu Tư bật cười: “Thân vương siêu nhất phẩm? Có phủ đệ riêng chưa? Có các chức quan như tả hữu trường sử, điển mỏng, thẩm tra xử lý chính vụ chưa? Quan trọng nhất—có đất phong chưa?”

Tô Vân Nhiễu ngẩn ra. Hình như… đều chưa có. Hắn chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe Sài Nhiễm nhắc đến.

Hắn ngạc nhiên hỏi: “Vương gia lúc phụ thân còn tại vị, chẳng lẽ chưa từng tranh thủ mấy thứ đó sao?”

Ngọc Cửu Tư lắc đầu bật cười: “Cần gì tranh thủ? Chỉ cần Vương gia chịu rời cung khai phủ, cho dù hoàng đế không nhắc đến, Lại Bộ cũng sẽ chủ động sắp xếp chức quan thuộc hạ cho đầy đủ. Sau đó mới có thể danh chính ngôn thuận tham dự triều chính. Nhưng ngặt nỗi Hoàng hậu nương nương năm đó giống như trúng cổ, cứ nghĩ Vương gia bị đuổi khỏi cung là vĩnh viễn không quay về được, sống chết không chịu cho hắn khai phủ, còn la hét tranh bằng được cho hắn cái Trọng Hoa Điện.”

Tô Vân Nhiễu học lịch sử thì dở, nói chi đến chuyện chính trị, may mà xem phim nhiều nên vẫn hiểu sơ sơ, ngạc nhiên nói: “Ra cung khai phủ, chẳng khác nào có thể xây dựng thế lực riêng, rõ ràng danh chính ngôn thuận hơn nhiều so với ăn bám trong cung.”

Ngọc Cửu Tư lại cười: “Ngươi cũng hiểu mà, vậy mà cha mẹ Vương gia lại không nhìn ra.”

Nói đến năng lực trị quốc, Ngọc Cửu Tư cảm thấy Vương gia nhà mình không hề thua kém Thái tử điện hạ, chỉ tiếc bị chính cha mẹ kéo chân.

Tô Vân Nhiễu nghe xong có chút bực, cái gì mà “ngay cả ngươi cũng hiểu”, nói như thể ta không có tư cách hiểu vậy!

Lúc này, trong đại đường, buổi tổng duyệt Thiến Nữ U Hồn đã kết thúc, màn sân khấu cũng được tháo dỡ để chuẩn bị cho vở diễn tiếp theo—một vở kịch chiết giang bán vé. Tô Vân Nhiễu đã đặt trước một phòng nhỏ, tính ở lại giết thời gian.

Ngọc Cửu Tư ở lại bầu bạn, hai người tán gẫu lặt vặt đến giữa trưa. Đến khi trong cung vang lên chín tiếng chuông, cả hai mới đồng loạt thở phào một hơi.

Tháng Giêng mùng một, tân đế chính thức đăng cơ, niên hiệu đổi thành “Vĩnh Xương”.

Quan viên Đại Mân triều thường nghỉ Tết từ khoảng ngày 20 tháng Chạp đến ngày 20 tháng Giêng. Nhưng năm nay đặc biệt, mãi đến sau lễ đăng cơ mới thực sự được thở ra. Trong thời gian đó, muốn đi đâu chơi cũng không được, vì bất cứ lúc nào hoàng đế cũng có thể triệu kiến dự cung yến.

Tô Vân Nhiễu đã vài lần theo Sài Nhiễm tham dự cung yến. Ăn ăn uống uống, trò chuyện giao lưu, còn được gặp lại tổ phụ, tổ mẫu, đại ca, đại tẩu, cũng coi như vui vẻ.

Trong yến tiệc, tân đế Vĩnh Xương—tức Sài Cảnh—đối với vợ chồng họ rất thân thiện. Hết ban thưởng trân bảo, lại thưởng rượu ngon món quý, như muốn tuyên bố với triều đình: tuy rằng hoàng đế đổi người, nhưng Thụy Vương vẫn được sủng ái như cũ.

Đến chuyện phủ đệ, chức quan và đất phong mà Ngọc Cửu Tư nhắc tới, phải đợi đến ngày 20 tháng Giêng—đại triều hội đầu tiên dưới niên hiệu Vĩnh Xương—mới chính thức được bàn đến.

Đúng lúc Tô Vân Nhiễu đang đau đầu suy nghĩ nên lên diễn gì tiếp theo, thì Sài Nhiễm tan triều về, vừa vào cửa liền ôm lấy hắn xoay vòng tại chỗ, hớn hở nói: “Không cần nghĩ nữa, lần diễn sau không tổ chức ở kinh thành đâu, chúng ta về Kim Lăng!”

Tô Vân Nhiễu bị hắn lắc đến chóng mặt, hai chân lơ lửng khỏi mặt đất, hoa mắt chóng mặt nói: “Ý ngươi là sao? Vương gia muốn đưa ta về Kim Lăng à?”

Sài Nhiễm thả hắn xuống, gật đầu rồi lại lắc đầu: “Ừm… không phải ta đưa ngươi đi, mà là ngươi phải theo ta về Kim Lăng—hoàng huynh ban đất phong Kim Lăng cho ta rồi.”

Tô Vân Nhiễu sững sờ.

Tô Vân Nhiễu cuối cùng cũng chỉ có thể vâng theo bản tâm, hoan hô nhảy nhót nói: “Đem Kim Lăng phong cho Vương gia làm đất phong, Thánh Thượng đúng là hào phóng thật! Oa, cảm tạ Thánh Thượng, Thánh Thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Tô Vân Nhiễu hận không thể lập tức theo Sài Nhiễm đi Kim Lăng, nhưng suy nghĩ kỹ vẫn quyết định chờ thi hội kết thúc rồi hẵng tính. Dù sao hiện tại thuộc quan của Sài Nhiễm vẫn chưa được định rõ, hắn còn phải đến Lại Bộ đấu tranh một phen, đâu thể muốn đi là đi ngay được. Còn có chuyện xây phủ thân vương.

Vĩnh Xương đế đem toàn bộ biệt viện và hành cung ở Kim Lăng phủ ban cho Sài Nhiễm để xây phủ đệ, còn kinh thành thì Sài Nhiễm không yêu cầu gì thêm, chấp nhận ở lại tòa nhà hiện tại, dù sao cũng không thua kém phủ thân vương là mấy.

Tô Vân Nhiễu nếu tính cùng Sài Nhiễm hồi Kim Lăng, đương nhiên phải báo trước cho Xương Bình Hầu phủ và các huynh tỷ đệ biết.

Người nhà Xương Bình Hầu phủ đã sớm đoán được, nghe xong cũng không phản đối gì, chỉ dặn là mỗi một hai năm vẫn nên về kinh thăm hỏi một chuyến.

Tô Vân Nhiễu cũng đáp ứng, còn đem những sản nghiệp như cửa hàng, điền trang do tổ mẫu giao lại, trả lại nguyên vẹn. Dù sao nếu hắn về Kim Lăng thì không tiện quản lý tài sản ở kinh thành.

Tòa nhà lớn ở Ngũ Kinh thì có thể giữ lại, chỉ cần thuê vài người trông coi, lau dọn thường xuyên là được, cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức. Ngụy Uyển Hoa đã cho rồi thì cũng không có ý định lấy lại.

Bà còn cười bảo: “Ngươi không ở kinh thành thì sao chứ, những cửa hàng điền trang đó vốn đã có người trông coi, ngươi chỉ cần lâu lâu trở về kiểm toán là được, có gì đâu mà nhọc công.”

Còn việc quản sự có lừa lọc hay không? Với thế lực của Xương Bình Hầu phủ và Thụy Vương phủ hiện nay, nếu ai dám tham ô, chẳng lẽ lại không thể điều tra xử lý?

Tô Vân Nhiễu thấy không ai đòi lại khế thư, cuối cùng cũng thu về làm của mình. Nói thật, không phải hắn không thích tiền, mà là trong tay đã có quá nhiều bạc, thật sự không muốn vì mấy đồng địa tô mà phí tâm quản lý một đống chuyện vụn vặt.

Dĩ nhiên, những lời này hắn tuyệt đối không dám nói ra, sợ bị mắng là không biết tốt xấu.

Báo cho Xương Bình Hầu phủ xong, hắn lại báo cho huynh trưởng.

Nhị tỷ và Đình Đình rất vui, nóng lòng muốn về nhà, nếu được thì các nàng đã lập tức cùng hắn trở về Kim Lăng, rời nhà đã gần nửa năm, thật sự nhớ nhà.

Tô Vân Nhiễu tiếc nuối bảo: “Dù sao cũng phải chờ đại ca thi xong rồi hẵng đi, dù có đỗ hay không cũng phải cùng nhau về quê, không thể bỏ mặc ca ấy được.”

Lưu Văn Hiên: “……” Cảm ơn vì các người còn nhớ đến ta.

Tô Vân Nhiễu âm thầm nghĩ: Nếu đại ca đỗ thì về quê tế tổ, xong lại quay lại kinh thành chờ bổ nhiệm. Nếu không đỗ thì về quê làm ruộng, ba năm sau thi tiếp. Dù gì cũng nên về nhà một chuyến.

Tất nhiên, lời này hắn cũng không dám nói ra, sợ bị đại ca đánh.

Kỳ thi hội thường tổ chức vào tháng hai, nhưng thời gian cụ thể không cố định, có khi sớm, có khi muộn.

Năm đầu Vĩnh Xương, tân đế lên ngôi, kỳ thi hội đầu tiên diễn ra vào mùng sáu tháng hai, không sớm cũng không muộn.

Giờ Sửu ngày mùng sáu tháng hai, Lưu Văn Hiên dậy sớm, rửa mặt, thay đồ, ăn sáng xong kiểm tra lại hòm sách, rồi lên đường trong ánh mắt kỳ vọng của em trai em gái.

Tô Vân Nhiễu sợ gây áp lực cho thí sinh, vội an ủi: “Đại ca đừng lo lắng, cứ phát huy như bình thường, thi đỗ hay không cũng không sao, cùng lắm thì để ta nuôi huynh.”

Lưu Văn Hiên giận đến muốn đập hòm sách vào đầu hắn, mắng: “Câm miệng! Miệng quạ đen!”

Kỳ thi mùa xuân lần này là đợt tuyển chọn đầu tiên kể từ khi Vĩnh Xương đế đăng cơ, từ trên xuống dưới đều cực kỳ coi trọng.

Ai thi đỗ tiến sĩ sẽ trở thành “môn sinh thiên tử”, là “học trò đầu tiên” của tân đế, tên tuổi cũng sẽ được ghi nhận, sau này bước vào quan trường cũng có thể thuận lợi hơn.

Vì hoàng đế coi trọng, đặc biệt cử dũng nghị bá Lương Bái đích thân dẫn binh sĩ Kinh Sư Doanh giữ gìn trật tự trong và quanh trường thi, lại cử Tả Thị Lang Lễ Bộ, đại học sĩ Hàn Hoài An và những người khác làm giám khảo chính và phụ.

Trường thi ở kinh thành là trường thi danh giá nhất Đại Mân, ngoài việc quy mô lớn hơn Kim Lăng, các quy định đều giống hệt nhau.

Các thí sinh tụ tập trước cổng trường, chờ gọi tên vào bàn, trình tự giống như thi hương.

Các đại nhân đưa đề từ các tỉnh cũng đã vào kinh. Kim Lăng thuộc Hoài Giang, đề học Hoài Giang lần này vận khí tốt, rút được đợt thi đầu tiên.

Sau khi mở cổng, Lưu Văn Hiên cùng cử tử Hoài Giang, trong ánh mắt ngưỡng mộ lẫn ghen tỵ của người ngoài, mang theo vật dụng vào trong.

Cổng vào có binh sĩ và quan viên Lễ Bộ kiểm tra từng người, đề phòng mang theo vật cấm, xác minh danh tính để tránh gian lận.

Lương Bái đứng một bên, ánh mắt như chim ưng rình mồi, lướt qua từng cử tử vào trường thi, tay cầm một quyển sổ nhỏ ghi chép tên, thỉnh thoảng lại dùng than đánh dấu hai nét.

Đại học sĩ Hàn Hoài An vươn cổ nhìn thử, vừa đúng lúc thấy Lương Bái đánh một dấu “×” sau tên một cử tử, kinh ngạc hỏi: “Lương bá gia, người này có vấn đề gì sao?”

Binh sĩ và quan viên phụ trách chưa phát hiện điều gì bất thường, người kia đã mang hòm sách đi vào trong trường thi.

Lương Bái lắc đầu đáp: “Không có gì, chỉ là mũi hắn to quá, lại đỏ như người nghiện rượu, dáng dấp xấu quá, vóc người cũng không cao.”

Hàn Hoài An: “……” Cái gì vậy?

Ông nhịn không được hỏi: “Vậy quyển sổ đó rốt cuộc để làm gì?”

Lương Bái không hề xấu hổ, thản nhiên nói: “Tiểu nữ nhà ta từng bị liên lụy, bây giờ rất khó tìm chồng. Ta liền nghĩ đến truyền thống ‘bảng hạ bắt rể’, mấy ngày trước đã xin danh sách từ Lễ Bộ, chép lại tên những cử tử dưới 23 tuổi và chưa có hôn phối, giờ nhìn xem ngoại hình và chiều cao, sau này dễ chọn đối tượng, ra tay một lần là trúng!”

Hàn Hoài An: “……” Thế này mà cũng được?!

Vụ tam tiểu thư của dũng nghị bá giả trai tranh hoa khôi ở Tần Hoài từng lan truyền từ Kim Lăng, tuy không quá rộng rãi nhưng ít nhiều cũng ảnh hưởng danh tiếng.

Hàn Hoài An không thân với dũng nghị bá phủ, nên cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ tò mò: Vậy đánh dấu “×” là loại bỏ vì ngoại hình không đạt, còn “√” là vào danh sách ứng viên?

30 tuổi mới đỗ minh kinh là khá lớn tuổi, 50 tuổi mà đỗ tiến sĩ thì tính là trẻ. Dưới 23 tuổi, chưa có hôn ước mà dự thi hội, có thể nói là quý hiếm như lông phượng sừng lân.

Trong gần 5000 cử tử, chỉ có hơn ba mươi người đáp ứng tiêu chí này, còn chưa tính đến ai đã có hôn ước hay người trong lòng.

Với tiêu chuẩn chọn rể khắt khe của Lương bá gia, hôn sự của tam tiểu thư quả thật khó tìm.

Tất cả cử tử gần như đã vào trường thi, Hàn Hoài An nhìn kỹ quyển sổ của Lương Bái, đã có mười bảy, mười tám người bị đánh “×”.

Nhìn tiếp xuống, vị trí đầu tiên là “Lưu Văn Hiên”, phía sau tên có tới năm dấu “√”, không ai nhiều hơn!

Hàn Hoài An lộ ra vẻ đồng cảm, không biết tiểu tử này vận khí tốt hay xui, thế mà lại lọt vào mắt xanh của Lương Bái, dường như đã trở thành mục tiêu số một cho “một lần là bắt được”.
Ai da, thật đáng thương cho một vị thư sinh tuấn tú khôi ngô, không biết tương lai có chịu nổi hay không bàn tay rắn như thiết chùy của nhạc phụ đại nhân.
Lưu Văn Hiên lúc này hoàn toàn không hay biết, mình đã đứng đầu danh sách con rể mà Dũng Nghị Bá chọn lựa.

Trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt đến khác thường, các thí sinh của cùng tỉnh bị chia rẽ để sắp xếp chỗ ngồi lại, ai nấy tự tìm đến ghế thi được đánh số sẵn, từ đó tách rời từng người.

Sau khi quét dọn sạch sẽ bàn thi, ăn xong bữa trưa, Lưu Văn Hiên mới mở đề thi ra, nghiêm túc làm bài. So với lúc thi viện từng phải cắn răng chịu đựng, hay khi thi hương nỗ lực hết mình, thì lần này dự thi hội ngược lại không hề có chút áp lực nào.

Việc sớm vài tháng đã vào kinh thành, đến Thái Học đường nghe giảng, vất vả học hành thật sự là một quyết định đúng đắn. Không phải Lưu Văn Hiên tự tin khoe khoang, nhưng giữa hơn bốn ngàn thí sinh lần này, hắn đại khái cũng biết rõ mình có thể xếp hạng khoảng bao nhiêu.

Thi hội thường chỉ lấy khoảng hai trăm người đỗ, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Lưu Văn Hiên tự tin rằng mình đỗ là chuyện không có gì phải nghi ngờ, chỉ là không rõ thứ hạng sẽ ở mức nào.

May mà hắn cũng không đặt mục tiêu quá cao, tâm thái nhờ vậy mà rất bình ổn, làm bài lại càng trôi chảy.

Chỗ ngồi thi không có sàn lót, gió bắc rít qua từng cơn, đối với nam nhân phương Nam mà nói, chẳng khác nào địa ngục.

Cũng may Lưu Văn Hiên chuẩn bị rất đầy đủ — chính xác hơn là nhờ đệ đệ tốt của hắn chuẩn bị đầy đủ giùm. Một mình mà có tới ba lò sưởi đồng đỏ nhỏ: một cái ôm trong ngực, một cái đặt dưới chân, một cái trong tầm tay.

Ngoài ra, Tô Vân Nhiễu còn đặc biệt từ nhà kho Vương phủ tìm một tấm da chồn tím vừa chắc chắn vừa quý hiếm, cho tú nương trong phủ may riêng theo hình bàn tay của Lưu Văn Hiên một đôi bao tay năm ngón, thêm cả một đôi bao đầu gối, và một đôi bao cổ tay nữa.

Mặc lên người thật sự rất ấm áp, nên hắn không cần giống những thí sinh khác cứ phải liên tục đặt đôi tay đông cứng vào trong ngực để làm ấm nữa.

Thi hội cũng chia làm ba lượt, mỗi lượt cách nhau ba ngày. Khác với thi hương là thi hội không cho phép thí sinh rời khỏi trường thi.

Chín ngày khảo thí xong, người bước ra ngoài không khác gì kẻ lang thang, ngay cả các công tử thế gia cũng lấm lem, rối bời như vừa bò từ hồ bùn ra.

Mà đó còn là tình hình ổn nhất. Có người mắt đỏ ngầu, sắc mặt trắng bệch, nom như quỷ ác từ địa ngục bò ra.

Lưu Văn Hiên so với bọn họ thì quá khác biệt, ngoài quần áo hơi nhàu một chút, trông hắn vẫn thong dong như thường, khiến những người mệt mỏi đến rã rời quanh đó vừa ghen ghét vừa tức tối.

Thẩm Tri Hiếu không nhịn được phải buông lời cảm khái: “Nhìn dáng vẻ Lưu huynh thế kia, không biết còn tưởng rằng huynh chỉ vừa dạo chơi ngoại thành một vòng rồi quay về thôi ấy chứ.”

Tô Vân Nhiễu đứng chờ bên ngoài trường thi, đã chuẩn bị sẵn để đưa đại ca về, nhưng vừa thấy gương mặt hồng hào khỏe mạnh của huynh trưởng, hắn liền có chút lời muốn nói lại thôi.

Lưu Văn Hiên nhướng mày, nở nụ cười rất có khí chất: “Vòng ca nhi đừng nghĩ nhiều, ta không phải chỉ lo dạo chơi ngoại thành, vẫn kịp thuận tiện làm bài thi nữa đó.”

Tô Vân Nhiễu nghe xong, chỉ cảm thấy mình đúng là lo bò trắng răng, nhỏ giọng hừ nhẹ: “Đại ca, khiêm tốn chút đi, cẩn thận bị người ta đánh!”

Thi xong rồi, nhưng ngày chờ đợi bảng vàng công bố cũng chẳng nhẹ nhàng gì, may mà cũng không cần đợi quá lâu.

Bảng danh sách được dán ở cửa Lễ Bộ, khi ba người Lưu Văn Hiên, Thẩm Tri Hiếu và Tô Vân Nhiễu đến nơi thì đã đông nghịt người như biển.

Không biết có phải ảo giác hay không, Lưu Văn Hiên cứ có cảm giác có ai đó trong bóng tối đang theo dõi mình, giống như một con mồi bị thợ săn để mắt đến, khiến hắn thấy có chút bất an, chỉ mong là do mình nghĩ nhiều.

Bảng vừa dán ra, đã lập tức bị vây kín, người bên ngoài muốn chen vào cũng không nổi. May mắn trên đài cao có quan binh phụ trách lớn tiếng xướng danh.

“Thi hội lấy trúng 208 người!”

“Chúc mừng Phan húy Mâu, lão gia ở Kim Lăng, đỗ thi hội Bính Thần khoa vị trí thứ 208, vinh dự được diện thánh trên Kim Loan Điện!”

“Trúng rồi! Ta đỗ rồi! Ha ha ha ha ha—”

Chỉ thấy một vị đồng hương trong đám đông vui mừng nhảy nhót, mặt đỏ bừng, tay múa chân đá, không thể che giấu nổi niềm hân hoan lộ rõ trên gương mặt.

Tô Vân Nhiễu thấy tóc người kia đã điểm bạc, bèn nhỏ giọng hỏi Lưu Văn Hiên: “Ông ấy cũng là người Kim Lăng Giang Hoài? Đại ca có từng gặp qua chưa?”

Lưu Văn Hiên đáp: “Chắc là có gặp, tiếc là không nhớ rõ.”

Thẩm Tri Hiếu thính tai nhanh mắt, chen miệng vào: “Phan sư huynh năm 23 tuổi đã thi đỗ cử nhân, sau đó tham gia thi hội tới sáu lần, làm người rất khiêm tốn, lần này đứng thứ 208, thật sự đáng mừng.”

Thi từ năm Chinh Cùng thứ 23? Tức là từ thời ông nội Sài Nhiễm còn tại vị! Người khác là tam triều nguyên lão, vị này lão huynh thì là tam triều sĩ tử!

Sau thi hội còn có thi đình, thứ tự có thể thay đổi, nhưng người đã đỗ cơ bản sẽ không bị loại, cho nên đã là cống sĩ thì cũng gần như nắm chắc danh hiệu tiến sĩ trong tay.

Phan Mâu chỉ là mở màn, tin vui nối tiếp từng đợt, người được gọi tên thì vui mừng như điên, còn phần đông thì chỉ thấy tuyệt vọng. Họ biết rõ năng lực của mình, càng gọi đến phía trước thì càng không còn hy vọng nghe thấy tên mình.

Đến khi đọc tới hạng thứ 20, Thẩm Tri Hiếu vẫn chưa nghe thấy tên mình, dù trong lòng còn chút may mắn, nhưng cũng phải chấp nhận là lần này đã thi rớt.

Lưu Văn Hiên cũng chẳng biết nên an ủi thế nào, chính bản thân hắn cũng hồi hộp thấp thỏm, như treo tim lơ lửng giữa không trung.

Thời gian trôi qua như chớp mắt, đã đọc đến thứ hạng thứ 10, mà tên hắn vẫn chưa vang lên — hoặc là được xếp ở vị trí rất cao, hoặc là không có tên trên bảng.

Ngay khi Lưu Văn Hiên sắp mất đi lý trí vì chờ đợi, chợt nghe tiếng binh sĩ nghẹn ngào mà dõng dạc đọc “Chúc mừng Lưu húy Văn Hiên, lão gia ở Kim Lăng Giang Hoài, đỗ đệ nhất danh thi hội Bính Thần khoa, vinh dự diện thánh trên Kim Loan Điện!”

Trần ai lắng xuống, Lưu Văn Hiên cuối cùng cũng nở nụ cười.

Tô Vân Nhiễu nhảy dựng lên, kéo tay đại ca la lớn: “A a a, đỗ rồi! Đệ nhất! Đại ca, huynh là đệ nhất!”

Các sĩ tử xung quanh lập tức vây lại chúc mừng Lưu Văn Hiên, người chen người, không có lấy một khe hở.

Ngay lúc ấy, một đội binh sĩ cao lớn mặc giáp vảy đỏ, khiêng theo một kiệu nhỏ phủ gấm hoa lệ, như một con cá voi khổng lồ dũng mãnh mở đường trong biển người, vây quanh Lưu Văn Hiên, tiện tay kéo luôn cả Tô Vân Nhiễu đến bên cạnh.

Vị tiểu tướng cầm đầu cao to vạm vỡ, chắp tay rất khách khí với Lưu Văn Hiên, nói: “Chúc mừng Lưu lang quân đỗ hội nguyên, gia phụ rất ngưỡng mộ tài cao của lang quân, có ý muốn kết giao, kính mời lang quân dời bước về phủ Dũng Nghị Bá, nhất định sẽ tiếp đãi trọng lễ.”

Lương Văn Hoa vâng lệnh phụ thân, thay mẫu thân đón người. Nói xong cũng không chờ Lưu Văn Hiên từ chối, nửa mời nửa ép đưa người vào trong kiệu, phất tay ra hiệu, mang tương lai em rể vội vã rời đi.

Động tác nhanh gọn, thái độ kiên quyết, khiến đám sĩ tử đang chúc mừng đều choáng váng.

Tô Vân Nhiễu ngơ ngác một lúc lâu, đến khi có người xô phải mới sực tỉnh, chỉ vào chiếc kiệu đã đi xa, tức giận kêu: “Này, này, ban ngày ban mặt mà dám cướp người như thế, còn có vương pháp hay không? Đại ca ta là con nhà lành đấy!”

Người xung quanh chỉ biết trợn mắt im lặng — một con nhà lành tốt như vậy, nếu không phải, nhà bá tước người ta còn chẳng giành đâu!

Tô Vân Nhiễu tính đuổi theo, nhưng bị Thẩm Tri Hiếu cản lại, hỏi: “Vòng ca nhi, đại ca ngươi có định hôn chưa?”

Tô Vân Nhiễu thật thà đáp: “Chưa từng. Đại ca ta vẫn còn là thân đồng tử.”

Thẩm Tri Hiếu cạn lời, lại hỏi tiếp: “Vậy trong lòng hắn có người nào chưa?”

Tô Vân Nhiễu lúc này mới hiểu ra, cười nói: “Không có, trong lòng hắn không có nữ nhân nào, chỉ chuyên tâm lo thi cử thôi.”

Thẩm Tri Hiếu buông tay nói: “Vậy thì tốt rồi, ngươi đừng đuổi theo nữa, đại ca ngươi gặp vận tốt rồi đấy.”

Không phải chuyện tốt thì là gì? Một nông gia tử bình thường, chỉ sau một đêm đã được phủ bá tước để mắt tới.

Kịch thường hay viết về thư sinh sau khi đỗ Trạng Nguyên thì được tiểu thư thế gia quý nữ yêu thích. Nhưng đó là kịch, còn thực tế dù có đỗ Trạng Nguyên, vào quan trường cũng chỉ bắt đầu từ chức Biên Tu lục phẩm.

Nếu không có gia thế, có khi phải vất vả ở Hàn Lâm Viện bảy tám năm mới có cơ hội thăng chức hoặc đi làm quan ở ngoài.

Thế gia đại tộc đều rất chú trọng môn đăng hộ đối, một tiến sĩ xuất thân nông gia muốn cưới được quý nữ nhà quyền quý nào dễ dàng như vậy chứ?

Phủ Dũng Nghị Bá?

Nghe nói đó là nhà mẹ đẻ của đại tẩu, Tô Vân Nhiễu nhớ Sài Nhiễm từng nhắc đến — vị Lương bá đó là tâm phúc của tân đế, hiện đang nắm giữ toàn bộ kinh sư doanh.

Nói đi cũng phải nói lại, bắt tế bảng vàng không phải là cưỡng ép. Cuối cùng cũng phải do người thật sự bằng lòng. Tô Vân Nhiễu lập tức yên tâm hơn. Nếu đại ca thật sự có thể nhờ vậy mà thành đôi, cũng xem như một chuyện tốt.

Nghĩ vậy, hắn cũng không đuổi theo tới phủ Dũng Nghị Bá đòi người nữa, mà cùng Thẩm Tri Hiếu quay về Hạnh Lâm Uyển, đem kết quả báo cho nhị tỷ và bé Đình biết.

Sắp đến lúc ai nấy phải lên xe ngựa chia tay mỗi người một ngả, Tô Vân Nhiễu thấy Thẩm Tri Hiếu vẫn đang thở dài than ngắn, trong lòng có chút không đành lòng, bèn có ý tốt an ủi “Thẩm tam ca, huynh còn trẻ mà, chỉ lần này không đậu thôi, đừng vội nản chí. Huynh xem vị tiến sĩ họ Ngụy kia, người ta còn từng theo hầu hai đời chủ tử, vậy mà vẫn kiên trì thi tới lúc đậu đấy thôi. Cơm ngon không sợ ăn muộn mà!”

Thẩm Tri Hiếu nhớ đến vị tiến sĩ họ Ngụy kia lớn tuổi như vậy, lại càng thấy chua xót trong lòng, mang chút oán khí mà nói “Vòng ca nhi, nếu muội thật sự không giỏi an ủi người khác thì cũng không cần miễn cưỡng đâu. Ta tự biết trình độ của mình đến đâu, vốn dĩ cũng không kỳ vọng quá lớn, nên cũng chưa đến mức vì thi trượt mà nản chí.”

“Chỉ là… ít nhiều gì cũng có chút ghen tị thôi. Trên đời này có bao nhiêu thiên tài, vì sao lại không thể có thêm một người là ta? Ta đã cố gắng khổ luyện như vậy, mà cuối cùng vẫn không thể so với Lưu huynh được trời ban thiên phú…”

Tô Vân Nhiễu gãi đầu, cười gượng một tiếng “Ha ha, vậy… vậy được rồi… À phải rồi, Thẩm tam ca, huynh sau này còn định quay về Kim Lăng nữa không?”

Thẩm Tri Hiếu gật đầu đáp “Có chứ. Phụ thân ta vừa được Thánh Thượng bổ nhiệm làm Tuần phủ Lưỡng Giang, sau này còn phải phối hợp với Thụy Vương điện hạ chỉnh đốn lại việc buôn bán ở Lưỡng Giang nữa. Ta định quay về Kim Lăng tiếp tục đọc sách.”

Thẩm tri phủ lần này đúng là thăng quan rồi, hơn nữa còn là thăng chức lớn! Mà chuyện này sao Sài Nhiễm lại chưa từng nhắc đến nhỉ?

Tô Vân Nhiễu nghĩ đến chuyện có thêm người đi cùng thì càng vui, liền thuận miệng mời luôn “Vậy thì đúng là tốt quá rồi! Thẩm tam ca với Thẩm đại nhân định lúc nào lên đường? Hay là chúng ta cùng đi đi? Đến lúc đó cưỡi chiến thuyền của Kỳ Lân Vệ, vừa nhanh, vừa tiết kiệm được thời gian trên đường nữa.”

Thẩm Tri Hiếu nghe vậy, lại một lần cảm thấy cạn lời, đùa như thật nói “Vẫn là Vòng ca nhi thể diện lớn thật, đến cả chiến thuyền của Kỳ Lân Vệ cũng là để cho muội sắp xếp à?”

Tô Vân Nhiễu tính cách rộng rãi, đầu óc đơn giản, hoàn toàn không thấy có gì không ổn, tiếp tục dõng dạc đáp “Đừng nói là chiến thuyền, ngay cả chủ tử của Kỳ Lân Vệ… cũng đều do ta sắp xếp cả đấy!”

Trong đầu Thẩm Tri Hiếu bỗng như lóe lên một tia sáng, đem những chuyện trước đây xâu chuỗi lại với nhau, hắn từ từ trừng to mắt, lắp bắp hỏi “Vòng ca nhi… ngươi… chẳng lẽ ngươi chính là…”

Tô Vân Nhiễu phản ứng chậm một nhịp, liền vội vàng đánh nhẹ vào miệng mình, qua loa chối một câu: “Không, ta không phải!”, rồi lập tức xoay người bỏ chạy như thể sau lưng có chó đuổi theo.