Chương 1: Mảnh Đạn Xé Sương Mù

Ầm!

Tiếng nổ chát chúa từ súng thần cơ giặc Minh xé toạc màn sương mù đặc quánh trên sườn núi Chí Linh. Một luồng đạn chì lẫn mảnh gang rít lên chói tai, phạt đứt ngang dãy cọc rào nứa, hất tung từng tảng đất đá đẫm nước mưa buốt giá vào lòng chiến hào.

“Cúi xuống!”

Bàng Khắc Thiệu thét lên, cả người dán chặt vào vách đất nhớp nháp. Mùi bùn tanh nồng quyện với khói thuốc súng khét lẹt xộc thẳng vào cuống họng khô rát của ông. Giữa mùa đông Quý Mão buốt giá cắt da cắt thịt, đỉnh Chí Linh này đã ba tháng ròng bị giặc phong tỏa kín mít. Nghĩa quân Lam Sơn rơi vào cảnh tuyệt lương cùng cực, củ mài đào bới dưới chân vực chỉ đủ nấu cháo loãng cầm hơi, đến voi chiến và ngựa trận cũng phải ngả ra ăn dần. Những đôi mắt trũng sâu vì đói khát giờ đây lại phải căng ra hứng chịu từng đợt hỏa lực hung bạo của kẻ thù.

Phía trên bờ hào tiền đồn, một bóng người gầy guộc vẫn nhô hẳn lên giữa làn mưa đạn. Đó là Đỗ Vạn. Chàng trai hai mươi tuổi quỳ gối trên bùn lầy, hai tay run bần bật cầm thanh đá lửa cọ miết vào ngòi dẫn của chiếc thương hỏa bằng đồng. Tia lửa xòe ra lách tách, nhưng ngòi thuốc chỉ xì lên một làn khói trắng nhờ nhờ rồi tắt ngấm.

“Cháy đi! Mau cháy đi chứ!” – Vạn gầm lên trong tuyệt vọng, chóp mũi đen nhẻm muội than run rẩy theo từng nhịp th* d*c.

Dưới chân dốc, tiếng gào thét của bộ binh giặc Minh hòa cùng tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng đang áp sát từng thước đất. Những chiếc nón sắt viền đỏ thấp thoáng sau làn sương mù trắng xóa. Đội xạ thủ súng thần cơ của tướng giặc Mã Kỳ đã dàn thành hàng ngang, những họng súng ngắn bằng đồng đen ngòm đồng loạt chĩa thẳng lên công sự Lam Sơn.

“Tịt rồi… Thuốc súng ướt hết rồi!” – Đỗ Vạn hoảng loạn gào lên, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn họng súng bất động trong tay mình. Cậu bất chấp làn mưa tên độc đang cắm phập phập vào bờ đất, cố cúi người thổi phù phù vào lỗ điểm hỏa với hy vọng mỏng manh nhen lại tàn lửa.

“Vạn! Tránh ra!”

Bàng Khắc Thiệu không chần chừ thêm một khắc. Đôi chân rắn chắc của người thợ mỏ đạp mạnh vào bờ đất nhão, cả thân hình ông lao vút ra mép hào như một cánh cung bật nảy. Đôi bàn tay thô ráp, chằng chịt những vết sẹo bỏng diêm tiêu chộp lấy cổ áo tơi bằng lá cọ của Đỗ Vạn, giật mạnh về phía sau.

Vút! Vút! Vút!

Hàng chục viên đạn chì cỡ ngón tay cái xé gió rít gầm đúng vào khoảng không Đỗ Vạn vừa đứng. Bờ đất bị cày nát bấy, những mảnh nứa vỡ vụn bắn rát mặt. Một mảnh gang vỡ sắc lẹm sượt qua vai áo Thiệu, để lại một vết rách ngọt xớt kèm theo luồng hơi nóng rát. Cả hai người lăn tròn xuống đáy hào, đè lên những lớp bùn lầy lạnh ngắt thấu xương.

Khói súng mù mịt trùm kín công sự. Đỗ Vạn nằm thở hổn hển dưới đáy hào, lồng ngực phập phồng dữ dội, mặt cắt không còn hạt máu. Chiếc thương hỏa rơi chỏng chơ bên cạnh, miệng nòng nham nhở vết cháy đen sì của thuốc súng bết dính.

Thiệu nén cơn đau buốt ở bả vai, lập tức nhỏm dậy túm chặt lấy vai cậu thanh niên, giọng trầm đanh giục giã “Có việc gì không? Tỉnh táo lại xem nào!”

Đỗ Vạn bàng hoàng chớp mắt, nhìn vạt áo tơi bị đạn xé toang thành từng mảnh rách nát, rồi lại nhìn bờ hào vừa bị luồng đạn giặc san phẳng. Toàn thân cậu run lên bần bật, hai bàn tay nắm chặt lấy vũng bùn lầy dưới chân “Thầy… con lại làm hỏng việc rồi! Súng không chịu nổ… Con suýt nữa lại…”Giọng cậu nghẹn lại. Thiệu nhìn bờ vai run rẩy của cậu học trò trẻ tuổi, lòng trĩu xuống. Ông hiểu rõ nỗi dằn vặt đang bóp nghẹt tâm can thiếu niên này. Trong trận càn Cổ Lộng năm trước, chính một bầu thuốc lửa tịt ngòi giữa cơn mưa đã cướp đi sinh mạng cha mẹ Vạn cùng bao đồng đội bè bạn. Cậu gia nhập nghĩa quân với vết thương lòng rỉ máu, luôn nung nấu ý chí tự tay cầm súng bắn hạ tướng giặc để rửa mối thù nhà, nhưng sự bất lực của vũ khí một lần nữa đẩy cậu vào bờ vực sợ hãi.

“Bình tĩnh lại. Không phải tại con.”

Thiệu nhặt chiếc thương hỏa lên. Đôi mắt người thợ già nheo lại, sắc bén và điềm đạm lạ thường giữa tiếng tên đạn rền rĩ trên đầu. Ông dùng đầu ngón tay cái chai sần gạt nhẹ lớp muội đen ở lỗ điểm hỏa, rồi móc ra một nhúm bột màu xám đen bết lại như bùn đặc. Ông đưa nhúm bột lên mũi ngửi, rồi khẽ nếm một hạt nhỏ bằng đầu lưỡi.

Vị mặn chát nhạt nhòa, không có chút the nồng đặc trưng của diêm tiêu khô ráo.

“Nhìn cho kỹ đây,” – Thiệu chìa nhúm bột trước mặt Đỗ Vạn, giọng chắc nịch như tiếng đục gõ vào thớ đá. – “Sương mù Chí Linh ẩm ướt thế này, thuốc súng thường gặp khí ẩm liền hút nước ngậm sương. Diêm tiêu rữa ra, than củi kết thành bánh, có đánh rách đá lửa cũng chẳng bao giờ bắt lửa được. Con có đứng đó gào thét thì nòng đồng cũng chỉ là khúc gậy gỗ mục mà thôi.”

Đỗ Vạn ngẩng phắt đầu lên. Những vệt bùn đất và muội than lem luốc không che giấu nổi đôi mắt một mí sắc sảo đang bừng bừng căm hờn. Trong đôi mắt trũng sâu vì đói khát ấy, ngọn lửa cừu hận bốc lên ngùn ngụt, thiêu đốt cả sự run rẩy vừa thoáng qua “Nhưng súng thần cơ của giặc vẫn nã đạn liên hồi dưới chân núi! Tại sao chúng bắn được mà ta lại chịu trói tay nhìn anh em ngã xuống?”

“Bởi thuốc súng của giặc làm từ diêm tiêu đất Bắc tinh luyện kỹ, lại cất trong thùng kín bọc mỡ bò,” – Thiệu đanh giọng đáp, ánh mắt ông nhìn xoáy vào khoảng không mịt mờ phía trước, nơi những ký ức u tối về những năm tháng bị bắt phu đày ải ở binh xưởng Đông Quan trỗi dậy. – “Nhưng chúng cũng chỉ bắn được khi ở dưới lều bạt che chắn. Lên đến đỉnh đèo ngậm sương gió bấc, súng của chúng rồi cũng sẽ bại trước trời đất này. Vấn đề là ta phải có thứ thuốc lửa chịu được nước sương.”

Chưa dứt lời, một tiếng nổ long trời lở đất lại rung chuyển triền núi. Lần này, đại bác của quân Minh nã trúng mỏm đá tiền tiêu bên cánh tả. Đất đá rào rào trút xuống như mưa.

Cùng lúc đó, tiếng hò reo man dại của hàng ngàn quân Minh vang dội từ dưới thung lũng, át cả tiếng gió bấc gầm rít qua vách đá tai mèo. Lũ giặc biết hỏa lực tiền đồn Lam Sơn đã câm bặt, bắt đầu giương cao giáo mác, thúc trống trận ầm ĩ chuẩn bị mở đợt tổng xung phong tràn lên hẻm núi.

Từ phía con đường hào dẫn về hậu cứ, tiếng bước chân bì bõm chạy tới trong hỗn loạn. Ba người lính Lam Sơn mình đầy thương tích, áo vải rách tơi tả, mặt mày xám ngoét xông vào chiến hào. Người lính đi đầu ôm vết chém đẫm máu ở bả vai, vừa thở không ra hơi vừa hoảng hốt kêu lớn “Bác Thiệu! Nguy khốn rồi bác Thiệu ơi!”

Thiệu đứng bật dậy, chộp lấy cánh tay người lính “Có chuyện gì? Quân giặc đã chọc thủng phòng tuyến nào?”

“Không phải… Không phải giặc chọc thủng hào!” – Người lính gục đầu xuống bờ đất, giọng nói run rẩy lẫn trong tiếng nấc tuyệt vọng. – “Kho hang đá phía sau… mẻ diêm tiêu dự trữ cuối cùng của hỏa doanh đã bị nước ngầm rỉ tràn làm tan rữa thành bùn hết rồi! Không còn một lạng diêm tiêu khô nào để nhồi súng nữa!”

Một cơn gió lạnh cắt da quét qua chiến hào, mang theo tiếng thét xung phong man rợ của giặc Minh đang cuồn cuộn tràn lên từ khe núi mịt mù sương trắng.