Chương 9: Bức Điện Lúc Nửa Đêm

Màn hình giám sát động lực học trên bàn làm việc của Tống Chấn chớp nháy một chấm đỏ cảnh báo khẩn cấp. Cảm biến tải trọng gắn tại khung dầm chịu lực của Tầng Vỏ Ngoài vừa ghi nhận dao động từ trường đặc thù của một xe bọc thép an ninh thuộc Tập đoàn Hạo Thiên, kèm theo tín hiệu tích áp bất thường từ tụ điện súng nhiệt công suất cao đang chĩa thẳng vào xưởng cơ khí ở Vành Đai Công Nhân.

Bàn tay sáu mươi lăm tuổi của Tống Chấn đập mạnh xuống bảng điều khiển. Vết sẹo mờ do bỏng bức xạ vũ trụ bên gò má ông giật nhẹ. Với tư cách Chủ tịch Ủy ban Giám sát Kỹ thuật, ông hiểu quá rõ việc kích hoạt hỏa lực nhiệt áp sát vách trạm sẽ đe dọa trực tiếp đến độ kín khít của khoang khí quyển dân sinh. Không một giây chần chừ, Tống Chấn nhập mã phủ quyết an toàn khẩn cấp theo Điều 18 Bộ Quy chuẩn Quỹ đạo, cưỡng chế ngắt mạch nạp của họng súng nhiệt và phát lệnh đình chỉ xạ kích tức thì xuống trung tâm chỉ huy tác chiến của Hạo Thiên. Đèn cảnh báo trên màn hình chuyển sang trạng thái phong tỏa tĩnh. Nguy cơ một vụ nổ khoét thủng xưởng ngầm tạm thời bị đẩy lùi, dẫu vòng vây thép vẫn siết chặt.

Ngay khi tiếng còi ngắt mạch vừa dứt, một tiếng bíp đanh gọn vang lên từ góc khuất bàn làm việc.

Đó là chiếc máy thu giải mã sóng ngắn cổ điển, một thiết bị phần cứng độc lập hoàn toàn với mạng lưới lượng tử của trạm, được ông cất giấu suốt ba mươi năm qua. Từng xung chấn tần số hẹp truyền qua cấu trúc dầm thép vừa kết thúc chuỗi thu nhận. Dữ liệu nhị phân nguyên thủy tự động biên dịch, hiển thị lên màn hình quang học mười hai bức ảnh chụp cận cảnh với độ phóng đại hai nghìn lần.

Dưới ánh sáng phân cực lạnh lẽo, vết nứt mỏi kim loại hình cánh cung hiện rõ mồn một trên bề mặt hợp kim nhômtitan của mảnh van X40. Từng đường vân biến dạng nhiệt do ứng suất quá tải nhe răng như miệng vết thương rách toạc. Ở góc dưới của tệp tin, chữ ký kỹ thuật vi mô được mã hóa bằng thuật toán đối xứng thế hệ đầu hiện lên sắc nét: Nhiếp Nguyên Khôi.

Lồng ngực Tống Chấn thắt lại. Một cơn buốt lạnh quen thuộc chạy dọc sống lưng, kéo theo ký ức đen tối của ba mươi năm trước dội về như sóng thần.

Năm 2230, khi thảm kịch tàu HT09 cướp đi sinh mạng của hàng trăm người, ông mới ba mươi lăm tuổi, mang đầy nhiệt huyết của một thanh tra viên an toàn. Nhưng trước quyền lực ngút trời của Tập đoàn Hạo Thiên, ông đã bị tước quyền điều tra hiện trường chỉ sau một đêm. Ông từng phải cắn răng bất lực nhìn Lâm Bá Triệt đứng trước phiên điều trần kín, tung ra bản báo cáo số ngụy tạo cùng chữ ký điện tử giả mạo để đổ sạch tội lỗi lên đầu Nhiếp Hải Sơn. Chàng thợ máy trẻ tuổi, tài hoa ấy đã chết rũ trong xà lim lạnh lẽo, ôm theo nỗi oan khuất ngút trời. Suốt ba thập kỷ, vết sẹo bức xạ trên mặt Tống Chấn chưa từng nhức nhối bằng vết thương của sự hèn nhát và bất lực trong tâm can.

Tống Chấn hít một hơi sâu, kéo bảng dữ liệu kỹ thuật của dự án phi đội Vạn Lý vừa được Hạo Thiên trình duyệt lên màn hình đối chiếu. Đôi mắt nghiêm nghị của ông mở lớn. Từng thông số cơ tính, độ dày thành ống dẫn và mác hợp kim nhômtitan giá rẻ của van điều áp trên tàu Vạn Lý 01 trùng khớp tuyệt đối với cấu trúc vết nứt của ba mươi năm trước. Sai số chưa đầy một phần mười micromet.

Lâm Bá Triệt không chỉ muốn chôn vùi quá khứ. Hắn đang tái sử dụng chính thiết kế chết chóc ấy để bòn rút ngân sách, bất chấp tính mạng của năm nghìn lao động di dân sắp bước lên tàu.

Cánh cửa sợi carbon của văn phòng trượt mở mà không hề có tiếng chuông báo trước.

Lâm Bá Triệt bước vào. Gã mặc bộ âu phục màu xám tro sang trọng, mái tóc chải chuốt bóng loáng dù đồng hồ quỹ đạo đã điểm nửa đêm. Nụ cười hòa nhã giả tạo quen thuộc treo trên gương mặt năm mươi tám tuổi của gã, nhưng ánh mắt sắc lẹm thì không ngừng đảo qua căn phòng.

Tống Chấn bình thản chạm nhẹ ngón tay vào công tắc phân cực dưới gầm bàn, chuyển toàn bộ màn hình kỹ thuật về giao diện biểu đồ bảo trì thông thường.

“Chủ tịch Tống vẫn thức khuya vì sự an nguy của trạm sao?” Lâm Bá Triệt cất giọng trịch thượng, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế bọc da đối diện. “Cấp dưới của tôi vừa báo cáo rằng ông đã dùng quyền hạn để can thiệp vào một chiến dịch truy quét phần tử phá hoại ở Tầng Vỏ Ngoài.”

“Vành Đai Công Nhân là khu vực bảo trì dân sinh có mật độ cư dân cao, Phó Chủ tịch Lâm,” Tống Chấn đáp, giọng trầm và lạnh như băng phiến. “Kích hoạt súng nhiệt cỡ lớn sát vách trạm vi phạm nghiêm trọng Điều 18 Bộ Quy chuẩn Quỹ đạo. Nếu vỏ trạm mất áp suất cục bộ, thiệt hại kinh tế không chỉ dừng lại ở vài báo cáo của các ông.”Lâm Bá Triệt khẽ cười khẩy, ngả người ra sau “Một lũ thợ phế liệu không giấy tờ, có gì đáng để ông bận tâm? Tôi đến đây đêm nay là vì đại cục. Chuyến bay đầu tiên của tàu Vạn Lý 01 mang tính quyết định đối với tương lai của Trạm Nam Vệ. Hội đồng Quản trị đã thống nhất: chiếc ghế Ủy viên Hội đồng Quỹ đạo Liên bang còn trống vào tháng sau hoàn toàn xứng đáng thuộc về người mẫu mực như ông Tống.”

Gã ngừng lại một nhịp, ánh mắt lóe lên vẻ đe dọa tr*n tr** “Nhưng thiện chí ấy chỉ tồn tại khi lễ phóng diễn ra đúng kế hoạch. Bất kỳ sự chậm trễ hay xét duyệt hồ sơ vô căn cứ nào từ phía Ủy ban Giám sát cũng sẽ bị coi là hành vi cản trở kinh tế liên hành tinh. Ngân sách tái tạo dưỡng khí của Ủy ban phụ thuộc vào nguồn tài trợ của Hạo Thiên, tôi tin ông không muốn thấy văn phòng của mình bị cắt giảm hạn ngạch năng lượng chứ?”

Một lời đề nghị mua chuộc bọc trong một lời đe dọa sinh tử. Ba mươi năm trước, bọn chúng cũng đã dùng đúng thủ đoạn này để bịt miệng những người yếu thế.

Tống Chấn không hề chớp mắt. Ông khẽ gật đầu, giữ nét mặt phẳng lặng không gợn sóng “Tôi hiểu quy mô và tầm ảnh hưởng của dự án Vạn Lý. Mọi quy trình thẩm định của Ủy ban đều phải tuân theo đúng tiêu chuẩn an toàn hiện hành. Chỉ cần hồ sơ vật lý minh bạch, không ai có thể cản trở con tàu rời bến.”

Thấy Tống Chấn không phản kháng gay gắt, vẻ kiêu ngạo trên mặt Lâm Bá Triệt càng đậm nét. Gã đứng dậy chỉnh lại cổ áo “Biết điều như vậy là rất tốt. Đừng để những bóng ma quá khứ làm phiền bước tiến của thời đại.”

Tiếng bước chân của Lâm Bá Triệt xa dần, cánh cửa thép đóng chặt. Vẻ hòa hoãn biến mất khỏi khuôn mặt Tống Chấn, chỉ còn lại nét đanh thép của một phán quan chuẩn bị bước vào cuộc chiến sinh tử.

Ông lập tức khóa chốt cách ly điện từ của văn phòng, mở lại kênh liên lạc sóng ngắn định hướng. Mười ngón tay già nua lướt nhanh trên bàn phím cơ khí, gửi đi một đoạn mã xung hẹp hướng thẳng xuống tọa độ hầm ngầm của Nhiếp Nguyên Khôi.

Bản tin chỉ vỏn vẹn ba nội dung: xác nhận đã nhận toàn bộ dữ liệu ảnh nứt mỏi của van X40; cung cấp tọa độ cổng thoát hiểm ngầm dưới lòng âu thuyền số bảy để hai ông cháu lánh nạn; và một lời cam kết đanh thép: “Tôi sẽ bảo đảm một phiên điều trần vật lý công khai trước Hội đồng Toàn thể. Hãy giữ lấy bằng chứng sống.”

Gửi xong bức điện, Tống Chấn bước lại gần khung cửa sổ kính chống đạn nhìn ra khoảng không vũ trụ vô tận.

Cách đó vài hải lý quỹ đạo, bệ phóng trung tâm rực sáng dưới hàng trăm ngọn đèn pha cao áp. Thân tàu Vạn Lý 01 sừng sững như một tòa tháp kim loại tráng lệ, nhưng trong mắt Tống Chấn, nó chẳng khác nào một cỗ quan tài thép khổng lồ. Dưới chân bệ phóng, từng dòng người lao động nghèo mang theo hành lý đơn sơ đang lũ lượt xếp hàng qua cửa kiểm tra an ninh, hân hoan bước vào con tàu định mệnh mà không hề hay biết lưỡi hái tử thần đang chực chờ nuốt chửng họ.