Chương 18: Ngự Tiền Tranh Biện

Tiếng đại hồng chung từ cấm cung vừa dứt hồi ngân dài, cánh cổng Chu Tước bằng gỗ lim bọc đồng đồ sộ từ từ mở toang. Hàng trăm thị vệ ngự lâm mặc giáp sáng lóa, tay cầm kích dài đứng uy nghiêm dọc hai bên lối đi lát đá hoa cương dẫn thẳng vào điện Càn Nguyên.

Thẩm Dịch giơ cao ngự bài Hình bộ, dẫn đầu đoàn người rảo bước tiến vào. Theo sau vị ngự sử, Thạch Trọng cùng lão Cố cẩn trọng khiêng chiếc giá gỗ đặt rương bọc lụa điều. Cố Thanh Nhàn bước sát bên cạnh, hai bàn tay nắm chặt vạt áo chẽn thô, ánh mắt kiên định. Vết thương do roi vọt trên lưng Trọng nhói lên từng cơn buốt rát dưới lớp áo gai đượm mồ hôi, cẳng tay trái nẹp gỗ vẫn còn ê ẩm, nhưng từng bước chân chàng đạp trên bậc thềm đá lại vững chãi như bàn thạch.

Bước qua ngạch cửa đại điện nguy nga, hương trầm xông nghi ngút từ hai chiếc đỉnh đồng cao ngang ngực người tỏa ra ngạt ngào. Phía trên ngai rồng sơn son thếp vàng, Hoàng đế Đại An ngự tọa uy nghiêm trong long bào thêu rồng cuộn sóng, bên dưới là hai hàng ban văn võ áo mão chỉnh tề, không khí trang nghiêm đến nghẹt thở.

Trước thềm rồng, hai bóng người đang quỳ mọp sát nền đá. Tiền Mậu khoác áo cẩm bào gấm the sang trọng, hai tay nâng cao một tập tấu sớ viền lụa vàng. Ngay bên cạnh gã, Đỗ Bỉnh Đức dù hai cổ tay còn lằn đỏ vết xích vừa được tháo bỏ ở cửa điện, vẫn kịp chen lên quỳ sụp xuống, trán dập liên hồi.

Giọng của Tiền Mậu the thé vang vọng khắp gian điện rộng lớn “Muôn tâu Hoàng thượng! Quan xưởng Bạch Vân Đường từ lâu đã mục ruỗng bất tài. Mẻ ngự phẩm mười tám bình men lam tiến cống đại điển đã vỡ nát tan tành từ mười ngày trước, đến nay giờ Ngọ ngày thứ bảy đã điểm mà không thấy tăm hơi bóng dáng! Thảo dân là chưởng quầy Cẩm Hoa Trai, khẩn cầu bệ hạ bãi bỏ quy chế quan xưởng bao cấp trì trệ, chuyển giao toàn bộ ngạch chế tác đồ gốm hoàng gia cho Cẩm Hoa Trai nhận thầu, bảo đảm nghi trượng toàn bích không chút tì vết!”

Đỗ Bỉnh Đức run rẩy nhưng lập tức phụ họa, giọng điệu the thé đầy vẻ xảo quyệt “Khởi bẩm bệ hạ, vi thần là Giám sát quan Bạch Vân Đường xin chịu tội sơ suất! Nhưng lũ thợ hèn Cố Lão Sơn và Thạch Trọng ngoan cố làm hỏng đồ ngự dụng, tội khi quân tày trời. Cúi xin bệ hạ lập tức hạ chiếu định tội trảm quyết lũ tiện thợ, chuẩn tấu cho Cẩm Hoa Trai thay thế để kịp đại điển!”

Giữa lúc bá quan bắt đầu xôn xao bàn tán, một tiếng quát sang sảng vang lên xé toạc bầu không khí ngột ngạt “Bản viện Thẩm Dịch phụng mệnh Hình bộ tuần sát quan xưởng, dâng bảo vật ngự dụng đúng giờ Ngọ!”

Vị ngự sử bước lên giữa lối đi chính, bổ phục màu lục bay nhẹ theo nhịp chân đĩnh đạc. Phía sau, Thạch Trọng cùng cha con lão Cố nâng chiếc rương gỗ mộc mạc tiến lên ba bước, đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá hoa cương hành lễ. Trọng cất giọng dõng dạc tâu “Thảo dân Thạch Trọng, cùng thợ cả Cố Lão Sơn, phụng chỉ dâng bình men lam ngự dụng!”

Ánh mắt Hoàng đế từ trên ngai rồng quét xuống, thoáng vẻ ngạc nhiên: “Thẩm khanh, quân lệnh trạng bảy ngày bảy đêm đã đến hạn chót. Bảo vật đâu?”

Thẩm Dịch chắp tay dõng dạc tâu: “Khởi bẩm Hoàng thượng, bảo vật toàn bích đang ở ngay trước thềm ngự!”

Tiền Mậu tròn xoe mắt, quạt xếp trên tay suýt rơi xuống đất. Đỗ Bỉnh Đức há hốc mồm, mặt xám ngoét như tro tàn, không thể hiểu nổi vì sao cỗ xe vẫn đến được kinh thành an toàn.

Thạch Trọng hít một hơi sâu, đôi bàn tay thon dài khẽ gạt chiếc then đồng cài nắp rương. Tấm lụa điều được chàng vén sang hai bên một cách cẩn trọng.

Chiếc bình “Thanh Lam Tàng Ngọc” lộ diện sừng sững giữa điện tiền.

Bình cao đúng một thước tám tấc, chu vi bụng ba thước hai tấc, dáng củ tỏi vươn cao thanh thoát mà vững chãi. Toàn thân chiếc bình phủ một lớp men tro trấu nếp dày dặn, bóng mịn và trong suốt tựa ngọc bích mùa thu. Ẩn sâu dưới lớp men ngọc ấy là những dải mây lành cuộn tròn ôm lấy cổ hạc và sóng nước sông Lục cuộn trào, sắc lam chàm biếc thăm thẳm, óng ả, thuần khiết đến mức không vướng lấy một hạt muội than, tuyệt nhiên không có một vết rạn chân chim nào.Cả đại điện bỗng chốc lặng phắc như tờ. Hàng trăm ánh mắt của triều thần dán chặt vào thân bình, kinh ngạc đến mức nín thở.

Hoàng đế khẽ nghiêng người về phía trước, ánh mắt ngời lên vẻ tán thưởng hiếm thấy: “Tuyệt phẩm! Men tro hóa ngọc, sắc lam chìm sâu đáy ngọc, đoan trang mà lộng lẫy phi thường. Thật xứng đáng làm bảo vật trấn quốc trong đại điển sắc phong!”

Thấy sắc mặt Hoàng đế rạng rỡ, Tiền Mậu hoảng hốt dập đầu toan cất lời, nhưng Thạch Trọng đã điềm tĩnh tiến lên nửa bước. Chàng biết rõ những kẻ gian ngoan sẽ tìm cớ gièm pha, chê bai cốt gốm rỗng tuếch hay nứt ngầm bên trong. Bằng đôi bàn tay nhạy bén của người thợ hiểu từng thớ đất sét, Trọng khẽ giơ ngón tay trỏ, dùng phần thịt đầu ngón búng nhẹ vào vai chiếc bình.

“Coong...”

Một tiếng ngân trong vắt, thanh tao tựa khánh ngọc ngân vang, truyền đi trong trẻo khắp các hàng cột gỗ lim chạm rồng của điện Càn Nguyên. Âm thanh ngân dài đĩnh đạc, chắc nịch, chứng minh cốt thai dày đúng ba phân kết khối hoàn hảo, không một bọt khí hay rạn nứt ngầm.

Hai hàng văn võ bá quan không kìm được tiếng trầm trồ “Gốm vang như khánh ngọc!”

“Men lam bọc ngọc, ngàn năm hiếm thấy!”

Chứng kiến bảo vật kinh diễm triều đình, mưu đồ độc quyền ngạch ngự dụng tan thành bọt nước, Đỗ Bỉnh Đức run rẩy như cầy sấy. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, gã giãy giụa dập đầu chan chát xuống nền đá, the thé kêu gào “Bệ hạ minh giám! Chiếc bình này... chiếc bình này chỉ là do tên thợ phụ Thạch Trọng gặp may mà thành! Còn mười tám chiếc bình ngự dụng trước đó do chính tay phường thợ Bạch Vân Đường chế tác đều nứt vỡ tan tành hình mai rùa. Tội khi quân phá hoại đồ ngự dụng rành rành ra đó, không thể vì một chiếc bình vớt vát mà tha mạng cho lũ tiện thợ! Cúi xin bệ hạ nghiêm trị theo phép nước!”

Trước lời cắn càn đầy tuyệt vọng của viên giám sát quan, Thạch Trọng không hề nao núng. Chàng thẳng lưng, ánh mắt trầm tĩnh nhìn thẳng lên thềm ngự, giọng nói rành rọt vang khắp điện tiền “Khởi bẩm Hoàng thượng! Thảo dân chỉ là kẻ thợ hèn nặn đất bên bờ sông Lục, nhưng phẩm giá của người thợ gốm và thanh danh của quan xưởng Bạch Vân Đường không thể để kẻ gian vùi dập. Mười tám chiếc bình ngự phẩm rạn vỡ mười ngày trước tuyệt đối không phải do tay nghề thợ vuốt phôi vụng về hay cốt thai méo mó, mà do có kẻ tâm địa hiểm độc đã bí mật đánh tráo khoáng thạch đá xanh chàm thượng hạng bằng quặng xỉ lẫn tạp chất để hãm hại trăm mạng người thợ! Thảo dân cúi xin bệ hạ cho mang các mảnh vỡ của mười tám bình gốm cũ lên đối chất ngay tại ngự tiền!”

Lời vừa dứt, cả triều đình rộ lên kinh ngạc. Tiền Mậu mặt mày tái mét, ngón tay đeo nhẫn ngọc run bần bật, còn Đỗ Bỉnh Đức thì ngã chúi người về phía trước, mồ hôi ướt đẫm lưng áo the.

Hoàng đế khẽ chau mày, giọng nói trầm hùng mang theo uy quyền tối thượng: “Chuẩn tấu! Thị vệ, lập tức mang mảnh gốm vỡ của mẻ ngự phẩm cũ lên đây!”

Chỉ trong chốc lát, hai thị vệ ngự lâm đã bưng một chiếc khay đồng lớn đặt trước thềm rồng. Trên khay chất đầy những mảnh gốm men lam nứt rạn chằng chịt hình mai rùa, mép men cháy xém xám đục.

Giữa ánh nhìn chăm chú của đấng chí tôn và toàn thể triều thần, Thạch Trọng bình thản thò tay vào lớp áo lót bên ngực, rút ra một lọ sành nhỏ đựng giấm thanh cùng một ngọn nến ngự dụng vừa xin từ thị vệ thềm điện.

Ánh nến bập bùng soi rọi đôi mắt rực sáng của chàng thợ trẻ. Chàng bước tới bên khay đồng, chuẩn bị vạch trần chân tướng quặng tạp trước mặt bậc chí tôn.