Chương 9: Tiếng Nổ Dưới Đáy Vực

Sóng xung kích từ vụ nổ xô tới như một bàn tay khổng lồ quất mạnh vào lưng. Đất dưới chân chao đảo dữ dội, cụ Đào Thiện Bản lập tức nhoài người về phía trước, dang hai cánh tay gầy guộc ôm trọn lấy Lạc Hà, kéo cô bé nép chặt vào sau một khối sa thạch sẫm màu bên lề đường mòn.

Chiếc gậy gỗ hóa thạch găm sâu vào kẽ đá làm điểm tựa. Những mảng sỏi vụn và bụi xám rào rào trút xuống lưng áo cước gai của cụ như mưa đổ. Ngay sau tiếng nổ đinh tai, từng luồng khói đen đặc quánh kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi kim loại khét lẹt cuồn cuộn trào ra từ các cửa xả áp của Lò Xỉ Đen, nhuộm đen kịt cả khoảng không dưới đáy vực.

Lạc Hà th* d*c trong lồng ngực cụ Bản, hai bàn tay rớm máu vẫn ghì chặt lấy bao tải gai chứa cuộn cáp titan và cụm nam châm. Cô bé ho sặc sụa vì ngạt khí — Khụ... ông ơi! Trong xưởng nổ lớn quá! Chuyện gì thế này?

Cụ Bản đưa vạt áo thô ráp lên che mũi cho cháu gái, đôi mắt sáng dưới hàng lông mày bạc chăm chú nhìn qua màn khói mù. Từ vị trí gờ đá che chắn, cụ thấy rõ khoảng sân Lò Xỉ Đen đang rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.

— Ống ngưng tụ địa nhiệt vỡ rồi, — giọng cụ Bản trầm thấp, từng thớ cơ trên khuôn mặt đồi mồi căng lại. — Áp suất đáy quặng biến động làm toác đường dẫn chính rồi con ạ.

Bên trong cổng xưởng, tiếng còi báo động rít lên từng hồi the thé lẫn trong tiếng la hét hoảng loạn của ba mươi tay súng và thợ máy Cơ Giới.

“Ầm! Xì xì xì!”

Những cột hơi nước áp suất cao kèm theo bùn quặng sôi sùng sục bắn tung tóe qua các mối hàn rách toạc. Khối đường ống thép dày cả gang tay ngọ nguậy như con trăn sắt bị chém đứt, quăng quật vào vách hầm khiến gạch đá sụt lở từng mảng. Đám thợ máy mặt mày xám ngoét vì bụi than, vội vã kéo các ống bạt dập lửa và vặn van khóa khẩn cấp nhưng bất lực trước dòng lũ bùn độc đen ngòm sủi bọt xám đang tràn lênh láng ra nền xưởng.

— Khóa van số ba lại! Lũ ngu, lấy bao xỉ chặn họng bể lọc ngầm mau! — Tiếng Thiết Lang gầm thét khản đặc át cả tiếng rít của hơi nước.

Gã trùm Cơ Giới loạng choạng lao ra giữa làn hơi cay nồng. Cánh tay cơ khí của gã giật giật từng nhịp khô khốc do chấn động, kính ngắm nhiệt trên mắt lóe lên những tia đỏ hỗn loạn. Thiết Lang vung súng bắn chỉ thiên ép đàn em lao vào bịt miệng ống, nhưng đã quá muộn. Dòng bùn quặng sền sệt bốc mùi chua chát của axit và kim loại nặng đã tràn qua ngưỡng cửa chắn, đổ ụp thẳng xuống bể lọc ngầm bên dưới lòng xưởng.

Một tên thợ máy thân cận hớt hải chạy tới, ngã quỵ dưới chân Thiết Lang, giọng lạc đi — Bang chủ... hỏng hết rồi! Bùn quặng tràn ngập buồng ngưng tụ, bể chứa ngầm bị nhiễm độc lưu huỳnh và chì đặc quánh, không thể lọc lại được nữa!

Thiết Lang đứng chết trân. Gã vung tay đấm mạnh vào bức tường sắt rỉ sét, để lại một vết lõm sâu hoắm. Khuôn mặt chằng chịt vết sẹo bỏng của gã co giật dữ dội, rồi bất chợt gã ôm ngực ho sặc sụa. Từng vệt máu bầm rỉ ra qua khóe môi nứt nẻ, gã vội vã đưa tay áo lau đi trước khi thuộc hạ kịp nhận ra.

— Nước sạch dự trữ trong các thùng thép kín còn bao nhiêu? — Thiết Lang gằn từng tiếng, giọng nghẹn lại sau cơn ho.

Tên thợ máy run rẩy lật cuốn sổ kiểm kê bằng da cũ nát — Chỉ... chỉ còn mười hai thùng thép ở hầm số một. Toàn bộ trạm Khe Gió bốn trăm miệng ăn... nếu thắt chặt định mức đến mức tối đa, chỗ nước ấy chỉ cầm cự được từ ba đến năm ngày là cạn kiệt đáy thùng!Tiếng kêu than và tuyệt vọng bắt đầu râm ran trong đám thợ máy. Ba đến năm ngày nữa, khi những giọt nước cuối cùng cạn kiệt, thứ chờ đợi toàn bộ trạm Khe Gió sẽ là cái chết khô khốc giữa lòng hoang mạc.

Đứng sau tảng đá, Lạc Hà khẽ rùng mình, nắm chặt lấy tay cụ Bản — Ông ơi... ba đến năm ngày nữa thôi ư? Bé Mầm và mọi người sẽ chết khát mất...

Cụ Bản vỗ nhẹ lên mu bàn tay run rẩy của cô bé, ánh mắt nhìn sâu vào làn khói xám đang dần hạ thấp. Lão thợ dệt không hề mừng rỡ trước sự sụp đổ của kẻ áp bức; trong lòng cụ chỉ dâng lên một nỗi xót xa vô hạn cho bốn trăm sinh mệnh vô tội đang đứng bên bờ vực diệt vong.

Bỗng nhiên, giữa khoảng sân ngổn ngang phế liệu, Thiết Lang chợt nhớ ra điều gì. Đôi mắt gã ánh lên một tia cuống cuồng tuyệt vọng. Gã thọc tay vào túi áo, lôi ra cuộn cước lõi titan bọc tơ nhện tổng hợp vừa tước đoạt từ tay cụ Bản lúc nãy.

— Chưa hết đường đâu! — Thiết Lang gầm lên với đàn em. — Lão già Bản gom được nước từ sợi dây này! Mau, đem cuộn cước này căng lên miệng ống thông gió xưởng cho ta!

Bốn tên thợ máy lập tức luống cuống cầm lấy cuộn sợi xám bạc chạy lên thang sắt phía trên miệng gió. Chúng dùng kìm sắt và đinh móc thô bạo kéo căng sợi cước qua khung cửa sổ hứng gió. Nhưng bàn tay quen cầm búa tạ và mỏ lết làm sao hiểu được tính nết của đường tơ kẽ tóc.

Sợi cước vi mô vừa gặp lực kéo thô bạo liền xoắn tít lại thành một mớ bòng bong. Đám thợ máy không biết cữ mắt lưới, cứ giăng bừa các đường dây song song sít sao thành một búi rối rắm bịt kín miệng gió.

Đứng từ xa quan sát, cụ Bản khẽ thở dài một tiếng não nề — Cước không có mắt, gió lọt sao thành hạt ẩm. Kéo căng như dây đàn sắt thì mấu gai dập nát, thân kỵ nước cũng đứt gãy hết rồi...

Quả nhiên, ngọn gió khô rát mang theo bụi cát lùa qua miệng hầm chỉ làm búi sợi cước rung lên bần bật rồi bám đầy một lớp tro xám xịt. Không một hạt ẩm nào đọng lại, càng không có giọt sương nào trượt xuống máng. Tấm lưới chắp vá của phe Cơ Giới khô cong queo như cành củi mục giữa trưa hè.

Thiết Lang trèo lên thang sắt, nhìn chằm chằm vào búi sợi cước tro bụi khô khốc. Gã giật phắt búi dây xuống, nghiến răng ken két ném mạnh xuống đống sắt vụn. Cơn giận dữ và nỗi bất lực tột cùng khiến bờ vai vạm vỡ của gã run lên bần bật dưới ánh đèn xưởng leo lắt.

Cụ Bản khẽ kéo Lạc Hà đứng dậy, dùng tà áo che chắn cho cô bé — Lạc Hà, về thôi con. Chỗ này không thể ở lâu nữa.

Hai ông cháu cẩn trọng bước men theo vách hẻm tối, tránh xa tầm mắt của đám thợ máy đang hỗn loạn. Lạc Hà ôm chặt chiếc bao tải gai trên lưng, vết thương sau cú ngã đau nhói từng cơn nhưng bước chân cô bé đã dứt khoát hơn.

Gió đêm rít qua từng khe hở của hẻm núi, mang theo mùi lưu huỳnh hăng nồng từ Lò Xỉ Đen đang len lỏi tràn dần xuống các hốc đá ngầm — nơi bốn trăm cư dân nghèo khổ và những đứa trẻ như bé Mầm đang say ngủ mà không hề hay biết tai họa sắp ập xuống đầu.

Dừng lại trước lối rẽ về hang ngầm phía tây, cụ Bản ngước nhìn lên vách Đón Gió cao vút chìm trong bóng tối dày đặc. Bàn tay chai sần của cụ siết chặt chiếc gậy gỗ hóa thạch. Chiếc đồng hồ sinh tồn năm ngày nghiệt ngã đã chính thức điểm những nhịp đếm ngược đầu tiên, buộc người thợ già phải đem toàn bộ sức tàn bước vào canh bạc quyết định với đất trời.