Mũi Sào Xé Nước Trấn Cửa Ghềnh

Chương 1: Sóng Dữ Thác Hùm

Giang Bách Niên chôn chân trên mỏm đá Trán Cọp trơn nhẫy, hai tay ghìm chặt cây sào lim dài một trượng ba thước. Trước mắt lão, dòng Lan Thương đêm nay cuộn trào hung hãn giữa màn mưa giông xối xả. Bọt nước đỏ ngầu từ đáy vực Thác Hùm cuộn lên từng đợt, táp buốt rát mặt người.

Một thân gỗ mục to bằng bắp đùi lao vun vút theo con nước lũ nhắm thẳng vào dây néo bè mộc. Ánh mắt Bách Niên bỗng đanh lại trong khoảnh khắc. Lão khẽ chùng gối hạ thấp trọng tâm, cổ tay xoay nửa vòng đưa mũi sào bịt sắt đâm xéo xuống đón đầu.

Khặc!

Thanh âm khô khốc vang lên. Mũi sào mượn lực nước hất thân gỗ trượt dài sang luồng nước chết sát vách đá, tránh cho con bè chín thân gỗ lim khỏi cơn va đập hiểm nghèo. Dưới chân lão, sóng lừng đục ngầu chồm lên nuốt trọn ba bậc thang dẫn lên chòi canh.

“A Nham! Thắt thêm một tao dây mây vào cọc neo phía lòng bờ! Nước lũ còn dâng thêm hai thước nữa trước khi trời rạng!”

Bách Niên cất giọng quát lớn. Từ căn chòi canh chênh vênh tựa vách núi, A Nham vội nhoài người ra bậu cửa. Đôi mắt thằng bé mười lăm tuổi sáng quắc như mắt rái cá đêm, hai tay thoăn thoắt quấn dây mây ngâm dầu quanh trụ gỗ chôn sâu vào lòng đá.

“Con chằng xong rồi thầy Bách! Nhưng bãi cọc rào ngoài ghềnh đang rung bần bật!”

Bách Niên nhìn ra ngoài mép nước. Nơi bến Thác Hùm hiểm trở này, vách núi khép lại bóp nghẹt lòng sông, ép dòng nước lũ phóng qua cửa ải đầy đá ngầm nhọn hoắt. Bãi cọc rào gỗ nghiến do phu bè đời trước cắm ngoài mép ghềnh để cản rác và ghìm sóng đang oằn mình trước từng cơn sóng dữ.

Bỗng một ánh chớp rạch ngang nền trời đen đặc. Giữa bọt sóng trắng xóa nơi bãi cọc, Bách Niên nhìn thấy một bóng người áo lam đang dập dềnh trong xoáy nước.

Thân người mảnh mai ấy bị dòng nước xiết quăng quật giữa hai cọc nghiến nhọn hoắt. Một cánh tay trắng bợt bám tuyệt vọng vào mắt cọc gỗ, nhưng ngọn sóng lừng đang chực ập xuống bẻ gãy thân cọc. Chỉ cần tuột tay, người kia sẽ lập tức bị thác dữ nghiền nát trên bãi đá ngầm miệng vực.

“Thầy Bách! Có người kẹt ngoài bãi cọc!” A Nham thất thanh thốt lên giữa tiếng sấm rền.

Bách Niên siết chặt cán sào. Ba mươi năm trước, sau đêm huyết tẩy Côn Sơn, lão đã chôn giấu danh xưng “Đoạn Thủy Khách”, bẻ kiếm thề không bao giờ bước chân vào chốn giang hồ phân tranh đẫm máu nữa. Lão chọn dòng Lan Thương làm chốn nương thân, mưu sinh bằng nghề đưa bè vượt thác nuôi bầy trẻ mồ côi. Nhưng trước mắt lão là một sinh mạng đang thoi thóp giữa lằn ranh sinh tử. Đạo lý người hoa tiêu giữ bến không cho phép lão khoanh tay đứng nhìn.

“Giữ chặt dây néo, không được rời chòi!”

Quát dứt lời, thân hình cao lớn vững chãi của Bách Niên lập tức lao vút ra mép ghềnh. Đôi chân trần bấm sâu vào mặt đá rêu trơn tuột, lão lướt đi thoăn thoắt trong gió mưa rát buốt. Cách bãi cọc rào một trượng, bờ đá đứt gãy thành một vực nước xoáy sâu hoắm cuộn trào bọt dữ.

Không chút do dự, Bách Niên vung ngọn sào lim xé toạc màn mưa đêm, đâm thẳng đầu sào bịt sắt xuống hốc đá ngầm sâu ba thước nước dưới đáy lũ.

Keng!

Tiếng sắt va đá ngầm đanh gọn dội ngược lên cánh tay. Mượn sức nước đẩy nghìn cân dồn lên ngọn sào, Bách Niên uốn cong thân sào lim như cánh cung, bật bổng thân hình vượt qua hố xoáy, đáp phắt lên tảng đá mẹ sát mép cọc rào.Đúng lúc con sóng lớn chồm lên toan nuốt chửng bóng áo lam, mũi sào trong tay Bách Niên bỗng biến hóa khôn lường. Không phải cú đâm vụng về của phu bè thô mộc, mà là một đường gạt mềm mại tựa dải mây lướt gió nhưng ẩn chứa kình lực kinh người—thức biến chiêu tinh diệu trong Đoạn Thủy Côn Pháp năm xưa.

Mũi sào lim luồn qua nách người áo lam. Bách Niên hất nhẹ cổ tay, mượn lực con sóng nâng bổng thân thể nạn nhân thoát khỏi chiếc cọc rạn nứt. Lão nhoài tới, bàn tay to bản tóm chặt cổ áo lam giật mạnh vào lòng, chân trụ xoay nửa vòng đưa cả hai lùi sâu vào mỏm đá mẹ.

Rắc!

Thanh cọc nghiến gãy đôi ngay sau gót chân lão, bị dòng lũ cuốn phăng xuống vực. Bách Niên cắp ngang thân người áo lam dưới nách, ngọn sào lim điểm nhẹ xuống vách đá làm điểm tựa, thoăn thoắt lướt qua những phiến đá trơn trở về hiên chòi canh.

Đặt nạn nhân xuống sàn ván gỗ trước hiên chòi, Bách Niên mới nhận ra đây là một thiếu nữ trẻ tuổi, chừng mười chín đôi mươi. Dưới ánh đèn lồng cản gió A Nham mang tới, gương mặt nàng thanh tú nhưng tái nhợt không còn giọt máu, mái tóc ướt sũng bết chặt vào vòm má.

Thế nhưng, điều khiến ánh mắt thâm trầm của Bách Niên co rút lại là vết thương sau vai trái thiếu nữ. Lớp áo lam rách toang lộ ra một vết chưởng đen sẫm tỏa ra luồng hàn khí buốt thấu xương tủy, đóng thành váng băng mỏng trên làn da tái ngắt.

Hàn Độc Thiết Câu Chưởng!

Bàn tay chai sần của Bách Niên khẽ run lên. Tà công độc môn tàn nhẫn này đã biến mất suốt ba mươi năm, cớ sao nay lại xuất hiện trên thân thể một thiếu nữ nơi thượng nguồn hẻo lánh này?

Chưa dừng lại ở đó, khi lão khẽ nâng vai nàng lên kiểm tra, lớp áo sau lưng xê dịch để lộ một chiếc ống bằng đồng thau dài chừng một thước, buộc cẩn mật bằng dây da thuộc chịu nước. Hai đầu ống bịt kín bằng sáp đỏ sẫm, trên mặt sáp in hằn đóa hoa ráng chiều năm cánh—phù hiệu độc môn của Lạc Hà kiếm phái phương Bắc!

“Thầy Bách... cô nương này còn thở không?” A Nham run giọng hỏi.

“Còn, nhưng kinh mạch đã bị khí lạnh phong tỏa...”

Bách Niên trầm giọng đáp, toan đưa tay tháo gỡ dải dây da để nới lỏng lồng ngực cho thiếu nữ. Thế nhưng, đầu ngón tay lão vừa chạm vào lớp da thuộc, bàn tay lạnh ngắt như băng của nàng bất thần vươn lên.

Năm ngón tay thon thả cứng đờ như móc sắt siết chặt lấy cổ tay đầy sẹo của Bách Niên. Cú nắm dồn hết chút tàn lực cuối cùng, móng tay nàng bấm sâu vào lớp da thịt thô ráp của lão phu bè đến rớm máu.

Đôi mắt thiếu nữ hé mở trong tích tắc, ánh nhìn đục ngầu đau đớn hoảng loạn nhìn trừng trừng vào Bách Niên. Đôi môi tím tái mấp máy, từng tiếng thều thào đứt quãng rít qua kẽ răng run rẩy “Thiết Thủy Trại... đang... đang đến giết sạch...”

Lời vừa dứt, bàn tay nàng buông thõng đập xuống sàn ván gỗ, đầu ngoẹo sang một bên, hoàn toàn ngất lịm đi giữa tiếng sấm rền vang trời xé toạc màn đêm Thác Hùm.