Chương 25: Gió Biển Thổi Qua Mùa Hạ

Qua khoảng sân giếng trời ngập tràn ánh nắng trưa rực rỡ, Kiến Huy bắt gặp ánh mắt của An Nhiên vừa ngước lên từ bàn thi số 12 của phòng số 08. Khoảng cách hai dãy hành lang dường như chẳng thể ngăn nổi sự tương thông kỳ lạ giữa hai người. Cậu thấy cô khẽ mỉm cười, đôi mắt trong veo không còn vương chút âu lo hay mệt mỏi sau một trăm năm mươi phút dốc cạn tâm trí cho bài thi tổ hợp Khoa học Tự nhiên. Huy khẽ gật đầu, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười ấm áp — nụ cười hiếm hoi nơi cậu thiếu niên vốn luôn mang vẻ mặt sắc lạnh, kiêu ngạo trước ánh nhìn của người đời.

Giờ nghỉ trưa giữa hai buổi thi trôi qua êm ả dưới những vòm cây cổ thụ của trường Chuyên Duyên Hải. Gió từ mặt biển thổi thốc vào khoảng sân rợp bóng phượng vĩ, cuốn đi phần nào cái oi bức đặc trưng của miền Trung những ngày tháng Bảy. Cả hai chỉ kịp trao nhau vài ánh nhìn khích lệ qua giếng trời, uống ngụm nước mát rồi bước vào ca thi cuối cùng của kỳ thi tốt nghiệp: môn Ngoại ngữ.

Sáu mươi phút của bài thi Tiếng Anh diễn ra gọn gàng tựa như một khúc vĩ thanh nhẹ nhõm. Với nền tảng tư duy sắc bén và vốn từ vựng được trau dồi kỹ lưỡng suốt nhiều năm, Huy xử lý năm mươi câu hỏi trắc nghiệm bằng phong thái ung dung, chuẩn xác. Từng cấu trúc ngữ pháp nâng cao, các dạng bài đọc hiểu chuyên sâu về công nghệ bán dẫn và phát triển bền vững đều được cậu bẻ khóa dứt khoát. Khi ngòi bút chì hạ xuống ô tròn cuối cùng trên phiếu trả lời, nhìn lại tờ giấy thi phẳng phiu không một vết tẩy xóa, trong lòng Huy không hề dấy lên cảm giác tự mãn hay áp lực phải đứng ở đỉnh cao danh vọng như trước kia. Thứ duy nhất đang chiếm trọn tâm trí cậu lúc này là hình bóng cô gái nhỏ ở phòng thi đối diện — người đã kiên nhẫn kéo cậu ra khỏi ốc đảo cô độc, dạy cậu cách trân trọng từng phút giây của cuộc sống thực tại.

“Tùng… tùng… tùng!”

Hồi trống dõng dạc, trầm hùng bất ngờ rền vang, điểm từng nhịp dứt khoát chấn động khắp các dãy hành lang rồi lan tỏa vào bầu trời bao la. Tiếng trống báo hiệu thời khắc kết thúc môn thi cuối cùng đã điểm, chính thức khép lại mười hai năm đèn sách của lứa học trò cuối cấp.

Tiếng reo hò, tiếng vỗ tay rào rào và cả những tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vỡ òa khắp các phòng thi. Huy nhanh chóng nộp bài thi cho cán bộ coi thi, cẩn thận thu dọn thẻ dự thi cùng dụng cụ dự thi vào ba lô rồi rảo bước ra cửa. Hành lang tầng hai đã chật kín học sinh. Những gương mặt rạng rỡ sau giờ phút vượt vũ môn, những cái ôm siết chặt và cả những giọt nước mắt nghẹn ngào vì xúc động đan xen vào nhau, tạo nên một bức tranh thanh xuân ngập tràn cảm xúc.

Huy khoác ba lô một bên vai, sải bước nhanh xuống cầu thang dẫn ra sân trường.

Bên ngoài cánh cổng sắt lớn của trường Chuyên Duyên Hải, một biển người phụ huynh đang đứng ken đặc dưới bóng râm của rặng cây ven đường. Tiếng quạt nan phe phẩy rào rạt, những ánh mắt ngóng trông qua khe cổng sắt, những chai nước mát cầm sẵn trên tay cùng biết bao nỗi niềm phấp phỏng của các bậc cha mẹ tạo nên một bầu không khí náo nức chưa từng có. Với chiều cao 1m82 nổi bật, Huy dễ dàng quan sát bao quát khoảng sân rợp bóng nắng. Ánh mắt cậu lướt qua từng tốp học sinh đang ùa ra, kiên nhẫn tìm kiếm một bóng hình mảnh mai thân thuộc.

Và rồi, cậu nhìn thấy cô.

An Nhiên bước ra từ sảnh lớn của dãy nhà B, tà áo đồng phục trắng khẽ bay nhẹ theo từng cơn gió biển. Mái tóc đen dài mượt mà của cô được buộc gọn gàng sau gáy bằng chiếc kẹp hoa màu xanh ngọc bích — chiếc kẹp mà chính tay Huy đã thức trắng đêm dùng keo chuyên dụng tỉ mỉ hàn gắn lại từng mảnh vỡ sau cơn giông bão. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của buổi chiều hè, chiếc kẹp tóc ánh lên sắc xanh thanh khiết, tựa như một đóa hoa vừa kiên cường nở rộ qua chuỗi ngày giông gió bão bùng.

Như cảm nhận được ánh nhìn quen thuộc, Nhiên ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô xuyên qua đám đông ồn ã, dừng lại ngay nơi Huy đang đứng đợi.

Hai ánh mắt chạm nhau giữa muôn ngàn thanh âm xao xác của sân trường. Không cần bất kỳ lời nói hoa mỹ hay cử chỉ phô trương nào, chỉ một cái nhìn sâu thẳm chan chứa niềm tin yêu và nụ cười rạng rỡ khẽ nở trên môi cô gái nhỏ cũng đủ khiến lồng ngực Huy rung lên những nhịp đập ấm áp lạ kỳ. Khoảnh khắc ấy, cả hai đều hiểu rằng kỳ thi cam go nhất của thời áo trắng đã thực sự khép lại một cách trọn vẹn và mỹ mãn. Bầu trời giông bão của thời niên thiếu đã chính thức lùi lại phía sau, nhường chỗ cho một chân trời mới thênh thang ánh nắng.

“Nhiên ơi! Xong rồi, tự do rồi mày ơi!”

Một tiếng gọi lảnh lót vang lên phá tan không gian tĩnh lặng giữa hai người. Minh Đan từ phía sau lao tới, ôm chầm lấy Nhiên rồi xoay một vòng tròn giữa sân trường, chiếc băng đô rực rỡ trên mái tóc ngắn ngang vai khẽ lay động.

“Minh Đan, cẩn thận kẻo ngã bây giờ,” Nhiên bật cười, đưa tay đỡ lấy vai cô bạn thân.

Hoàng Quân cũng vừa lững thững bước tới, trên cổ vẫn đeo chiếc tai nghe quen thuộc, gương mặt sáng sủa toát lên vẻ nhẹ nhõm tột cùng. Cậu huých nhẹ vào vai Huy, cất giọng trêu chọc “Sao hả thủ khoa? Tao thấy mày nộp bài sớm nhất phòng sáu, chắc lại gom trọn điểm mười môn Anh văn rồi chứ gì? Nhìn vẻ mặt nhẹ nhõm thế kia là tao biết thừa kết quả rồi nhé.”

Huy khẽ lắc đầu, đưa tay chỉnh lại quai ba lô, giọng điệu điềm tĩnh nhưng ánh mắt không giấu nổi niềm vui “Mọi thứ đều ổn. Đề thi năm nay phân loại rất rõ ràng, nhưng ai nắm chắc bản chất thì không có gì phải lo lắng cả.”

“Thôi xin hai vị học bá, đừng có đứng giữa sân trường mà phân tích đề nữa!” Minh Đan xua tay lia lịa, hai mắt sáng rực. “Bây giờ là lúc chúng ta phải đi ăn mừng! Tao đã nhịn thèm suốt một tháng trời ôn thi rồi đấy!”

Quân nhếch môi cười tinh quái “Bà chằn như mày mà cũng biết nhịn thèm cơ à? Được rồi, hôm nay thiếu gia đây rộng rãi, muốn đi đâu tao hộ tống.”

“Ai thèm mày hộ tống chứ đồ nhiều chuyện!” Đan lườm Quân một cái sắc lẹm rồi quay sang Nhiên và Huy, nụ cười lại nở rộ. “Chúng mình ra quán Trạm Chờ đi! Biển hôm nay đẹp lắm, bác Ba chắc chắn đang đợi chúng mình đấy!”

Bốn người cùng dắt xe ra khỏi cổng trường, hòa vào dòng người đang hân hoan tỏa về khắp các nẻo đường của thành phố biển. Con đường dốc thoai thoải dẫn ra bờ biển rợp bóng hoa giấy hồng rực và những tán bằng lăng tím ngát. Gió biển mặn mòi thổi lồng lộng qua từng vạt áo trắng, mang theo hơi thở mát lành của đại dương, cuốn trôi đi mọi căng thẳng, mệt mỏi tích tụ suốt những tháng ngày thức khuya dậy sớm làm đề thi thử.

Quán cà phê Trạm Chờ nép mình khiêm nhường cuối con dốc ven biển, dưới bóng mát của rặng phi lao rì rào trong gió. Tiếng chuông gió bằng vỏ ốc nơi bậu cửa khẽ va vào nhau lách cách vui tai khi nhóm bạn đẩy cánh cửa gỗ bước vào.

“Kìa, mấy đứa thi xong xuôi hết cả rồi đấy à?”

Bác Ba chủ quán đang lau dọn quầy pha chế, vừa nhìn thấy bốn gương mặt quen thuộc liền đặt chiếc khăn lau xuống, khuôn mặt phúc hậu nở nụ cười rạng rỡ đón chào. Bác bước nhanh ra đón, ánh mắt đầy vẻ tự hào “Vào đây, mau vào góc bàn quen thuộc ngồi đi! Bác theo dõi đồng hồ từ trưa tới giờ, biết các cháu thi xong môn cuối là bác chuẩn bị sẵn sàng hết rồi. Thằng Huy chu đáo lắm, tối qua đã gọi điện dặn bác làm đúng món từng đứa thích để chiêu đãi cả nhóm rồi đấy!”

Nhiên khẽ chớp mắt, quay sang nhìn Huy đầy bất ngờ. Cậu thiếu niên chỉ hơi nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt lảng tránh một cách ngượng ngùng “Tớ chỉ dặn bác Ba chuẩn bị trước để mọi người đỡ phải chờ thôi.”

“Chà chà, thủ khoa của chúng ta từ bao giờ lại biết quan tâm chu đáo đến từng chân tơ kẽ tóc thế này nhỉ?” Hoàng Quân bật cười khà khà, vỗ đùi bôm bốp. “Thế phần của tao có nhiều sữa đặc không đấy bác Ba ơi?”

“Có chứ, cà phê sữa đá đậm đà cho cậu Quân, trà đào cam sả nhiều trân châu cho cô bé họa sĩ Minh Đan!” Bác Ba niềm nở bưng khay đồ uống ra bàn. Đến lượt Nhiên, bác cẩn thận đặt xuống một ly thủy tinh trong suốt tỏa hơi lạnh thanh khiết, bên trong là sắc vàng ươm của trà hoa cúc mật ong ướp lạnh, rắc thêm vài cánh hoa lài tươi trắng muốt thơm ngát. “Còn đây là trà hoa cúc đặc biệt của cháu Nhiên, bác ướp lạnh vừa vặn, không quá ngọt, thanh nhiệt đúng ý thằng Huy dặn nhé.”

Cuối cùng, bác Ba đặt xuống trước mặt Huy một ly nước chanh bạc hà sủi bọt mát lạnh rồi tươi cười xoa đầu từng đứa “Hôm nay bác Ba tặng thêm đĩa hướng dương và bánh quy gừng! Mấy đứa vất vả mười hai năm trời, thi xong là coi như qua một khúc quanh lớn của đời người rồi. Cứ ngồi chơi thoải mái, ngắm biển cho đã đời đi nhé!”

“Cháu cảm ơn bác Ba nhiều lắm ạ!” Cả nhóm đồng thanh reo lên, không khí trong góc quán bỗng chốc trở nên rộn ràng, ấm cúng lạ thường.

Minh Đan hút một ngụm trà đào lớn, hai má phúng phính reo lên thích thú “Ngon tuyệt đỉnh luôn! Đúng là chỉ có trà của bác Ba mới xua tan được cái nóng nực của phòng thi thôi!”

Nhiên nâng ly trà hoa cúc lên, áp hai lòng bàn tay vào thành ly mát lạnh. Hương thơm dịu nhẹ của hoa lài hòa quyện cùng vị ngọt thanh của mật ong lan tỏa nơi đầu lưỡi, mang lại cảm giác dễ chịu, khoan khoái vô cùng. Cô khẽ ngước mắt nhìn Huy, bắt gặp ánh mắt cậu vẫn đang dõi theo từng cử chỉ của mình.

“Cảm ơn cậu nhé, Huy,” Nhiên nói nhỏ, thanh âm trong trẻo như tiếng chuông gió ngoài hiên.

“Cậu thấy thích là được rồi,” Huy đáp, giọng nói trầm ấm và dịu dàng hơn bất cứ lúc nào.

Bên cạnh bàn, Hoàng Quân và Minh Đan lại bắt đầu màn tranh luận quen thuộc. Đan lôi chiếc điện thoại ra, vừa lướt xem các bài giải gợi ý trên mạng vừa càu nhàu “Này Quân, câu ba mươi lăm môn Toán mày chọn đáp án C hay D đấy? Tao tính ra nghiệm bằng hai nhưng cứ phân vân mãi cái điều kiện xác định!”

“Đáp án D chứ còn gì nữa, bà chằn ngốc nghếch!” Quân ngả người ra lưng ghế mây, khoanh tay đắc ý. “Mày quên mất điều kiện mẫu số phải khác không rồi đúng không? Thôi xong rồi nhé, mất toi không phẩy hai điểm quý giá!”

“Á à, mày dám chê tao ngốc hả?” Đan trừng mắt, giơ nắm đấm nhỏ đe dọa. “Tao đỗ top ba năng khiếu Mỹ thuật rồi nhé! Điểm Toán của tao chỉ cần đủ tốt nghiệp là đường hoàng ra Thủ đô nhập học, không cần mày phải lo hộ!”

“Được rồi, đỗ top ba thì giỏi rồi, thế hôm nào vẽ tặng tao một bức chân dung hoành tráng để tao treo đầu giường ký túc xá Bách khoa coi?”

“Mơ đi nhé! Tiền công của tao đắt lắm, mày trả không nổi đâu!” Đan hếch cằm kiêu hãnh rồi chợt nhìn ra khung cửa sổ mở toang. “Ôi nhìn kìa, sóng biển chiều nay đẹp quá! Quân, cầm máy ảnh ra bờ kè chụp cho tao mấy kiểu kỷ niệm mau lên, nhanh không tắt nắng bây giờ!”Nói đoạn, Đan không đợi Quân đồng ý đã túm lấy quai ba lô của cậu bạn kéo phăng ra cửa quán. Quân vừa càu nhàu vừa bị lôi đi xềnh xệch, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười tươi rói.

Tiếng bước chân rộn rã và tiếng cãi cọ vui vẻ của hai người bạn nhỏ xa dần dưới con dốc rợp bóng phi lao, để lại góc bàn gỗ quen thuộc một khoảng không gian riêng tư, yên tĩnh đến diệu kỳ.

Gió biển thổi qua rèm cửa vải thô, mang theo vị mặn nồng quen thuộc của đại dương và hương hoa lài phảng phất thoảng qua. Nắng chiều bắt đầu ngả sang sắc vàng cam dịu ngọt, dát một lớp ánh sáng lấp lánh lên mặt bàn gỗ loang lổ vết mực học trò.

Trên mặt bàn, chiếc khăn tay cotton màu xanh nhạt thêu nhành hoa lài bằng chỉ trắng được gấp gọn gàng, đặt ngay ngắn cạnh cuốn sổ tay công thức của Nhiên. Chiếc khăn tay mà Nhiên từng cho Huy mượn từ mùa đông năm lớp 11, vật bất ly thân đã đồng hành cùng cậu qua những đêm dài mất ngủ triền miên vì áp lực thi cử, nay nằm đó như một chứng nhân thầm lặng cho toàn bộ hành trình trưởng thành của cả hai.

Nhiên đưa những ngón tay mảnh mai chạm nhẹ lên mép vải thêu, ánh mắt nhìn xa xăm ra phía bờ kè đá, nơi từng đợt sóng trắng xóa đang vỗ về bờ cát.

“Huy này…” Nhiên khẽ cất tiếng, giọng nói bình lặng như mặt biển sớm mai không một gợn sóng.

Huy ngồi thẳng lưng, ánh mắt chăm chú dõi theo từng nét biến chuyển trên gương mặt thanh tú của cô “Tớ nghe đây.”

Nhiên khẽ mỉm cười, một nụ cười thanh thản, tự do và không còn vướng bận chút ưu phiền “Hôm nay, khi đặt bút xuống nộp bài thi cuối cùng, tớ nhận ra một điều… Tớ đã hoàn toàn tha thứ cho tất cả mọi chuyện trong quá khứ rồi.”

Lồng ngực Huy khẽ thắt lại. Cậu im lặng lắng nghe, không dám ngắt lời cô gái nhỏ.

“Trước đây, tớ luôn sống trong nỗi sợ hãi và mặc cảm bị bỏ rơi,” Nhiên tiếp tục, ánh mắt cô trong veo nhìn về phía rặng phi lao ngoài xa. “Bố tớ bỏ đi năm tớ học lớp tám, để lại cho mẹ một vết thương lòng quá lớn. Mẹ đã trút tất cả những cay đắng, uất ức và thù hận ấy lên người tớ, chỉ vì tớ có đôi mắt và gương mặt giống bố. Suốt bốn năm qua, tớ sợ bóng tối, sợ những căn phòng khóa kín, sợ cả những tiếng quát tháo đay nghiến mỗi khi điểm số không đạt mức tuyệt đối. Tớ từng nghĩ, nếu mình không gồng mình trở nên hoàn hảo, nếu mình không có một chiếc phao cứu sinh là suất học bổng xa nhà, tớ sẽ bị giam cầm mãi mãi trong căn phòng tối tăm ấy.”

Cô khẽ dừng lại, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua nhành hoa lài thêu trên chiếc khăn “Nhưng đêm bão hôm ấy… khi cậu ngồi ngoài hành lang tầng bốn, thắp ngọn nến nhỏ và kiên nhẫn đọc từng công thức Vật lý suốt hai tiếng đồng hồ để kéo tớ ra khỏi cơn hoảng loạn, tớ mới hiểu ra một điều. Bóng tối thực ra không hề đáng sợ như tớ nghĩ. Thứ giam cầm tớ bấy lâu nay không phải là căn phòng kho năm lớp tám, cũng không phải là sự khắc nghiệt của mẹ, mà chính là sự oán hận và nỗi sợ hãi do chính bản thân tớ tự dựng lên.”

Nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Huy. Đôi mắt cô lấp lánh những vạt nắng chiều muộn, kiên định và ngập tràn ánh sáng “Tớ không còn trách mẹ nữa. Mẹ có những nỗi đau và sự bất an của riêng mẹ, nhưng cuộc đời phía trước là của tớ, tương lai là do tớ tự tay nắm giữ. Tớ đã đủ mười tám tuổi, đã đường hoàng giành được học bổng bằng chính năng lực của mình. Những giọt nước mắt, những vết bầm tím hay chiếc kẹp tóc vỡ vụn ngày xưa… tất cả đã trở thành hành trang trui rèn nên một An Nhiên mạnh mẽ của ngày hôm nay. Tớ tha thứ cho mẹ, tha thứ cho những hiểu lầm đã qua, và tha thứ cho chính mình của những năm tháng dại khờ.”

Lắng nghe những lời bộc bạch từ tận đáy lòng của Nhiên, Huy cảm thấy sống mũi mình cay cay. Cậu nhìn người con gái trước mặt, cảm nhận sâu sắc sự kiên cường và bao dung vô bờ bến ẩn sau dáng hình mảnh mai ấy.

Một cảm giác hối hận xen lẫn kính phục trào dâng trong tâm trí Huy. Cậu nhớ lại bản thân mình của những ngày tháng trước — một cậu học sinh giỏi ngạo mạn, luôn coi điểm số tuyệt đối và vị trí thủ khoa là thước đo duy nhất của giá trị con người. Cậu từng tự nhốt mình trong pháo đài cô độc của sự kỳ vọng từ gia đình danh giá, từng xem sự quan tâm dịu dàng, thầm lặng của Nhiên suốt ba năm ròng như một lẽ dĩ nhiên, thậm chí còn buông ra những lời nói vô tâm làm tổn thương sâu sắc lòng tự trọng của cô.

Chỉ đến khi đánh mất đi sự hiện diện của cô, chỉ đến khi tận mắt chứng kiến cô đơn độc đứng giữa giông bão cuộc đời mà không hề gục ngã, Huy mới bừng tỉnh khỏi cơn mê muội của cái tôi vị kỷ.

Huy đưa tay lên mặt bàn, khẽ nắm lấy mép chiếc khăn tay thêu hoa lài. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Nhiên, cất giọng trầm thấp, từng câu từng chữ đều mang sức nặng của sự chín chắn và chân thành “Nhiên này… Cậu có biết điều quý giá nhất mà tớ nhận được trong suốt ba năm cấp ba vừa qua là gì không?”

Nhiên khẽ chớp mắt, thoáng chút ngạc nhiên “Là những giải thưởng quốc gia, hay là vị trí thủ khoa toàn trường của cậu?”

Huy khẽ lắc đầu, một nụ cười khiêm nhường và ấm áp nở trên môi “Không phải. Những tấm huy chương hay điểm số mười tròn trĩnh ấy, thực ra chẳng có ý nghĩa gì nếu bản thân tớ chỉ là một kẻ vô cảm, ích kỷ và kiêu ngạo. Điều may mắn và quý giá nhất mà thanh xuân đã trao tặng cho tớ… chính là sự hiện diện của cậu.”

Huy hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị mặn mòi của gió biển đang tràn ngập lồng ngực “Cậu đã dạy cho tớ biết rằng sự xuất sắc không nằm ở việc đứng trên đỉnh cao nhìn xuống người khác, mà là biết cúi xuống lắng nghe và thấu cảm. Cậu đã dạy tớ cách tự mình sửa chữa những sai lầm, dạy tớ biết kiên nhẫn chờ đợi và trân trọng một người bằng hành động thực tế chứ không phải bằng sự ngạo mạn. Chính cậu — Mặt trời nhỏ của tớ — đã sưởi ấm và kéo tớ ra khỏi những đêm dài mất ngủ triền miên trong áp lực.”

Cậu hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt chan chứa sự tôn trọng và tình cảm sâu lắng nhất “Cảm ơn cậu vì đã luôn kiên cường. Và cảm ơn cậu vì đã cho tớ cơ hội được học cách đồng hành cùng cậu.”

Nhiên nhìn Huy, nhìn thấy rõ sự chân thành không một chút gợn đục trong đáy mắt của chàng trai mười tám tuổi. Lớp phòng thủ cuối cùng trong lòng cô dường như đã hoàn toàn tan chảy như tuyết đầu mùa gặp nắng ấm. Cô không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ tựa như vầng dương vừa ló rạng sau cơn mưa rào mùa hạ.

Ngoài bãi cát, tiếng reo hò của Minh Đan và tiếng cười lém lỉnh của Hoàng Quân vang vọng lại theo từng đợt sóng biển. Mặt trời bắt đầu lặn dần xuống đường chân trời phía tây, nhuộm đỏ cả một vùng trời biển bao la. Những con sóng bạc đầu vỗ nhịp nhàng vào bờ kè đá, tấu lên khúc ca êm đềm của một mùa hạ đáng nhớ nhất trong cuộc đời.

Những ngày hè tháng Bảy của thành phố biển miền Trung trôi qua trong bầu không khí thanh thản hiếm hoi sau kỳ thi cam go. Gió biển vẫn cần mẫn thổi qua những con dốc hoa giấy, rặng phi lao vẫn rì rào khúc ca muôn thuở, nhưng trong lòng mỗi cô cậu học trò cuối cấp, một khoảng lặng hồi hộp đang dần lớn lên từng ngày.

Kỳ thi tốt nghiệp THPT Quốc gia đã khép lại, những bài thi đã được niêm phong và gửi về các hội đồng chấm thi trên cả nước. Cả thành phố như nín thở đếm ngược từng ngày chờ đợi thời khắc Bộ Giáo dục và Đào tạo chính thức mở cổng tra cứu điểm thi.

Đêm trước ngày công bố điểm, thành phố Duyên Hải chìm vào giấc ngủ muộn màng. Ngoài khơi xa, ngọn hải đăng nhấp nháy những vệt sáng quét qua mặt biển đêm đen thẫm. Gió đêm lùa qua khung cửa sổ phòng học của Huy, làm tấm rèm màu xanh nhạt khẽ lay động, mang theo hương hoa lài thanh khiết thoang thoảng từ chiếc khăn tay đặt bên cạnh bàn.

Huy ngồi bên bàn học, ánh đèn bàn tỏa ra một vùng sáng vàng ấm áp. Trên màn hình máy tính xách tay và chiếc điện thoại đặt ngay ngắn bên cạnh, cổng thông tin tra cứu điểm thi tốt nghiệp THPT Quốc gia của Bộ Giáo dục và Đào tạo đang ở trạng thái bảo trì hệ thống để chuẩn bị cập nhật dữ liệu lần cuối.

Dù đã chuẩn bị tâm lý vững vàng và hoàn toàn tự tin vào những bài làm của mình, lồng ngực Huy vẫn không tránh khỏi những nhịp đập rộn ràng, hồi hộp. Đó không chỉ là sự mong mỏi điểm số của riêng cậu, mà còn là sự ngóng trông kết quả của Nhiên, của Minh Đan và Hoàng Quân — những người bạn đã cùng cậu đi qua những ngày tháng thanh xuân rực rỡ nhất.

Huy cầm chiếc điện thoại lên tay.

Trên màn hình khóa, những con số điện tử hiển thị thời gian đang đếm ngược từng giây một cách chậm rãi 23:58…

23:59…

Không gian trong căn phòng tĩnh lặng đến mức Huy có thể nghe rõ tiếng tích tắc của kim đồng hồ treo tường và tiếng sóng biển vỗ rì rào ngoài xa.

Đúng lúc ấy, dãy số trên màn hình điện thoại khẽ chuyển mình, nhảy sang con số 00:00 tròn trĩnh của ngày mới — thời khắc lịch sử chính thức mở cổng công bố điểm thi quốc gia.

Huy hít một hơi thật sâu, ngón tay khẽ chạm vào màn hình cảm ứng, nhấn nút làm mới trang web.

Biểu tượng tải trang bắt đầu xoay tròn trên nền trắng, từng dòng mã dữ liệu điểm số quyết định vận mệnh của mười hai năm đèn sách bắt đầu tải lại.