Chương 19: Lưới Trời Lồng Lộng

Thạch Trọng khẽ nghiêng lọ sành, để từng giọt giấm thanh trong veo chầm chậm nhỏ xuống mảnh men vỡ xám xịt trên khay đồng. Chàng nhấc mảnh gốm, đưa sát vào ngọn lửa nến ngự dụng đang bập bùng cháy.

Hơi nóng vừa l**m vào lớp men đẫm giấm, bề mặt xám đục lập tức xèo lên tiếng rít nhỏ. Trước hàng trăm cặp mắt nín thở của văn võ bá quan, lớp men vốn đóng vảy bỗng sủi lên từng bọt khí đen ngòm. Mùi khét tanh nồng của rỉ sắt bốc lên giữa điện Càn Nguyên tĩnh mịch. Dưới sức nóng tập trung, những đường rạn mai rùa răng rắc toác rộng thêm, làm lớp men giòn vụn bong tróc khỏi cốt đất bên dưới.

Thạch Trọng nâng mảnh gốm ngang ngực, dõng dạc tâu “Khởi bẩm Hoàng thượng, xin bệ hạ và chư vị đại thần nhìn kỹ. Cốt thai mười tám chiếc bình cũ dày đúng ba phân, chất đất phù sa sông Lục luyện kỹ, kết khối mịn màng không hề có bọt khí hay cong vênh. Lỗi vỡ nát hoàn toàn nằm ở lớp men ngoài. Khoáng thạch đá xanh chàm thượng phẩm vốn thuần khiết, khi gặp lửa chỉ tỏa sắc lam thăm thẳm. Nhưng quặng đá cũ đã bị kẻ gian trộn quá nửa xỉ quặng sắt phế thải. Gặp giấm thanh và lửa ngọn, xỉ sắt lập tức sôi sủi, đọng cặn đen tanh nồng. Đã vậy, kẻ coi lò còn khơi cửa gió phụ, nung bằng lửa thừa khí cuồn cuộn khiến sắt trong men cháy đen, áo men co rút sai lệch gấp bội so với cốt đất, tự giằng xé mà nứt vỡ hình mai rùa!”

Trọng khẽ hướng tay về phía chiếc bình “Thanh Lam Tàng Ngọc” đang tỏa ánh ngọc dịu mát “Ngược lại, chiếc bình mới được đãi lọc từ tinh khoáng sạch, phủ men tro trấu nếp và nung ép bằng ngọn lửa thiếu khí suốt ba mươi sáu canh giờ. Đất thuần, men thanh, lửa đúng độ thì sắc lam tự khắc nở hoa, không bao giờ rạn nứt. Nếu do thợ vuốt phôi vụng về làm méo cốt phôi, sao có thể phát ra tiếng ngân trong vắt tựa khánh ngọc như bệ hạ vừa nghe?”

Lời phân tích khúc chiết dựa trên thực nghiệm khiến khắp điện tiền vang lên tiếng trầm trồ. Các bậc lão thần am hiểu đồ cổ khẽ vuốt chòm râu bạc gật đầu tấm tắc.

Đúng lúc ấy, Thẩm Dịch bước thẳng ra giữa điện, hai tay dâng cao tập hồ sơ cùng tráp gỗ phủ lụa điều “Khởi bẩm Hoàng thượng! Lời Thạch Trọng hoàn toàn là sự thật. Bản viện phụng mệnh giám sát án này, đã thu thập đủ nhân chứng, vật chứng về mưu đồ khi quân hại nước của lũ gian tà!”

Vị ngự sử trẻ tuổi quét ánh mắt sắc như dao qua hai kẻ đang quỳ mọp, giọng đĩnh đạc vang khắp các hàng cột gỗ lim chạm rồng “Thứ nhất, nha sai Hình bộ đã bắt sống tên gian tế lẻn vào kho củi Bạch Vân Đường toan phóng hỏa đêm trước cùng thẻ bài đồng của Cẩm Hoa Trai. Bản khẩu cung có điểm chỉ máu khai rõ Tiền Mậu sai người phá hoại nhằm ngăn việc nung lại bảo vật.

Thứ hai, sáng nay tại bãi sậy ven sông Lục, Mã quản sự thân tín của Cẩm Hoa Trai dẫn hơn hai mươi tên thảo khấu toan đập bình diệt khẩu đã bị bắt trọn. Trong người Mã quản sự, Hình bộ thu được mật thư do chính tay Tiền Mậu hạ lệnh.

Thứ ba, đây là sổ sách xuất kho do Đỗ Bỉnh Đức ngụy tạo để tẩu tán mười hòm quặng đá xanh chàm ngự dụng, cùng khế ước ngầm thầu lại quan xưởng Bạch Vân Đường mười năm giá rẻ mạt năm trăm lượng bạc trắng, mang chữ ký Tiền Mậu và ấn triện của Đỗ Bỉnh Đức!”

Thẩm Dịch cất cao giọng chấn động điện tiền “Chưa hết, nha sai Hình bộ phong tỏa Cẩm Hoa Trai vừa cấp báo: Mười hòm khoáng thạch đá xanh chàm ngự dụng bị Đỗ Bỉnh Đức khai gian là hư hỏng đem tiêu hủy, hiện đã tìm thấy nguyên vẹn dưới mật thất sau hoa viên của Tiền Mậu!”

Từng lời Thẩm Dịch thốt ra như sấm sét giáng xuống điện Càn Nguyên. Bằng chứng thép tầng tầng lớp lớp phơi bày trước thanh thiên bạch nhật, không thể chối cãi.Tiền Mậu run rẩy như chiếc lá giữa bão dông. Nhìn mật thư và bản khế ước mang dấu triện đỏ chót, ánh mắt gã thất thần như kẻ biết rõ cơ nghiệp cả đời cùng nhẫn ngọc, quạt ngà đều tan tành mây khói. Kẻ chưởng quầy giảo hoạt sụp đổ hoàn toàn, dập đầu lia lịa xuống nền đá hoa cương toác máu, khóc lóc thảm thiết “Bệ hạ tha mạng! Thảo dân có tội! Là do Đỗ Bỉnh Đức chủ động gợi ý! Chính hắn đòi năm trăm lượng bạc lót tay và hứa dâng sớ xin bãi bỏ quan xưởng để thảo dân độc quyền cung ứng đồ sứ hoàng gia! Hắn bảo làm hỏng mẻ gốm đổ tội cho đám thợ thì quan xưởng sẽ bị xóa sổ, thảo dân mới mờ mắt làm theo! Cúi xin bệ hạ mở lượng hải hà tha cho thảo dân một con đường sống!”

Nghe đồng đảng cắn ngược lại mình, Đỗ Bỉnh Đức trợn trừng hai mắt, hơi thở nghẽn ứ nơi cổ họng. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm làm trôi sạch vẻ hống hách thường ngày, chỉ còn lại sự nhục nhã và tuyệt vọng cùng cực. Đôi chân béo tốt nhũn ra, cả thân hình đổ ụp xuống nền điện như đống bùn nhão, hai tay cào cào trên mặt đá buốt lạnh, miệng chỉ còn phát ra những tiếng ú ớ “Thần... thần không có... Bệ hạ tha mạng...”

“Câm miệng! Lũ sâu mọt khốn kiếp!”

Hoàng đế Đại An đập mạnh tay xuống long ỷ. Tiếng thịnh nộ vang rền khiến bách quan hai ban đồng loạt cúi rạp người nín thở. Đôi mắt bậc chí tôn bừng bừng lửa giận “Vì mấy trăm lượng bạc bẩn thỉu và lòng tham vô đáy, các ngươi dám đánh tráo khoáng thạch ngự dụng, hủy hoại bảo vật đại điển, lại toan vu oan giá họa để chém đầu hơn một trăm người thợ vô tội! Tội ác tày đình, trời không dung đất không tha!”

Ánh mắt Hoàng đế lướt qua hàng đại thần, nghiêm giọng phán truyền “Bãi bỏ quy chế quan xưởng ư? Các ngươi mượn danh nghĩa bớt gánh nặng quốc khố để bóp nghẹt tinh hoa trăm năm của tổ tông, biến ngự phẩm thành công cụ chia chác trục lợi cá nhân! Trẫm hạ chiếu: Bạch Vân Đường ngàn đời vẫn là quan xưởng trọng yếu của triều đình do Thượng Phương Giám trực tiếp quản lĩnh, tuyệt đối không cho phép bất cứ phường buôn tư nhân nào nhúng tay thao túng!”

Ngài vung tay áo thêu rồng, ban bố nghiêm lệnh “Thị vệ đâu! Lập tức lột bỏ phẩm phục, tước sạch mũ áo của Đỗ Bỉnh Đức! Tịch thu toàn bộ gia sản phường gốm Cẩm Hoa Trai, sung công quỹ mười hòm quặng chàm! Tống giam Đỗ Bỉnh Đức và Tiền Mậu vào ngục tối Hình bộ, chờ ngày đại điển hoàn tất sẽ áp giải lưu đày viễn xứ, cả đời làm nô dịch chốn biên ải gian khổ!”

Mười thị vệ ngự lâm tuốt gươm xông lên, giật phăng mũ cánh chuồn và áo the của Đỗ Bỉnh Đức, xốc nách lôi hai kẻ phản nghịch đang giãy giụa gào khóc thảm thiết ra khỏi điện tiền. Tiếng kêu van tuyệt vọng xa dần rồi tắt hẳn sau những cánh cửa gỗ lim chạm rồng nặng trịch vừa khép lại.

Cả đại điện Càn Nguyên chìm vào không khí trang nghiêm, thanh tịnh. Khói trầm hương từ chiếc đỉnh đồng lớn lượn lờ quanh những hàng cột uy nghi, tỏa hương thơm thanh khiết.

Giữa điện tiền rộng thênh thang, Thạch Trọng vẫn quỳ ngay ngắn bên cạnh cha con lão Cố. Tấm lưng rách nát vì lằn roi ngục tối và cẳng tay trái bầm giập vẫn nhức buốt âm ỉ sau lớp vải thô, nhưng sống lưng chàng thẳng tắp như cây tùng trước gió. Đôi mắt chàng trong sáng, trầm tĩnh đón nhận ánh nhìn của bậc chí tôn.

Hoàng đế Đại An bước xuống một bậc thềm rồng, ánh mắt uy nghiêm dừng lại trên gương mặt phong sương ngời sáng trí tuệ của chàng thợ trẻ. Ngài nhìn chiếc bình men lam lộng lẫy, rồi nhìn Thạch Trọng, cất giọng sang sảng vang vọng khắp cửu trùng “Thạch Trọng nghe chiếu! Ngươi lấy thân phận thợ phụ bần hàn mà dám lập quân lệnh trạng, lấy tri thức thực nghiệm và bàn tay tài hoa phục dựng bảo vật ngàn năm, rửa sạch oan khiên cho trăm mạng thợ. Kẻ có tài có đức như ngươi, sao có thể chôn vùi nơi bến nước sông Lục? Nay trẫm đặc cách sắc phong ngươi làm Đề đốc quan xưởng Bạch Vân Đường, toàn quyền cai quản mười hai bầu lò rồng!”