Chương 5: Kho Rỗng Đáy Sâu

Tiếng quát uy nghiêm của Thẩm Dịch vừa dứt, không gian ven bến sông Lục như đông cứng lại. Tờ quân lệnh trạng đỏ rực màu chu sa nằm trên án thư, nét bút son tựa vệt máu tươi ấn định sinh tử của hơn một trăm mạng người.

Thẩm Dịch phất tay áo bổ phục màu lục. Hai tên nha sai lập tức tiến lên mở khóa sắt rỉ sét nơi cổ chân Thạch Trọng. Xích sắt loảng xoảng rơi tuột xuống đất. Cổ chân rớm máu vì gông cùm, nhưng cảm giác nhẹ bẫng khiến Trọng khẽ thở phào.

Trọng dập đầu tạ ơn: “Thảo dân tạ ơn đại nhân đã ban sinh lộ!”

“Đứng dậy đi,” Thẩm Dịch lạnh lùng nói, ánh mắt sắc như dao cau găm chặt vào chàng. “Bản viện phong tỏa Bạch Vân Đường. Quyền điều phối thợ thuyền, kho tàng và lò nung trong bảy ngày này thuộc về ngươi. Đừng phụ lòng tin của bản viện.”

“Thảo dân ghi tạc trong lòng.”

Dứt lời, Thẩm Dịch bước lên cỗ xe ngựa che rèm, để lại hai toán nha sai lăm lăm vũ khí dàn hàng nghiêm mật. Không khí căng thẳng càng thêm ngột ngạt.

Lão Cố lảo đảo bò tới, đôi tay chai sạn ôm vai Trọng, giọng nghẹn ngào: “Trọng nhi... con liều quá! Bảy ngày... làm sao nặn phôi, tráng men rồi nung chín bình đại phẩm cao một thước tám tấc cho kịp?”

Trọng nén cơn đau rát từ những lằn roi sau lưng, đỡ sư phụ dậy: “Sư phụ, nếu không cược ván này, đầu thầy trò ta đã rơi rồi. Mau về xưởng thôi.”

Dưới sự áp giải của lính Hình bộ, Trọng dìu lão Cố về xưởng. Hơn một trăm thợ gốm lặng lẽ bước theo sau, ánh mắt lo âu dồn vào bóng lưng người vừa thoát khỏi cửa tử.

Vừa qua cổng rào tre, Cố Thanh Nhàn đã hớt hải chạy ra. Nàng vận áo chẽn thô xanh nhuộm củ nâu, tóc tết vắt lệch vai, đôi mắt phượng đỏ hoe vì thức trắng đêm.

Thấy cha trán đầy máu và Trọng với tấm lưng đẫm máu sau manh áo rách, Thanh Nhàn run rẩy đánh rơi chiếc khăn lau: “Cha! Trọng ca!”

Nàng đỡ tay Trọng, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu lăn dài trên má. Cô gái mười chín tuổi cắn môi, vội bưng bát nước ấm đưa lên miệng Trọng: “Huynh uống ngụm nước cho lại sức. Huynh... thật sự lập quân lệnh trạng sao?”

Trọng uống cạn bát nước ấm, cảm nhận hơi nóng lan tỏa xua bớt cơn lạnh thấu xương. Chàng nhìn Thanh Nhàn, gật đầu: “Quân lệnh đã hạ, không thể quay đầu. Thanh Nhàn muội, mau lấy chìa khóa cùng huynh mở kho nguyên liệu!”

“Muội hiểu rồi!” Nàng gạt nước mắt, rút xâu chìa khóa đồng bên hông.

Thời gian quý như vàng ngọc. Trọng nhẩm tính: mẻ gốm đại phẩm cần ba mươi sáu canh giờ giữ lửa khử liên tục, thêm mười hai canh giờ ủ nguội để men không sốc nhiệt. Khâu nung và làm nguội đã ngốn bốn ngày bốn đêm. Chàng chỉ còn vỏn vẹn ba ngày để đãi quặng, nghiền men, vuốt phôi, sấy phôi đạt độ se da thuộc và vẽ hoa lam.

Một khắc cũng không thể lãng phí.

Trọng cùng lão Cố và Thanh Nhàn bước tới gian kho đá ong ở góc đông. Ổ khóa đồng bật mở, cánh cửa gỗ lim ken két dạt sang hai bên. Luồng khí ẩm mốc mùi bùn đất ùa ra.

Thế nhưng, khi ánh sáng rọi vào, cảnh tượng trước mắt khiến nụ cười vừa hé trên môi lão Cố đông cứng lại.

Trống rỗng!Toàn bộ kệ gỗ chuyên chứa đá xanh chàm thượng phẩm đều trơ trọi. Mười hòm quặng ngự dụng biến mất không còn dấu vết. Dưới nền đất nện ẩm ướt, vệt bánh xe kéo còn hằn rất mới, bụi bặm xung quanh bị quét dọn sạch bách.

“Trời đất ơi...” Lão Cố ngã khụy xuống ngạch cửa, giọng lạc đi vì tuyệt vọng: “Mười hòm quặng đá xanh chàm đâu hết rồi? Lũ khốn nạn dọn sạch kho rồi!”

Thanh Nhàn tái mặt, chạy vào lục tung từng sọt rỗng: “Không còn cục quặng sạch nào cả, Trọng ca ơi!”

Trọng bước vào gian kho trống hoác, ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Quả là cái bẫy hoàn hảo! Đỗ Bỉnh Đức và Tiền Mậu không chỉ đánh tráo quặng pha xỉ sắt vào mẻ gốm trước, mà đã sớm tẩu tán toàn bộ quặng nguyên chất sang Cẩm Hoa Trai, quyết dồn thợ thuyền vào tử lộ.

“Ha ha ha! Bản quan đã bảo rồi mà!”

Tiếng cười the thé vang lên từ cửa kho. Đỗ Bỉnh Đức chắp tay sau lưng, đủng đỉnh bước tới. Đôi mắt ti hí quét qua vẻ bàng hoàng của đám thợ, khóe môi nhếch lên nụ cười mỉa mai “Tiện thợ vẫn là tiện thợ, múa mép trước công đường rồi cũng trơ mặt ra thôi! Thạch Trọng, ngươi tưởng mảnh giấy lộn kia cứu được mạng mình sao? Mẻ quặng tốt triều đình cấp đã bị nghiền sạch cho mười tám chiếc bình vỡ nát rồi! Giờ muốn tìm đá xanh chàm thượng phẩm à? Lên trời mà hái!”

Lão Cố ngước mắt căm phẫn: “Đỗ đại nhân! Ngài đã bán quặng cho Cẩm Hoa Trai...”

“Câm mồm!” Đỗ Bỉnh Đức quát, mặt đỏ phừng phừng. “Bản quan chỉ coi sổ sách, quặng hết là do xưởng các ngươi tiêu hao lãng phí!”

Gã quay sang Trọng, hất cằm về góc tối ẩm mốc cuối bức tường đá ong: “Nếu có tài thần tiên, thì ở hốc tường kia còn đống xỉ đá phế phẩm vứt xó mười năm đấy! Loại quặng vụn nát lẫn tạp chất ấy, thợ rèn đúc móng ngựa còn chê. Ngươi giỏi thì đem đống đá mục đó ra mà chế bình ngọc tiến vua đi! Ha ha ha!”

Tiếng cười cay độc của Đỗ Bỉnh Đức như nhát dao cứa nát chút hy vọng cuối cùng. Hơn một trăm người thợ đồng loạt chết lặng. Không có đá xanh chàm, lấy gì vẽ men lam? Bảy ngày sau, lưỡi đao Hình bộ chắc chắn sẽ chém xuống đầu tất cả.

Thanh Nhàn cắn môi rớm máu, nước mắt lưng tròng: “Trọng ca... chúng ta hết đường rồi sao?”

Trọng không đáp, cũng chẳng bận tâm đến vẻ đắc ý của Đỗ Bỉnh Đức. Chàng sải bước tới góc tường ẩm mốc, quỳ một gối xuống lớp đất lạnh. Trước mặt chàng là đống đá vụn đen xì, lởm chởm bùn đất phong hóa. Đây là sỏi quặng phế phẩm bị đào thải qua nhiều đời thợ vì quá nhiều tạp chất.

Trọng bốc lấy một nắm đá vụn, ngửi thấy mùi tanh nồng của bùn rỉ. Chàng đưa mẩu quặng nhỏ lên tầm mắt, dùng ngón tay cái miết mạnh lên bề mặt xỉn màu. Lớp bùn đất bong ra. Dưới ánh sáng khe cửa, những đốm khoáng chất li ti màu xanh chàm thâm trầm bỗng ánh lên tia sáng yếu ớt nhưng thuần khiết lạ thường.

Mắt Thạch Trọng bừng sáng.

Kiến thức phục chế cổ vật từ kiếp trước lập tức kết nối rành mạch trong đầu chàng. Tạp chất sắt và mangan trong đống quặng này tuy nhiều, nhưng độ nặng nhẹ chìm nổi của từng chất khoáng hoàn toàn khác biệt! Chỉ cần dùng dòng nước sông Lục đãi lọc tầng bậc qua các máng gỗ nghiêng, mượn sức nước xiết cuốn trôi xỉ nhẹ, gạn lấy phần bột khoáng nặng chìm sâu dưới đáy...

Gạch vụn cũng có thể mài thành ngọc bích!

Trọng siết chặt nắm đá vụn trong tay, đứng bật dậy. Ánh mắt chàng quét qua hàng trăm người thợ đang tuyệt vọng, cất giọng đanh thép: “Ai bảo đây là đống phế phẩm bỏ đi? Sư phụ, Thanh Nhàn, chư vị huynh đệ! Mau chuẩn bị cối đá và máng gỗ! Đêm nay, chúng ta sẽ đãi cát tìm vàng, bắt dòng sông Lục nhả ngọc!”