Chương 1: Mùi Hôi Dưới Lớp Trầm

Hạ đầu đòn gánh nặng trĩu xuống bậc thềm đá xanh của Nghiêm gia trang, Chúc Đình Tín khẽ nắn khớp vai đã mỏi nhừ sau ba mươi dặm đường rừng gập ghềnh. Nắng quái chiều hôm rọi nghiêng trên hai chiếc hòm gỗ bọc da trâu bóng loáng những vệt then đen nhánh – dấu tích hơn nửa đời người gắn bó với nhựa sơn rừng. Bên cạnh ông, Chúc Tiểu Lạc quệt vội giọt mồ hôi lấm lem bụi tro trên trán, bàn tay nhỏ gầy gò túm chặt lấy vạt áo chàm bạc phếch của ông nội.

“Tiểu Lạc, mệt lắm không cháu?” – Chúc Đình Tín cúi nhìn đứa cháu nội mười tuổi côi cút, giọng trầm ấm như xua bớt cái giá buốt nơi rừng thiêng nước độc vùng Thanh Khê.

“Cháu không mệt, ông nội.” – Thằng bé lắc đầu, đôi mắt đen láy ngước nhìn cánh cổng gỗ lim đồ sộ gắn đinh đồng trước mặt, khẽ thì thào – “Nhưng nơi này kín cổng cao tường quá, nhìn cứ u uất như một cái ngục giam vậy ông…”

“Chớ nói gở, cháu ngoan.” – Ông Tín vỗ nhẹ lên vai cháu, trong lòng dâng lên chút bùi ngùi. Món tiền công ba mươi lượng bạc mà Nghiêm lão thái gia hứa hẹn cho lần bọc lại pho tượng hộ pháp cổ này là chỗ trông cậy mưu sinh duy nhất của hai ông cháu. Làm xong chuyến này, ông sẽ dắt Tiểu Lạc rời xa mùi nhựa độc rát bỏng da thịt, mua một mảnh đất nhỏ ven suối ở thung lũng cọ trám để dựng căn nhà nứa, an hưởng tuổi già trong yên ấm.

Cánh cổng trang viện nặng nề kẽo kẹt mở ra, cắt đứt dòng suy nghĩ của người thợ già. Một bóng người gầy guộc, lưng hơi còng bước ra thềm gạch. Đó là Đặng quản gia, trạc ngoài năm mươi tuổi, khoác áo vải sẫm màu, đôi mắt lươn ti hí đảo qua đảo lại đầy vẻ giảo hoạt. Khóe môi gã nhếch lên một nụ cười nửa miệng nhờn nhợt và lạnh lẽo.

“Ông Tín đến đúng hẹn đấy.” – Giọng Đặng Phúc the thé như tiếng kim loại cọ trên mặt đá – “Lão thái gia sốt ruột đợi từ sáng. Theo ta vào trong, cấm nhìn ngó lung tung.”

Ánh mắt Đặng Phúc bất chợt quét qua người Tiểu Lạc, mày gã nhíu chặt lại, gằn giọng “Sao lại tha cả thằng ranh con này vào đây? Nghiêm phủ không phải nơi cho con nít đến giỡn mặt.”

Chúc Đình Tín điềm đạm khom lưng, giọng gãy gọn nhưng không hề luồn cúi “Thưa Đặng quản gia, ngón nghề sơn ta gia truyền của họ Chúc cần người phụ tán bột khoáng và châm lửa quấy hồ. Thằng bé theo tôi từ nhỏ, tính nết thuần hậu, biết giữ mồm giữ miệng. Xin quản gia yên tâm, mọi việc đều do tôi gánh vác.”

Đặng Phúc hừ lạnh một tiếng trong mũi, không đôi co thêm, xoay người ngoắt tay ra hiệu. Hai ông cháu vội nâng đòn gánh bước theo sau.

Nghiêm gia trang rộng lớn vượt xa tưởng tượng của Chúc Đình Tín. Gã quản gia dẫn họ đi qua ba lớp sân lát gạch rêu phong trơn trượt. Không khí trong phủ tĩnh mịch đến rợn người, tuyệt nhiên không thấy tiếng cười nói hay bóng dáng tỳ nữ qua lại, thỉnh thoảng chỉ có vài tốp gia đinh mặt mày lầm lì, tay lăm lăm gậy gộc tuần tra ngang qua dãy hành lang tăm tối. Càng đi sâu về hướng tây bắc, quang cảnh càng trở nên hoang vu, âm u kỳ dị.

Trước mắt họ hiện ra một chiếc cổng vòm rào kín bằng những bụi trúc gai dày đặc, ken cứng cùng những thân cây vông gai tua tủa gai nhọn như muốn ngăn cách chốn này với cõi sống. Tấm biển gỗ treo nghiêng ngả phía trên khắc hai chữ “Thâm Uyển” mờ nhạt dưới lớp rêu phong.

“Từ giờ tới khi hoàn thành tượng, hai ông cháu chỉ được quanh quẩn ở chái tây của viện này.” – Đặng Phúc dừng chân trước bậc cửa gian thờ chính, giọng răn đe sắc lạnh – “Nghiêm cấm bước chân sang các viện khác. Nếu trái lời, đừng trách quy củ Nghiêm gia tàn độc.”

Cánh cửa gỗ lim dày nặng của gian từ đường được đẩy ra, phát ra tiếng rít ken két chói tai. Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, một làn khói trầm nồng nặc từ chiếc đỉnh đồng lớn kê giữa sảnh lập tức thốc thẳng vào mặt, khiến Chúc Tiểu Lạc sặc sụa ho khan, vội vùi mặt vào hông ông nội.

Chúc Đình Tín khẽ nheo mắt nhìn quanh. Gian phòng tối lờ mờ, bốn bề then cài kín mít, gió không lọt nổi một khe liếp. Nhưng chỉ sau một nhịp thở, đôi lông mày hoa râm của người thợ cả chợt giật thót.

Hơn nửa đời người lặn lội với các cánh rừng sơn bạt ngàn, tiếp xúc với đủ loại mủ cây, dầu trám và bột son, khứu giác của ông Tín tinh tường lạ thường. Làn khói trầm hương ngùn ngụt kia tỏa ra dày đặc không phải để thanh tẩy không gian thờ tự, mà dường như đang cố sức trấn áp một thứ gì đó vô cùng dơ bẩn và quái đản.Ẩn sâu dưới làn hương trầm thơm ngát, nồng nặc một luồng khí tanh tưởi xộc thẳng vào xoang mũi ông. Đó là vị ngai ngái nồng cay của nhựa sơn sống lâu năm, quyện chặt với thứ xú uế lợm giọng của máu khô lẫn mủ dịch thịt thối đang rữa mục. Cảm giác tanh tởm và u uất ấy khiến lồng ngực ông nghẹn ứ, từng sợi lông tơ trên gáy dựng đứng lên.

Tiểu Lạc bỗng run rẩy giật mạnh vạt áo chàm của ông, cất giọng thì thào đứt quãng “Ông nội ơi… có mùi gì… ghê quá… tanh như mùi máu ủng ở hố rác vậy ông…”

“Im miệng!” – Đặng Phúc quay phắt lại, mắt lươn trợn trừng lóe lên tia hung quang – “Trầm hương thượng hạng của bản phủ mà thằng ranh này dám mở mồm bậy bạ? Còn lảm nhảm, ta cắt lưỡi quẳng cho chó!”

Chúc Đình Tín lập tức bước lên nửa bước, dùng tấm lưng gầy che chắn đứa cháu nhỏ, giọng trầm tĩnh “Đặng quản gia bớt giận. Trẻ con đi đường xa mệt mỏi, đầu óc mê man nên nói sảng. Xin quản gia cho xem pho tượng để tôi còn liệu bề chuẩn bị đồ nghề.”

Đặng Phúc hừ một tiếng độc địa, lôi từ trong bọc áo ra một chùm chìa khóa đồng nặng trịch. Gã tiến về phía gian giữa, nơi đặt một khám thờ bằng gỗ thị cổ thụ đồ sộ, cao tới sáu thước, chạm trổ hình long phụng nhưng nước sơn son đã xỉn màu đen kịt tựa màu máu đọng.

“Cách đây ba hôm, tượng thần bỗng dưng nứt toác, phát ra tiếng động dị thường.” – Đặng Phúc cắm chìa vào ổ khóa sắt hoen gỉ, lầm bầm như nói với chính mình – “Lão thái gia hạn cho ông đúng mười ngày, phải dán kín vết nứt, bọc lót lại chín tầng sơn then và thếp vàng quỳ lộng lẫy như mới. Làm xong việc sẽ có thưởng lớn, bằng không…”

“Cạch!”

Khóa sắt bật mở. Đặng Phúc run tay kéo hai cánh cửa khám thờ sang hai bên.

Một luồng âm khí buốt thấu xương tủy từ bên trong cuồn cuộn tràn ra gian phòng, làm ngọn đèn dầu lạc trên bàn thờ chao đảo muốn tắt lụi. Tiểu Lạc khiếp đảm hét lên một tiếng nghẹn ngào, hai tay ôm chặt lấy chân ông nội, cả người run rẩy bần bật như rơi vào hầm băng.

Hiện ra giữa bóng tối Thâm Uyển là pho tượng hộ pháp cao sáu thước, thế ngồi sừng sững uy nghiêm. Toàn thân tượng phủ một lớp vàng quỳ thếp cổ xưa, gương mặt thần tướng trừng mắt giận dữ, tay cầm bảo kiếm chỉ xuống đất. Thế nhưng, nét trang nghiêm ấy không giấu nổi một cảm giác rùng rợn đến gai người. Toàn bộ bệ tượng toát ra sự u uất đến nghẹt thở, như thể bên trong khối gỗ mít kia không phải là cốt tượng vô tri, mà là một sinh linh oán hận ngút trời đang bị giam cầm trong bóng tối triền miên.

Chúc Đình Tín nén chặt nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực. Ông mở chiếc tráp gỗ nhỏ mang bên hông, châm một ngọn nến sáp ong rồi chậm rãi bước từng bước lên bệ thờ.

Khi ngọn nến được nâng lên ngang tầm ngực pho tượng, một hiện tượng quái dị đột ngột xảy ra. Ngọn lửa vàng ấm áp trên tay ông Tín bỗng chao đảo dữ dội dù trong phòng không hề có một gợn gió, rồi rít lên “xè xè” trước khi chuyển phắt sang một màu xanh lét ma quái.

Dưới ánh lửa xanh rờn lạnh lẽo, Chúc Đình Tín nín thở trố mắt nhìn.

Chạy dọc từ ngực trái của pho tượng xuống tận bụng là một vết nứt dài chừng hai thước. Lớp vàng quỳ và vải xô bọc ngoài đã bị đội bung ra nham nhở. Đáng sợ hơn cả, từ khe nứt sâu hoắm đen ngòm đang chầm chậm toác miệng ấy, không phải mùn gỗ khô rơi rụng, mà từng giọt dịch dẻo quánh, đen nhờn tựa như máu ứ lâu ngày đang ứa ra, rỉ dài xuống thớ gỗ và bốc lên mùi hôi tanh nồng nặc tột cùng.