Chương 7: Tia Sáng Trong Khe Hẹp

Khối keo màu xám xịt bên trong lọ thủy tinh đã khô cứng như đá vôi. Nhiếp Nguyên Khôi đặt chiếc lọ trở lại giá đỡ bằng hợp kim vonfram, tiếng va chạm khẽ vang lên khô khốc giữa không gian ngột ngạt của căn hầm cách ly.

“Bác Khôi, liệu có thể dùng nhiệt độ cao của chùm laser để nung chảy trực tiếp hai đầu vết gãy được không?” Lý Vĩnh Lực sốt ruột hỏi, bàn tay cụt ngón trỏ siết chặt lại. “Chúng ta đâu còn thời gian nữa.”

“Không thể.” Giọng ông Khôi phẳng lặng, nhưng từng từ đanh thép. “Các rãnh dẫn quang trên thanh tinh thể thạch anh nano chỉ rộng ba mươi nanomet. Nếu nung chảy trực tiếp bằng laser bốn trăm terahertz mà không có lớp đệm dẫn quang bằng keo nano silicate, ứng suất nhiệt cục bộ sẽ làm biến tính thấu kính vi mô. Thanh tinh thể sẽ nứt vụn vĩnh viễn, chôn vùi toàn bộ dao động âm thanh gốc của Hải Sơn.”

Người kỹ sư già đưa tay xoa nhẹ khớp bả vai đang nhức buốt vì lạnh. Dưới mức trọng lực không phẩy bốn G của Tầng Vỏ Ngoài, từng cử động của cơ thể tuổi tám mươi tám đều đòi hỏi sự gắng gượng. Nhưng đôi mắt ông vẫn sáng quắc, chiếu thẳng vào sơ đồ mạch quang học trên bàn thao tác.

“Chỉ có keo nano silicate tinh khiết mới hấp thụ được sốc nhiệt và giữ nguyên chỉ số khúc xạ ánh sáng khi chùm photon đi qua mối nối,” ông tiếp tục. “Không có keo, chạm mỏ hàn vào chính là tự tay hủy hoại bằng chứng.”

“Vậy thì cháu sẽ đi lấy nó.”

Tiếng nói trong trẻo cất lên cắt ngang bầu không khí u ám. Gia Tuệ bước tới, hai mắt rực sáng kiên định. Cô đã tháo bộ kính bảo hộ, để lộ khuôn mặt thanh tú lấm lem vệt bụi titan.

“Cháu biết ở đâu có thứ này?” Ba Lực trố mắt. “Lọ keo đó là vật tư kỹ thuật cao cấp, bọn Hạo Thiên chỉ cấp phát nội bộ cho các trạm thí nghiệm Tầng Thượng Đỉnh, xóm thợ nghèo này đào đâu ra?”

“Khu chợ đen cơ khí dưới rãnh xả đáy của Vành Đai Công Nhân,” Gia Tuệ đáp dứt khoát. “Dưới đó có những tay buôn chuyên gom linh kiện tuồn lén từ các kho phế thải tầng trên. Tuần trước, cháu nghe người ta đồn có một kiện hàng vi mạch quang học vừa bị loại bỏ khỏi xưởng nghiên cứu của Hạo Thiên. Chắc chắn ở đó có ống keo nguyên niêm phong.”

“Chỗ đó là hang ổ hỗn loạn, an ninh Hạo Thiên lại đang lùng sục ráo riết,” Ba Lực lắc đầu quầy quậy. “Để chú đi với cháu.”

“Không được, chú Ba.” Gia Tuệ lắc đầu. “Tàu săn rác của chú vừa gây náo loạn ở bãi rác số bốn, đặc điểm nhận dạng của chú quá rõ ràng. Cháu vóc người nhỏ, quen thuộc từng đường ống thông gió từ thuở bé. Cháu đi một mình sẽ an toàn hơn.”

Cô quay sang nhìn ông nội, giọng chùng xuống nhưng tràn đầy quyết tâm “Cháu có toàn bộ số Tín dụng Quỹ đạo tích cóp từ việc sửa mạch ba năm qua. Cháu nhất định sẽ mang lọ keo về trước khi Hạo Thiên phong tỏa hoàn toàn khu vực.”

Nhìn cháu gái, lòng ông Khôi dấy lên nỗi xót xa khôn nguôi. Ba mươi năm trước, con trai ông bước lên tàu HT09 và không bao giờ trở về. Hôm nay, đứa cháu gái duy nhất lại phải dấn thân vào hiểm nguy vì bản án oan khuất ấy. Nhưng ông không ngăn cản. Máu của người thợ cơ khí mang lý tưởng công lý đang chảy cuồn cuộn trong huyết quản của cô gái ba mươi tuổi này.

“Cầm lấy cái này,” ông Khôi mở ngăn kéo bàn kỹ thuật, trao cho cô một thấu kính quét quang học cầm tay. “Keo nano silicate thật sẽ phản xạ ánh sáng vàng nhạt dưới bước sóng bốn trăm nanomet. Nếu dung dịch ngả màu đục, tuyệt đối không được mua. Đi cẩn thận, cháu gái.”

“Cháu nhớ rồi, ông nội.”

Gia Tuệ gật đầu, kéo khóa áo bảo hộ rồi nhanh nhẹn lách người qua cửa sập thông hơi dẫn ra mạng lưới đường ống ngầm. Ba Lực thở dài một tiếng, cẩn trọng trèo lên tầng trên của xưởng để canh chừng lối thoát hiểm.

Căn hầm chỉ còn lại một mình Nhiếp Nguyên Khôi cùng tiếng rì rầm trầm đục của máy lọc không khí.Không để lãng phí một giây phút nào, ông Khôi kéo chiếc khay kim loại chứa các mảnh vỡ phụ tùng thu hồi từ khoang máy HT09 lại gần. Nằm cạnh khối hộp đen là một đoạn hợp kim cong vênh bị xé toạc bởi áp suất cực lớn — mảnh vỡ của cụm van điều áp dòng X40 năm xưa.

Ông Khôi đặt mảnh van lên bàn gá của kính hiển vi điện tử. Ngón tay gầy guộc chằng chịt vết bỏng hàn xoay nhẹ núm chỉnh độ phóng đại.

Màn hình quang học phóng lớn bề mặt kim loại lên ba nghìn lần. Dưới ánh sáng phân cực sắc lạnh, cấu trúc vi mô của vết nứt hiện lên rõ mồn một. Đó không phải là vết rách do chấn động va đập cơ học từ bên ngoài, mà là những đường nứt mỏi kim loại hình cánh cung, lan tỏa dày đặc từ bên trong các thớ tinh thể.

“Hợp kim nhômtitan giá rẻ...” Ông Khôi lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh buốt.

Dọc theo đường gãy, các hạt hợp kim bị kéo dãn và oxy hóa nghiêm trọng. Hiện tượng biến dạng nhiệt này chỉ xảy ra khi vật liệu không chịu nổi chu kỳ sốc nhiệt và áp suất nén vượt ngưỡng trong buồng gia tốc. Ba mươi năm trước, Lâm Bá Triệt đã dùng thuật toán ngụy tạo nhật ký áp suất, đổ vấy rằng Nhiếp Hải Sơn vận hành sai quy trình làm nổ van. Nhưng vết nứt vật lý này không biết nói dối. Nó là bằng chứng bất di bất dịch chứng minh chất lượng vật liệu đã bị cắt xén một cách vô nhân đạo.

Ông Khôi bấm nút ghi hình, chụp lại liên tiếp mười hai góc ảnh hiển vi có độ phân giải cao nhất. Trên mỗi bức ảnh, ông dùng bút cảm ứng ghi rõ thang đo micromet, tỷ lệ suy hao cấu trúc và ký tên cơ học: Kỹ sư Nhiếp Nguyên Khôi.

Cơn đau buốt từ bả vai lại nhói lên dữ dội. Ông Khôi tựa lưng vào thành ghế kim loại, th* d*c từng cơn. Mười ngày nữa, năm nghìn con người vô tội sẽ bước lên con tàu Vạn Lý 01 mang chính chiếc van giết người này. Lâm Bá Triệt sẵn sàng chôn vùi mọi mạng sống để bảo vệ quyền lực. Căn hầm này có thể bị an ninh tập đoàn san phẳng bất cứ lúc nào, và nếu ông chết đi cùng những bức ảnh này, công lý sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi.

Phải gửi tài liệu này ra ngoài.

Ông Khôi đứng dậy, tiến về góc tường khuất sau dãy tủ linh kiện. Ông gạt lớp vỏ thép bảo vệ, làm lộ ra một máy phát xung tần số hẹp cổ điển bám đầy bụi mờ. Đây là thiết bị truyền tin thuần cơđiện mà ông chế tạo từ bốn mươi năm trước, không kết nối với bất kỳ cổng mạng lượng tử nào của trạm không gian, chỉ phát sóng ngắn định hướng xuyên qua các thanh dầm chịu lực.

Người kỹ sư già cắm giắc chuyển đổi quang học, nạp gói dữ liệu ảnh chụp vết nứt van vào bộ điều chế xung.

Ông gõ từng con số vào bàn phím cơ học: dãy tần số cá nhân tuyệt mật của Tống Chấn — vị Thanh tra trưởng mang vết sẹo bỏng bức xạ, người duy nhất trong Hội đồng AFRA năm xưa từng rơi nước mắt trước bản án bất công của con trai ông.

“Gửi đi,” ông Khôi siết chặt ngón tay, nhấn mạnh chốt phát sóng.

Một tiếng tách kim loại vang lên giòn giã. Chùm sóng xung hẹp phóng thẳng vào kết cấu dầm thép của Trạm Nam Vệ, mang theo bản phân tích vật lý đanh thép lao vút qua các tầng không gian hướng về Tầng Thượng Đỉnh.

Tia sáng xanh trên máy phát vừa tắt ngấm thì màn hình cảm biến thụ động đặt trên bàn thao tác bỗng nhấp nháy ánh đỏ dồn dập.

Hệ thống cảnh báo không phát ra tiếng động, nhưng từng dòng chữ quét hiện lên rực lửa: ba điểm biến thiên từ trường bất thường xuất hiện ngay bên ngoài ngõ hẻm.

Ông Khôi bước nhanh tới màn hình quan sát tầm nhiệt gắn ngầm ngoài cửa xưởng.

Qua thấu kính quang học ngụy trang, ba bóng người mặc giáp sợi carbon màu đen tuyền hiện rõ. Chúng cầm trên tay các đầu dò quét xung điện từ tầm gần, nòng súng lục xung kích hạ thấp, đang thận trọng siết chặt vòng vây tiến thẳng về phía cánh cửa sắt của xưởng cơ khí.