Chương 3: Chân Tướng Quặng Tạp

Lời thỉnh cầu của Thạch Trọng vừa dứt, gió sông Lục thốc qua bãi đất phẳng, cuốn theo tàn tro nồng đượm. Hơn một trăm người thợ gốm vẫn quỳ rạp dưới đất, nín thở dõi theo từng biến chuyển trên công đường.

Đỗ Bỉnh Đức giật nảy mình, vội bước lên chắn trước án thư, vung vẩy tay áo the the thé quát “Hoang đường! Thẩm ngự sử, ngài chớ để tên thợ phụ quèn dẫn mũi! Giấm thanh với đèn dầu thì can hệ gì đến việc nung gốm? Đây rõ là trò ma giáo hòng kéo dài thời gian!”

Thẩm Dịch không buồn nhìn Đỗ Bỉnh Đức. Đôi mắt sắc lạnh của vị Ngự sử Hình bộ đóng đinh lên người Thạch Trọng, dò xét vẻ điềm tĩnh lạ thường của người thanh niên trước mặt – một sự tự tin của kẻ nắm chắc chân lý chứ không hề có chút run sợ của tử tù vừa bước hụt qua cửa chém.

“Đỗ giám sát lui ra,” Thẩm Dịch phất tay áo lục. “Nha sai, lập tức lấy giấm thanh từ bếp xưởng và mang ngọn đèn dầu lại đây!”

Lệnh ngự sử vừa ban, nha sai liền tất tả chạy đi. Chỉ trong nửa tuần trà, một bát sành giấm nếp chua nồng cùng ngọn đèn dầu thắp bấc tim hoa đã được đặt ngay ngắn trên chiếc đôn gỗ cạnh mâm đồng chứa đầy mảnh vỡ.

Thạch Trọng cúi đầu tạ ơn rồi quỳ một gối trước đôn gỗ, nâng mảnh gốm cánh cung lên. Dưới ánh tà dương đang tắt dần bên rặng liễu, những đường nứt mai rùa trên mảnh ngự phẩm xám ngoét như vết sẹo chằng chịt. Trọng nhúng ngón trỏ vào bát giấm, để từng giọt giấm trong vắt rơi chầm chậm xuống vết rạn, rồi miết nhẹ dọc theo kẽ nứt sâu nhất.

Chất chua của giấm nếp lập tức len lỏi vào lớp men xốp đục đang bám lỏng lẻo trên cốt thai. Trọng cẩn trọng đưa mảnh vỡ hơ qua ngọn lửa đèn dầu.

Hơi nóng bốc lên, làn giấm mỏng sôi lách tách. Chỉ trong vài nhịp thở, bề mặt men ngọc xám xỉn bắt đầu phát ra những tiếng nổ nhỏ li ti.

“Xin ngài nhìn kỹ nơi này,” Trọng cất giọng trầm ổn, đưa mảnh gốm lại gần án thư.

Dưới sức nóng từ tim đèn và vị chua thẩm thấu, những rãnh nứt men bắt đầu sủi lên từng chùm bọt khí xám đục. Nước giấm cạn đến đâu, vệt cặn màu nâu đen nhớp nháp lập tức trồi lên đến đó, loang lổ thành những mảng xỉ sắt tanh nồng mùi kim khí hoen rỉ. Lớp men xanh lam giả tạo bị ngọn lửa xua tan, để lộ những đốm đen sì bám chặt vào xương đất.

Cả công đường ồ lên kinh ngạc. Lão Cố mở to đôi mắt đục ngầu, hai bàn tay rướm máu run rẩy vịn vào nền đất, nghẹn ngào “Trời đất ơi... xỉ quặng! Đúng là xỉ quặng đen rồi!”

Những người thợ già quỳ phía sau cũng xôn xao. Họ cả đời gắn bó với đất và lửa, chỉ liếc mắt qua vệt bọt sùi là hiểu ngay căn nguyên.

Không để Đỗ Bỉnh Đức kịp mở miệng chống chế, Trọng hướng về phía Thẩm Dịch, rành rọt “Bẩm ngự sử đại nhân, khoáng thạch đá xanh chàm thượng hạng vốn là linh hồn của men lam ngự diêu. Quặng thuần khiết phải có sắc xanh lam đậm đặc, chất đá cứng rắn, sau khi nghiền mịn nung chảy sẽ hòa tan hoàn toàn vào lớp men tro, tạo nên sắc lam thẳm sâu như ngọc bích. Khi gặp giấm thanh và lửa nóng, men thuần khiết sẽ trơn láng phẳng phiu, tuyệt đối không sủi bọt hay kết cặn.”

Chàng dừng lại một nhịp, giơ cao mảnh gốm trước công đường “Nhưng mảnh ngự phẩm này bọt khí sùi đục, cặn đen cháy sém bốc mùi tanh rỉ sắt! Điều này chứng minh khoáng thạch dùng chế tác mẻ gốm đã bị pha tạp chất sắt và xỉ quặng phẩm cấp thấp. Lượng tạp chất thô chưa qua tôi luyện chiếm tới hơn nửa phần quặng!”Thẩm Dịch chăm chú lắng nghe, thân người khẽ đổ về phía trước. Từng lời của Thạch Trọng không hề bốc đồng mà khúc chiết, chuẩn xác từng li từng tí. Mỗi lời nói ra đều có thực nghiệm rành rành làm chứng cứ, sắc bén đến mức khiến vị ngự sử lão luyện của Hình bộ cũng phải thầm kinh ngạc.

Thẩm Dịch nhìn sâu vào mắt Trọng. Một thợ phụ mới đôi mươi, quanh năm chỉ gánh đất quét lò, sao lại có nhãn lực tinh tường và hiểu biết về căn cốt vật liệu vượt xa cả thợ cả như thế?

“Nếu quặng lẫn tạp chất sắt,” Thẩm Dịch gõ nhẹ ngón tay lên chuôi kiếm, trầm giọng hỏi, “thì cớ sao khi vào lò lại nứt vỡ toàn bộ mười tám chiếc bình mà không giữ lại được một chiếc?”

“Đại nhân hỏi rất trúng chỗ!” Trọng khảng khái đáp. “Nguyên nhân cốt tử chính là hỏa hầu! Khi áo men chứa quá nhiều xỉ sắt, quy tắc nung buộc phải khống chế ngọn lửa thiếu khí – tức là ngọn lửa ngún khói dày, ghìm bớt gió lùa để tro than ép nhiệt, giúp kim khí chuyển hóa hòa hợp. Thế nhưng trong lần nung này, có kẻ đã cố tình khơi thông toàn bộ cửa gió, nung bằng ngọn lửa thừa khí!”

Chàng chỉ tay về phía miệng lò rồng bên triền dốc “Lửa thừa khí ngậm gió lồng lộng, sức nóng thiêu đốt vòm lò khiến xỉ sắt trong men cháy sém thành sắc đen đục. Nguy hại hơn, độ co giãn của áo men chứa quặng tạp chênh lệch quá lớn so với cốt thai đất sét phù sa sông Lục. Khi lò đạt đỉnh nhiệt rồi bắt đầu hạ hỏa, áo men co rút dữ dội như tấm lưới sắt thắt chặt lấy thân bình. Cốt đất bên trong dẻo dai không kịp co theo, hai tầng chất liệu giằng xé tàn khốc, kéo theo cả mười tám chiếc bình vỡ nát thành hình mai rùa!”

Từng câu chữ của Trọng đanh thép như búa gõ đe đồng, l*t tr*n thủ đoạn đen tối nơi đáy lò.

Đỗ Bỉnh Đức đứng bên cạnh mặt xám ngoét không còn hột máu. Mồ hôi hột túa ra đầm đìa trên vầng trán bóng nhờn, chảy ròng ròng xuống cằm, thấm ướt cổ áo the thêu hoa văn mây ám. Hắn run rẩy lùi lại, mắt ti hí đảo lia lịa trong nỗi hoảng loạn tột cùng.

Theo bản năng của kẻ có tật giật mình, Đỗ Bỉnh Đức lén đưa mắt cầu cứu ra phía rào gai tre ven bờ sông Lục.

Thạch Trọng không bỏ sót biến chuyển ấy. Ánh mắt chàng lạnh lùng bám sát hướng nhìn của tên giám sát quan, phóng thẳng ra ngoài đám đông.

Dưới bóng rặng liễu cổ thụ, Tiền Mậu – chưởng quầy Cẩm Hoa Trai – đang nép mình giữa đám gia bộc áo lụa. Nụ cười niềm nở đãi bôi thường ngày biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đông cứng như tro tàn. Bàn tay đeo nhẫn ngọc to bản của Tiền Mậu siết chặt chiếc quạt xếp trúc ngà đến mức khớp ngón tay trắng bệch.

Bắt gặp ánh nhìn thấu tâm can của Thạch Trọng, mi mắt Tiền Mậu giật thót. Gã phẩy nhẹ quạt, lén lút lùi lại, toan lẩn vào bóng chiều nhá nhem để trốn chạy.

“Rầm!”

Một tiếng đập bàn chấn động xé toạc bầu không khí. Thẩm Dịch đứng bật dậy, bàn tay thép giáng thẳng xuống án thư gỗ lim, khiến nghiên mực và thẻ bài ngự sử nảy lên bần bật.

Ánh mắt sắc bén của Thẩm Dịch quét qua bộ dạng thảm hại của Đỗ Bỉnh Đức rồi dừng lại trên hàng trăm thợ thuyền đang run rẩy. Giọng vị Ngự sử Hình bộ sang sảng, lạnh buốt như sương đêm “Hay cho một trò đánh tráo quặng tạp! Hay cho một màn mượn lửa thiêu bình! Thạch Trọng nói có sách mách có chứng, chứng cứ rành rành không thể chối cãi!”

Thẩm Dịch bước ra khỏi án thư, tà áo lục bay phần phật trong gió sông, ánh mắt uy nghiêm nhìn thẳng vào Thạch Trọng và đám thợ xưởng, cất giọng chất vấn toàn trường “Nhưng các ngươi nên nhớ, mười tám chiếc bình ngự dụng đã tan tành, khoáng thạch trong kho đã bị ô uế. Mà đại điển sắc phong Thái tử chỉ còn đúng mười ngày nữa là cử hành tại kinh kỳ! Nếu quặng ngự dụng đã hỏng, lò rồng đã tàn, thì kẻ nào... kẻ nào dám đứng ra làm lại bảo vật men lam tiến kinh để cứu vãn quốc thể và sinh mạng của hơn một trăm con người nơi đây?”