Chương 2: Vết Đục Dưới Chân Mố

Tiếng vó ngựa của Hoàng Bá Khang gõ dồn dập trên con đường đất đỏ rực nắng quái, cuốn theo bụi mù mịt xa dần về phía huyện đường Chí Linh. Lời đe dọa lạnh buốt xương tủy của tên quan phụ mẫu tham tàn vẫn còn treo lơ lửng giữa không trung bến nước, đè nặng lên từng lồng ngực bách tính. Đám lính nẹp đỏ vừa rút đi, bỏ lại sau lưng mảnh cáo thị đỏ chót như vệt máu găm chết chóc vào cột cái gian giữa Thất Diệu Kiều.

Đặng Văn Mộc đứng nơi mép sàn cầu, đôi bàn tay gân guốc siết chặt vào dải lan can gỗ táu đến mức các khớp ngón trắng bệch. Lồng ngực vạm vỡ của chàng thợ mộc trẻ phập phồng dưới manh áo cộc nâu sồng đẫm mồ hôi. Chàng vừa kịp từ xưởng mộc chạy vội ra bến khi nghe tiếng chiêng lệnh náo loạn, chứng kiến trọn vẹn màn đối đầu nảy lửa giữa cụ Thiều và đoàn nha dịch.

Cụ Thiều Thục Chi chống gậy tre đứng sừng sững, ánh mắt quắc thước dõi theo bóng ngựa quan huyện vừa khuất sau rặng tre đầu làng. Khẽ thở hắt ra một hơi dài, cụ quay lại, dải tóc bạc lay nhẹ theo làn gió ẩm nồng hơi nước Lục Đầu Giang "Mộc! Xuống nước ngay. Lão già này vừa nắn thấy mộng giằng then ngầm ở mố số ba chông chênh bất thường. Lũ sâu mọt ấy không chỉ dọa suông trên miệng đâu."

"Dạ, con đi ngay!"

Mộc gật đầu dứt khoát. Chàng cởi phăng tấm áo ngoài vắt lên thành cầu, để lộ bờ vai rộng và v*m ng*c rám nắng cuồn cuộn sức lực của kẻ quanh năm đục đẽo nâng gỗ nặng trịch. Chàng cúi người cởi chiếc dải lưng thắt lụa thô, bên trong cẩn thận bọc một chiếc thước tầm bằng gỗ trắc đen bóng—vật kỷ vật thiêng liêng mà cha chàng để lại trước lúc qua đời. Đặt chiếc thước ngay ngắn vào góc sạp gỗ cạnh cụ Thiều, Mộc nhổm người, đạp mạnh mũi chân lên phiến đá bậc thềm rồi lao vút xuống dòng Lục Đầu Giang.

Một tiếng "tũm" vang lên gọn ghẽ. Nước sông đầu thu lạnh buốt mơn man khắp da thịt, bọt phù sa cuộn đỏ ngầu táp ràn rạt vào mặt. Dưới lòng sông, dòng chảy xiết tạt mạnh vào các hàng mố đá xanh, tạo nên những xoáy nước ngầm cuồn cuộn gầm gừ như bầy trâu mộng hung dữ. Nhưng Mộc sinh ra bên bờ nước, quen thuộc từng lạch ngầm ngóc ngách của bến Lục Đầu từ thuở lên mười. Chàng khép hai cánh tay, vung chân đạp nước như một con rái cá thiện chiến, lặn thẳng xuống chân mố đá số ba.

Mố đá xanh gọt nhọn hình mũi thuyền sừng sững đứng đó, từng lớp rêu xanh bám dày trên bề mặt đá tảng xẻ vuông vức. Mộc nín thở, hai tay bám chặt vào gờ đá nổi để ghìm mình chống lại sức đẩy của dòng nước xiết, từng bước men lên hệ dầm gỗ ngâm bùn gánh đỡ toàn bộ sức nặng của thượng kiều.

Bàn tay chai sần lần theo từng đường mộng ghép. Gỗ lim xanh ngâm bùn mấy chục năm qua đen nhánh, cứng như sắt nguội, mát rượi dưới lòng bàn tay. Thế nhưng, khi ngón tay Mộc sờ đến then chốt bằng gỗ sến liên kết giữa dầm ngang và chân cột ngầm, một cảm giác gai người bỗng chốc ập đến.

Một rãnh khuyết sâu hoắm, sắc lẻm cắm ngang thân thớ gỗ!

Mộc mở căng mắt trong làn nước đục ngầu phù sa. Từng tia sáng mờ nhạt từ mặt sông rọi xuống làm lộ rõ vết tích: then gỗ sến chịu lực nặng nhất của mố đá không hề bị mục ruỗng hay nứt nẻ bởi rêu mốc. Bề mặt vết cắt phẳng lì, thẳng tắp, để lại những mùn gỗ tưa xơ nhỏ li ti—đây tuyệt đối không phải vết gãy tự nhiên do lũ cuốn xiết, mà là dấu vết rành rành của lưỡi cưa sắt răng mịn! Kẻ thủ ác đã lặn xuống đáy sông giữa đêm hôm, dùng cưa thép lén lút cưa đứt hơn nửa thân then gỗ, sau đó khéo léo chêm vào một nêm gỗ mềm mỏng dính quét bùn non để che mắt người trần.

Nếu mùa lũ dâng cao, áp lực nước đẩy mạnh vào thân mố, chiếc nêm giả sẽ lập tức tan biến, then sến gãy vụn, kéo theo sự sụp đổ dây chuyền của toàn bộ kết cấu mộng đuôi én nhịp giữa!

Nỗi phẫn nộ cùng kinh hãi bùng lên thiêu đốt lồng ngực. Mộc sờ thêm sang then giằng bên cạnh, lạnh gáy nhận ra có thêm hai vết cưa nông khác vừa mới được vạch dấu, chỉ chờ cơ hội để cắt đứt nốt. Hơi thở trong lồng ngực cạn kiệt, Mộc đạp mạnh chân vào thành đá, vọt thẳng lên mặt nước.

"Ào!"

Mộc trồi đầu lên mặt sông, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực rồi nhanh chóng bơi vào mép bậc đá chân cầu. Chàng vuốt vội dòng nước phù sa đang chảy ròng ròng trên mặt, túm lấy dải dây thừng bện leo thoăn thoắt lên sàn gỗ.

Quanh gian giữa Thất Diệu Kiều lúc này đã tụ tập hơn hai chục thợ mộc của xóm Ngói cùng mấy chục người dân buôn bán ven sông. Gương mặt ai nấy đều xám ngoét, bàng hoàng. Đám thợ trẻ nhìn bức cáo thị đỏ lòm dán trên cột cái, tiếng xì xào hoang mang rộ lên như ong vỡ tổ "Mười ngày tháo dỡ cả một cây cầu dài mười lăm trượng... Quan huyện ra lệnh thế này thì xóm ta sống làm sao?"

"Hay là ta dỡ tạm phần mái ngói dời đi, chứ để nha môn châm lửa thiêu rụi thì mất trắng cả cơ nghiệp tiền nhân..."

"Im hết miệng lại!"

Tiếng cụ Thiều đanh thép quát lên, chặn đứng những lời bàn lùi đang lan truyền. Cụ quay sang Mộc, đôi mắt sắc lẹm nheo lại "Dưới đáy mố ra sao? Nói cho cả phường cùng nghe!"Mộc bước tới, giọt nước từ lọn tóc rỏ tí tách xuống sàn lim kêu lách tách. Chàng siết chặt hai nắm đấm, gằn từng tiếng rõ mồn một "Thưa Cụ, thưa bà con! Then chốt gỗ sến ở mố số ba bị cưa sắt xẻ ngang hơn nửa thân gỗ! Chúng chêm nêm ngụy trang bằng bùn non. Bên cạnh còn hai đường vạch dấu cưa mới toanh. Đây là mưu hèn kế bẩn, có kẻ ngấm ngầm muốn cầu ngói đổ sập để vu vạ cho dòng nước!"

Đám thợ mộc ồ lên kinh hãi, sắc mặt từ lo sợ lập tức chuyển sang phẫn nộ tột cùng.

"Đồ tàn độc! Bọn chúng dám cưa mộng cầu giữa ban đêm!"

"Bà con cứ bình tĩnh, việc đâu còn có đó," cụ Thiều vung tay ra hiệu cho đám đông giải tán bớt để tránh kinh động tai mắt nha môn, "Lũ sâu bọ đã cắn vào mộng, thì phường mộc ta phải dùng then mới mà khóa lại. Mộc, vào đây lau khô người."

Vừa lúc ấy, một bóng dáng mảnh mai thoăn thoắt bước đến. Mai Nương bưng một chiếc khay tre, trên đặt chiếc bát sành bốc khói nghi ngút cùng tấm khăn vải thô sạch sẽ. Nàng đặt bát nước chè gừng tươi ấm nóng vào tay Mộc, đôi mắt bồ câu đen láy lộ rõ vẻ lo lắng nhưng vô cùng kiên định "Chàng Mộc, uống ngụm nước ấm cho ráo nước lạnh trong người đã."

Mộc đón lấy bát sành, hơi ấm từ gừng tươi lan tỏa khắp các đầu ngón tay còn buốt cóng vì nước lũ. Nhìn nét mặt trầm tư của Mai Nương, chàng khẽ hỏi "Mai nương, nàng có điều gì muốn nói sao?"

Mai Nương liếc nhìn quanh quất, thấy đám đông đã tản ra các gian ngoài, nàng liền hạ thấp giọng, ghé sát lại gần cụ Thiều và Mộc "Cụ, chàng Mộc... Mấy đêm gần đây, khi con dọn sạp chè muộn vào lúc nửa đêm canh ba, con đều thấy một chiếc thuyền nan mũi nhọn từ phía bến Tam Phù chèo ngược lên. Đám phu chèo mặc áo cộc đen, đầu quấn khăn rìu, cứ lởn vởn quanh các gầm mố đá. Con cứ ngỡ dân chài giăng lưới trộm cá đêm, nhưng hôm qua, con thoáng thấy có kẻ vác một vật dài bọc trong vải da trèo từ dưới chân mố lên thuyền rồi lủi mất dạng!"

"Bến Tam Phù ư?" Mộc siết chặt chiếc bát sành trong tay, quai hàm bạnh ra, "Đúng là bàn tay của tên phú thương Trần Phú Đạt! Hắn nuôi đám thủy thủ đò ngang hung hãn, lại cấu kết với Hoàng tri huyện hòng độc chiếm đường sông."

"Hắn chưa đủ bản lĩnh thấu hiểu từng thớ mộng để biết chỗ nào cưa là hiểm nhất đâu," cụ Thiều lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt già nua lóe lên tia sáng u uẩn, "Kẻ chỉ điểm lặn xuống cưa mộng, ắt phải là một tay thợ mộc hiểu rõ ruột gan của Thất Diệu Kiều."

Cụ Thiều quay lưng đi về phía bàn thờ tổ nghề ở gian giữa. Mộc đứng lại bên khung cửa sổ mạn cầu, gió bấc thổi lồng lộng qua các hàng chấn song gỗ. Chàng đưa tay với lấy chiếc thước tầm bằng gỗ trắc nằm bên mép sạp.

Đầu ngón tay chàng miết nhẹ lên những đường vạch khắc tinh xảo. Nơi chuôi thước, ký hiệu một chiếc rìu lồng trong đóa hoa sen nở rộ hiện lên sắc nét—ký hiệu thủ công độc nhất vô nhị của cha chàng, cố Phó thợ cả Đặng Văn Nghiêm. Hai mươi năm trước, cha chàng cũng từng vì bảo vệ bản vẽ mộng khóa kiều của xóm Ngói mà gặp nạn mờ ám trên khúc sông này, để lại cho chàng nỗi đau mồ côi cùng mối hoài nghi nhức nhối khôn nguôi suốt ngần ấy năm trời.

Lưỡi cưa sắt răng mịn... nêm gỗ ngụy trang... và mưu đồ triệt hạ mộng khóa...

Một linh cảm sắc lạnh chạy dọc sống lưng Mộc. Thảm kịch năm xưa của cha chàng và hiểm họa đang rình rập Thất Diệu Kiều hôm nay dường như được nối kết bởi cùng một bàn tay đen tối!

Hoàng hôn dần buông xuống ngã ba Lục Đầu Giang. Ánh chiều tà đỏ quạch như máu rưới lên mặt nước cuộn sóng, phản chiếu những bóng cọc nhọn nhấp nhô nơi bến đò hạ lưu. Mộc nheo mắt nhìn qua khe chấn song gỗ, dõi mắt về phía dải cọc tiêu cách chân cầu không xa.

Bất chợt, tim chàng giật thót một nhịp.

Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, sau hàng cọc tre cắm sâu bên mép nước, một bóng đen cao gầy đang nép mình bất động. Kẻ đó khoác áo tơi rách, chiếc nón mê sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, nhưng trên vai hắn lại lăm lăm một chiếc bao da dài viền chỉ gai—thứ bao da chuyên dụng mà cánh thợ mộc xóm Ngói dùng để bọc những chiếc cưa mộng bén ngót. Ánh mắt kẻ lạ mặt xuyên qua kẽ lá, găm thẳng vào chân mố số ba với một vẻ hung hiểm lạnh tanh.