Chương 1: Tiếng Gõ Bên Sườn Đồi

Từng lớp bụi gỗ mỏng mịn rơi nhẹ xuống nền gạch tàu đỏ thẫm. Giữa gian xưởng mộc thơm ngát hương bách xanh bên sườn đồi Trại Mát se lạnh, Châu Diễm Thảo cẩn trọng dùng giấy nhám mài phẳng khớp mộng của một khối đồ chơi giác quan. Đôi bàn tay thon thả của cô gái hai mươi lăm tuổi có vài vết chai sần nơi khớp ngón, nhưng từng đường lướt trên mặt gỗ lại vô cùng chuẩn xác, nâng niu từng đường vân tự nhiên.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ thông kép bị một lực mạnh đạp tung, đập chan chát vào vách tường. Cơn gió núi buốt giá từ thung lũng lập tức ùa vào, cuốn theo mùi khói thuốc nồng nặc và tiếng bước chân nện đất thô bạo.

Châu Bá Thành dẫn theo hai gã đàn ông vạm vỡ, cánh tay xăm trổ bặm trợn xông vào. Gương mặt người bác ruột đỏ gay vì men rượu, đôi mắt láo liên đảo quanh gian xưởng rồi dừng lại nơi Thảo. Không một lời hỏi han, ông ta ném mạnh xấp giấy tờ nợ nhàu nhĩ lên mặt bàn thao tác, làm bay tung tóe lớp mùn cưa mịn màng.

“Ký vào đây mau lên!” Giọng Châu Bá Thành the thé, chua ngoa xé toạc không gian yên tĩnh. “Đừng có giả ngây giả ngô với tao nữa, cháu Thảo! Tao đã thế chấp mảnh đất xưởng mộc này lấy đúng một tỷ rưỡi. Hôm nay tới hạn chót, mày không ký giấy chuyển nhượng đất xưởng để trừ nợ thì đừng trách tao tuyệt tình!”

Thảo dừng tay. Cô không hề run sợ, chậm rãi đặt thanh gỗ dẻ gai xuống mặt bàn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt người bác ruột. Đôi mắt đen láy trong veo của cô ánh lên vẻ kiên định, phẳng lặng tựa mặt hồ mùa đông.

“Bác Thành, xưởng Mộc Tâm là di sản của cha mẹ để lại cho tôi,” giọng Thảo ngọt ngào nhưng đanh thép, từng lời rành rọt vang lên. “Mười năm trước khi cha mẹ tôi qua đời vì tai nạn, thủ tục phân chia thừa kế bị đình trệ vì tôi chưa đủ tuổi thành niên. Bác lợi dụng tư cách người giám hộ cũ để chiếm giữ giấy tờ gốc, rồi lén lút mang đi cầm cố phi pháp lấy tiền nướng vào cá độ bóng đá. Giấy tờ đó hoàn toàn vô giá trị khi chưa có sự đồng thuận của tôi. Tôi tuyệt đối không ký bất kỳ giấy tờ nào để trả nợ thay cho bác.”

Gã chủ nợ xăm trổ trừng mắt, hung hãn bước lên một bước định túm lấy cổ áo Thảo: “Con ranh này muốn cứng đầu à? Mày nghĩ chỉ dựa vào mấy câu luật rừng đó mà giữ nổi cái xưởng này sao? Hôm nay không ký thì đừng trách tao đập nát từng món đồ ở đây!”

Không hề chớp mắt, bàn tay nhanh nhẹn của Thảo với lấy thanh gỗ tròn chắc nịch đặt ở góc bàn, giơ thẳng về phía trước, giữ khoảng cách an toàn đầy dứt khoát. Dáng người cô mảnh mai trước luồng gió lạnh từ ngoài đồi thổi vào, nhưng ánh mắt không lộ ra một tia khiếp nhược.

“Các người bước thêm một bước nữa, tôi sẽ lập tức báo công an xã Trại Mát,” Thảo siết chặt thanh gỗ, giọng nói đanh thép, dứt khoát. “Hành vi xông vào tư gia, đe dọa cưỡng đoạt tài sản đủ để các người chịu trách nhiệm hình sự. Cứ thử đập phá xem!”

Sự kiên cường và ánh mắt rực lửa không chút sợ hãi của cô gái trẻ khiến gã đòi nợ thoáng khựng lại. Bên ngoài sườn đồi, tiếng chó sủa rộ lên từ những nếp nhà lân cận cùng ánh mắt tò mò của vài người làm vườn đi ngang bắt đầu hướng về phía xưởng mộc.

Biết không thể dễ dàng bức ép cô gái bướng bỉnh này giữa ban ngày ban mặt, gã xăm trổ nhổ toẹt bãi nước bọt xuống thềm gạch, gằn giọng: “Được lắm, cho mày hạn ba ngày! Sau ba ngày nữa mà không có một tỷ rưỡi hoặc không chịu ký giấy giao đất, tao sẽ san phẳng cái xưởng Mộc Tâm này!”

Châu Bá Thành lấm lét nhìn quanh, buông một câu chửi rủa cay độc rồi vội vã lủi theo nhóm đòi nợ xuống dốc đồi.

Gian xưởng mộc trở lại vẻ tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thông reo vi vút trong gió chiều. Thảo từ từ hạ thanh gỗ xuống, tựa lưng vào bàn thợ. Bàn tay cô khẽ run lên trước áp lực nặng nề của khoản nợ một tỷ rưỡi. Cô ngước nhìn lên ban thờ nhỏ của cha mẹ nơi góc tường, hốc mắt cay xè. Mười năm nay mồ côi, cô đã quen một mình chống chọi với sóng gió. Nơi này là mồ hôi, nước mắt và ước mơ của cha mẹ khi muốn tạo ra những món đồ chơi gỗ an toàn xoa dịu tâm hồn trẻ thơ. Bằng bất cứ giá nào, cô cũng phải giữ trọn vẹn xưởng mộc.

“Thảo ơi!”Tiếng gọi gấp gáp xé toạc màn sương ngoài cổng. Phạm Như Ngọc trong chiếc áo khoác phao năng động hớt hải chạy vào. Thấy mùn cưa vương vãi và sắc mặt nhợt nhạt của bạn thân, Ngọc tiến lại, nắm chặt lấy hai bàn tay lạnh buốt của Thảo.

“Mình vừa thấy lão Thành đi cùng mấy tên bặm trợn dưới chân dốc! Lão lại đến ép cậu gán xưởng mộc đúng không?”

Thảo khẽ lắc đầu, rót một tách trà atiso nóng đưa cho bạn: “Bọn họ vừa đi rồi. Bác ấy nướng sạch một tỷ rưỡi vào cá độ, giờ cấu kết với tín dụng đen đến ép mình ký giấy giao đất.”

Như Ngọc tức giận giậm chân: “Cái ngữ bác ruột táng tận lương tâm! Suốt mười năm không đoái hoài một đồng nuôi cậu ăn học, nay lại đem nợ về ép chết cháu gái. Hay là mình nhờ văn phòng luật sư quen bên trung tâm can thiệp tâm lý kiện lão ra tòa?”

“Kiện thì được, nhưng thủ tục pháp lý kéo dài cả năm trời,” Thảo thở dài, nhìn những món đồ chơi gỗ giác quan xếp trên kệ. “Bọn chủ nợ chỉ cho ba ngày, sẵn sàng dùng hạ sách để phá hoại. Mấy mẫu đồ chơi hỗ trợ giác quan cho trẻ tự kỷ sắp bước vào giai đoạn thử nghiệm lâm sàng, mình không thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.”

Hai người bạn ngồi bên bếp than hồng sưởi ấm, bàn bạc hồi lâu nhưng chưa tìm ra giải pháp tức thời nào khả dĩ. Nhìn đồng hồ đã điểm sáu giờ tối, Như Ngọc dặn dò Thảo phải khóa cửa cẩn thận rồi vội vã quay về trung tâm giáo dục đặc biệt để kịp ca trực đêm.

Hoàng hôn tắt hẳn, màn sương mù dày đặc buông xuống thung lũng, trườn qua sườn đồi bao trùm xưởng Mộc Tâm trong giá lạnh căm căm. Thảo đóng chặt then cài cửa sổ, thắp sáng ngọn đèn vàng ấm áp trên trần. Không khí thoang thoảng mùi gỗ bách xanh thơm dịu hòa cùng chút dầu hạt lanh và sáp ong tự nhiên, tạm thời xua đi cái rét cao nguyên. Cô ngồi gom lại những vệt mùn cưa vương vãi, lòng trĩu nặng những trăn trở.

Bất chợt, ngoài cổng xưởng vang lên tiếng động cơ xe hơi êm ru rồi dừng hẳn. Ánh đèn pha quét một vệt sáng rực qua làn sương mờ ảo.

Thảo giật mình, cẩn trọng nhìn qua khe cửa kính. Đỗ ngay ngắn bên hàng rào cúc họa mi không phải đám đòi nợ ban chiều, mà là một chiếc xe hơi màu đen sang trọng.

Cửa xe mở ra, một người đàn ông cao lớn bước xuống trong màn sương lạnh. Anh chừng ba mươi tuổi, vóc dáng phong trần vững chãi với chiều cao nổi bật chừng một mét tám lăm, khoác chiếc áo măng tô xám tro lịch lãm. Gương mặt người đàn ông cương nghị, sống mũi cao thẳng toát lên khí chất thâm trầm của một người lãnh đạo quyết đoán.

Thế nhưng, điều khiến Thảo sững sờ dừng bước lại là hình ảnh trên đôi tay rắn rỏi của anh. Người đàn ông đang bế một bé gái khoảng năm tuổi. Đứa bé mặc áo len trắng sữa, nét mặt xinh xắn như búp bê nhưng ngập tràn sợ sệt, hoang mang. Hai bàn tay nhỏ xíu của cô bé ôm khư khư trước ngực một vật bằng gỗ.

Dưới ánh đèn hiên hắt lại, Thảo nhận ra ngay đó là chiếc hộp nhạc gỗ hình chú sóc ôm quả thông. Từng đường chạm khắc mềm mại nơi đuôi sóc, các khớp mộng khít khao không dùng đinh kim loại, cùng lớp phủ sáp ong thoang thoảng hương trầm an thần... Tất cả đều do chính tay Thảo đẽo gọt tỉ mỉ suốt một tuần ròng rã vào nửa năm trước.

Người đàn ông bước từng bước vững chãi vào xưởng. Bàn tay to lớn của anh nhẹ nhàng vỗ về sau lưng cô bé, ánh mắt bỗng chốc đong đầy dịu dàng khi nhìn Thảo.

Người đàn ông lạ mặt nhìn sâu vào đôi mắt Thảo, cất giọng trầm ấm đầy khẩn thiết: “Cô là người làm ra chiếc hộp nhạc này đúng không? Cháu gái tôi suốt một năm qua chỉ chịu mở lòng khi có nó bên cạnh.”