Chương 22: Sòng Phẳng Nợ Nần

Tiếng quát the thé như lưỡi dao cạo cứa qua tai khiến Cầm Văn Hải lạnh toát sống lưng. Miếng sắn lùi nóng hổi cầm trên tay bỗng chốc trở nên nặng trĩu. Cậu quay phắt ra ngõ, hơi thở nghẹn ứ nơi cuống họng khi nhìn thấy ba bóng người đang huỳnh huỵch giẫm nát lớp phù sa non nhão nhoét bước vào.

Đi đầu là Thắng chột. Gã trùm buôn chuyến khét tiếng ga Thanh Hóa khoác chiếc áo bay Liên Xô bạc phếch, miếng vải đen bịt kín con mắt chột bên trái càng làm tăng vẻ bặm trợn trên gương mặt gồ ghề đầy sẹo. Phía sau gã, hai tên đàn em xăm trổ đầy cánh tay lăm lăm hai thanh gậy tre đực vót nhọn đầu, đôi mắt đảo liên hồi đầy vẻ đe dọa. Vừa bước chân lên nền đất ngập bùn, Thắng chột đã rút phắt trong túi áo ngực ra một tờ giấy ố vàng nhăn nhúm, giơ thẳng về phía Hải — Tưởng trôi dạt ra sông Mã mà thoát được nợ của đất chợ Sắt này à thằng ranh? Tám trăm đồng bạc trắng mày ký nhận rõ mười mươi đây! Bọn tao lội nước cả buổi sáng tìm mày đấy. Liệu hồn nôn đủ tiền ra, bằng không hôm nay tao đập nát hai cái chân mày rồi mới tính tiếp!

Hai tên đàn em lập tức dộng mạnh gậy tre xuống nền đất nghe “thịch” một tiếng khô khốc, bùn non bắn tung tóe. Hải tái mét mặt mày, hai bàn chân chằng chịt vết xước cật luồng run lên bần bật. Nỗi ám ảnh kinh hoàng suốt nửa tháng trốn chui trốn lủi nơi xó chợ, bến than lại trỗi dậy bóp nghẹt lồng ngực cậu. Tám trăm đồng thời giá này là cả một gia tài khổng lồ, đủ mua đứt mấy chiếc xe đạp Thống Nhất mới tinh. Giờ đây cơ nghiệp gia đình đã trôi sạch theo dòng lũ, cậu lấy đâu ra số tiền ấy để trả cho lũ đầu gấu hung tợn?

Giữa lúc Hải đang hoảng loạn lùi lại sát mép phản gỗ lim, một bóng người vạm vỡ bất ngờ bước lên, chắn ngang tầm mắt cậu như bức tường thành vững chãi.

Đó là Cầm Văn Trọng. Người thợ máy ba mươi tuổi với gương mặt chữ điền nghiêm nghị, sạm đen vì gió bão, đứng sừng sững đối diện với ba tên côn đồ. Dù chiếc áo công nhân xanh sờn rách loang lổ bùn đất, vóc dáng cao lớn cùng đôi bàn tay thô ráp từng quai búa, vần luồng cứu người của Trọng vẫn tỏa ra một uy lực khiến đối phương phải chùn bước.

Trọng nheo mắt nhìn thẳng vào mắt Thắng chột, giọng đanh thép — Bỏ mấy khúc gậy tre xuống! Đây là đất Cồn Cát, không phải bãi than vô phép vô thiên để các người muốn làm gì thì làm. Nhà họ Cầm chúng tôi xưa nay chưa từng quỵt nợ ai một xu. Nhưng đứa nào dám động đến một ngón tay của em trai tôi, tôi thề bẻ gãy gậy gõ vỡ đầu từng đứa!

Thắng chột giật thót trước ánh mắt cương nghị của người thợ máy, bất giác lùi lại nửa bước. Song ỷ có tờ giấy nợ trong tay, gã liền hất hàm quát lớn — Mày là anh nó thì giỏi móc tiền ra mà trả! Nói mồm suông ai nghe? Không có tám trăm đồng nộp đủ trước mặt tao lúc này, đừng hòng yên chuyện!

Phía sau lưng Trọng, cụ Sơn từ từ chống tay ngồi thẳng dậy trên chiếc phản gỗ lim. Dù bả vai rách sâu vừa đắp lá thuốc còn buốt nhói, đôi mắt đôn hậu của người thợ cả sáu mươi tuổi vẫn sáng quắc, toát lên sự đĩnh đạc lạ thường — Bác Thắng… Thằng Hải dại dột vay nợ làm ăn thua lỗ, lỗi trước hết thuộc về gia đình tôi. Nhưng bác yên tâm, hôm nay trước trời đất, trước bàn thờ tổ tiên, cha con tôi sẽ trả sòng phẳng cho bác, không thiếu một hào!

— Bác Sơn nói rất đúng! Ai dám làm càn ở cái xóm bãi này?

Một giọng nói dõng dạc bất ngờ vang lên từ phía hàng rào dâm bụt đổ nát. Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn ra ngõ. Chủ nhiệm Vũ Đức Định tay kẹp chặt cuốn sổ bìa da, cùng đồng chí cán bộ tài vụ xã và ba dân quân đeo băng đỏ đang khẩn trương rảo bước tiến vào. Đi cùng họ còn có đông đảo bà con xóm bãi vừa nghe tiếng quát tháo đã kéo sang chật kín đầu ngõ.

Thấy bóng dáng chính quyền và dân quân trang bị súng trường K63, hai tên đàn em của Thắng chột run rẩy hạ ngay mấy cây gậy tre xuống mép cỏ. Thắng chột cũng vội vàng thu bớt nét mặt hung hăng, ngượng ngùng đút vội tờ giấy nợ vào túi áo.

Chủ nhiệm Định bước tới cạnh chiếc phản gỗ lim, chỉnh lại gọng kính đồi mồi, nghiêm giọng nhìn đám người đòi nợ rồi quay sang cụ Sơn — Bác Sơn, anh Trọng, cháu Hải! Ban Thường vụ Huyện ủy và Ủy ban nhân dân huyện vừa cử đoàn cán bộ xuống kiểm tra công tác khắc phục sau bão số 7. Thay mặt huyện và xã, tôi xin trao quyết định khen thưởng đột xuất cho gia đình bác! Nhờ lòng quả cảm và bí kỹ mười mối nan néo đóng bè mảng vượt lũ của ba cha con, tròn ba mươi sinh mạng bà con Cồn Cát co cụm trên nóc đình đã được cứu sống trọn vẹn. Huyện quyết định thưởng nóng cho gia đình số tiền năm trăm đồng!

Đồng chí tài vụ mở chiếc cặp da cốt tôn, cẩn thận đặt năm cọc tiền giấy Ngân hàng Nhà nước còn thơm mùi mực in lên mặt phản lim. Chủ nhiệm Định nói tiếp:— Chưa hết, thưa bác Sơn. Ban quản trị Hợp tác xã cũng đã họp khẩn và thống nhất nghiệm thu, thanh toán toàn bộ đợt cót tre kép dự trữ trong kho luồng mà gia đình bác đã đem ra kết bè mảng chắn sóng cứu hộ. Số tiền chi trả vật tư cho gia đình là bốn trăm năm mươi đồng, xin bàn giao đầy đủ tại đây!

Thêm bốn cọc tiền nữa được đặt ngay ngắn cạnh năm cọc tiền khen thưởng. Nhìn chín cọc tiền dày cộm nằm phẳng phiu trên mặt gỗ lim, Hải bàng hoàng nín thở. Mắt cậu hoa lên, tim đập thình thịch như trống điểm. Toàn bộ số tiền này là mồ hôi, nước mắt và cả máu thịt của cha già cùng anh trai cậu đánh đổi giữa dòng cuồng lưu sông Mã.

Cụ Sơn khẽ gật đầu cảm tạ Chủ nhiệm Định và đại diện chính quyền. Đoạn, cụ vươn bàn tay chai sạn gom toàn bộ các cọc tiền lại, đặt trọn vào lòng bàn tay run rẩy của Hải. Trọng cũng nghiêng người vỗ nhẹ lên vai em út, ánh mắt đầy bao dung và tin cậy — Cầm lấy đi chú Hải. Đếm đủ tám trăm đồng trả dứt điểm cho người ta!

Hải run bần bật, những ngón tay chằng chịt vết xước cật luồng cẩn thận tách lấy từng cọc tiền mười đồng, năm mươi đồng. Cậu đếm rành rọt từng tờ, đặt thành tám xấp ngay ngắn trước mặt Thắng chột — Đây là tám trăm đồng cả vốn lẫn lãi. Đưa tờ giấy nợ đây!

Dưới sự giám sát gắt gao của Trọng và các đồng chí dân quân, Thắng chột không dám ho he nửa lời. Gã vội vàng vơ lấy các xấp tiền, cắm cúi đếm đi đếm lại cho đủ con số tám trăm đồng. Xong xuôi, gã đành cay đắng móc tờ giấy vay nợ ra đặt lên mặt phản.

Trọng chỉ tay xuống mặt gỗ lim, gằn giọng từng tiếng — Xé nát nó ra ngay tại đây!

Thắng chột cắn môi, dùng hai tay xé toạc tờ giấy nợ làm đôi, làm tư rồi vò nát ném xuống bùn. Gã hậm hực liếc nhìn Hải một cái đầy ấm ức rồi vẫy hai tên đàn em lầm lũi quay đầu lủi nhanh ra phía bến đò, không dám ngoái cổ lại nhìn.

Một làn gió bấc từ mé sông Mã thổi thốc qua rặng tre ngà, cuốn những mảnh giấy nợ rách nát bay lả tả rồi chìm nghỉm vào dòng nước lũ đỏ ngầu phù sa.

Nhìn những mảnh giấy tiêu biến, Hải cảm thấy như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng lên số phận mình suốt những ngày tháng qua. Cậu quay ngoắt lại, nhìn vào vạt áo rách để lộ vết thương sâu hoắm của cha, nhìn đôi bàn tay to bè đầy vết cứa luồng của người anh cả. Không kìm nén nổi cơn xúc động nghẹn ngào, Hải quỳ sụp xuống mặt đất lầy lội, ôm chầm lấy hai đầu gối cụ Sơn, nước mắt tuôn rơi lã chã — Thầy… anh Trọng! Con xin đội ơn thầy, đội ơn anh cả đời này… Nếu không có thầy và anh liều mạng cứu vớt, con đã làm mồi cho thú dữ ngoài bến than rồi. Con thề trước vong linh của mẹ, từ nay con xin đoạn tuyệt hoàn toàn với thói buôn bán phi pháp, con sẽ ở lại làng cùng thầy và anh gây dựng lại cơ nghiệp!

Cụ Sơn run run cúi xuống, ôm lấy bả vai gầy của đứa con út, bàn tay vỗ nhè nhẹ lên lưng cậu. Trọng cũng cúi xuống, đưa hai bàn tay vạm vỡ nâng nách kéo Hải đứng dậy, nở nụ cười hiền hậu hiếm thấy trên gương mặt chữ điền cương nghị.

Bà con xóm bãi cùng thím Nhẫn đứng quanh cất tiếng xuýt xoa, ai nấy đều rơm rớm nước mắt mừng cho gia đình cụ Sơn tai qua nạn khỏi. Sau đó, Chủ nhiệm Định cùng lực lượng dân quân và bà con bắt đầu chia nhau lội bùn giúp gia đình dọn dẹp cành rào gãy và đào rãnh khơi thông dòng nước đọng.

Mọi người tản đi làm việc, để lại khoảng sân nhỏ thoáng đãng. Hải thở phào một hơi dài, đưa tay áo quệt nước mắt rồi bước ra phía sau nền nhà định tìm cây xẻng phụ giúp bà con.

Thế nhưng, vừa bước tới mé chái bếp cũ, ánh mắt Hải bỗng khựng lại. Cả người cậu cứng đờ như bị sét đánh ngang tai.

Trước mặt cậu, nơi từng kê chiếc phản gỗ mục chái bếp, nước lũ đã khoét sâu thành một hố bùn non ngập ngụa, sâu hoắm. Hải chợt nhớ ra bọc tải gai chứa đầy van đồng, ống dẫn dầu và bánh răng phụ tùng trôi nổi — món hàng lậu chết người mà cậu từng giấu kín — hiện vẫn đang nằm chìm nghỉm dưới đáy hố bùn sâu này. Chỉ cần đội dân quân xã sục xẻng xuống nạo vét mặt bằng, toàn bộ tang vật buôn lậu sẽ lập tức lộ thiên, và bản án hình sự về tội buôn bán hàng cấm sẽ giáng thẳng xuống đầu cậu ngay trong ngày mai.