Chương 5: Lệnh Cấm Bên Cổng Xưởng

Ánh đuốc dầu thông đỏ quạch hắt những vệt bóng méo mó lên bức vách liếp của xưởng rèn Từ Gia. Cánh cổng gỗ bương kêu ken két rồi bị đẩy tung ra thô bạo. Năm tên lính tuần sơn mang giáp da nạm đồng, tay lăm lăm những ngọn giáo nạng sáng loáng xông vào, dàn thành hàng ngang chắn kín lối ra vào.

Đi đầu là Trạm đầu Tiết Hồng Quan. Chiếc mũ đồng trên đầu gã hơi lệch sang một bên, ria mép tỉa nhọn giần giật, đôi mắt láo liên quét từ nền đất nện phủ đầy bụi tro sang cỗ chiêng mười hai múi nhỏ vẫn còn khẽ rung rinh trên tay cụ Từ Vĩnh Xuyên.

“Từ lão đầu! Gan ông to bằng cái thúng rồi đấy!”

Tiết Hồng Quan rảo bước tới gần, mũi giáo nạng đồng trên tay gã gõ mạnh xuống bậc đá xanh trước cửa xưởng đánh chát một tiếng. Gã rút từ trong bọc ngực ra một cuộn giấy điều viền mực đen, giương cao trước mặt “Bản trạm đầu vâng lệnh quan trên canh giữ non cao, đêm nay bắt quả tang ông gõ chiêng tà dị giữa canh ba! Long mạch rặng Ngọa Nham trăm năm yên ổn, cớ sao chiêng đồng nhà ông vừa gióng lên thì vách Hạc Ngực liền nứt toác, đá sạt đè bẹp cả máng nước bản làng? Dị đoan tà thuật làm loạn lòng dân, đe dọa hơn ba trăm sinh mạng Hạc Lăng, tội này ông gánh nổi không?”

Những tên lính theo sau lập tức dộng chuôi giáo xuống đất rầm rập, quát tháo om sòm “Mau dập lò! Niêm phong toàn bộ xưởng gò!”

“Thu hồi hết búa đe, giải tà âm về trạm tra xét!”

Nghe những lời đổi trắng thay đen rành rành, A Mẫn đứng bên bễ thụt tức đến nghẹn họng. Gân xanh trên trán thiếu niên mười bảy tuổi giật phập phồng, cánh tay vạm vỡ siết chặt lấy cán cây búa gò con bọc da thú. Cậu bước vọt lên một bước, mắt rực lửa “Các người ngậm máu phun người! Tiếng chiêng của ông nội tôi vừa ghìm giữ tảng đá mồ côi trên triền dốc, không có ba nhịp chiêng thì góc bản phía đông đã tan tành rồi! Còn ruột núi vỡ là do lũ thợ mỏ Thiết Lôi lén mang bột sấm sét—”

“A Mẫn! Lùi lại.”

Một tiếng quát không lớn nhưng đanh thép, trầm ấm như tiếng chuông đồng vọng giữa đêm sương cắt ngang lời cậu thiếu niên. Cụ Từ Vĩnh Xuyên khẽ đưa cánh tay gầy guộc nhưng vững chãi chắn ngang ngực cháu trai. Đôi mắt trong veo phảng phất ánh đồng hun của cụ nhìn thẳng vào Tiết Hồng Quan, không một chút gợn sóng hay nao núng.

Cụ Từ chậm rãi đặt cỗ chiêng nhỏ lên mặt đe đá xanh, chiếc dùi bọc nỉ giắt lại ngay ngắn bên sườn lò. Vuốt nhẹ chòm râu bạc phơ dài chấm ngực, cụ cất giọng đĩnh đạc “Tiết trạm đầu bớt giận. Lão già này sống ở thung lũng Hạc Lăng đã tròn một trăm ba mươi sáu năm, quai búa gò chiêng phụng sự bản mường qua ba đời trạm đầu tuần sơn. Tiếng chiêng Từ Gia xưa nay thuận theo mười hai tiết khí đất trời, chỉ có công nắn dòng chấn động, chở che xóm làng chứ chưa từng gieo rắc tai ương.”

Tiết Hồng Quan cười khẩy một tiếng the thé, vung vẩy tờ trát lệnh “Nói hươu nói vượn! Đá lở rành rành, máng bương vỡ nát ngay khi chiêng nhà ông điểm canh! Lệnh trạm tuần ban ra cấm mọi hành vi gây động long mạch. Đêm nay bản trạm đầu phải dán niêm phong bễ lò, tịch thu cỗ chiêng tà này!”

Hai tên lính tuần nghe lệnh liền hùng hổ bước tới, toan xông vào góc lò đúc âm đất.“Dừng tay!”

Cụ Từ đứng chắn trước bễ than, lưng thẳng tắp như cây bách cổ thụ ngàn năm cắm rễ vào vách đá. Giọng cụ không cao nhưng vang rền khí lực, khiến bước chân hai tên lính bất giác khựng lại giữa chừng “Trạm tuần sơn giữ việc biên phòng, canh gác thú dữ và củi quặng trên ngàn, việc đó lão già này không can thiệp. Nhưng theo lệ tục non cao từ thuở lập bản, xưởng thủ công dưới chân nhà sàn chịu sự ước thúc của hương ước bảy mươi hai nóc nhà. Muốn định tội một cỗ chiêng đồng, muốn dập tắt ngọn lửa lò đúc truyền đời, trát lệnh trạm tuần không đủ tư cách!”

Cụ Từ hơi nheo mắt, từng lời thốt ra rành rẽ như búa gõ đe “Muốn niêm phong xưởng Từ Gia, mời Tiết trạm đầu đánh trống tập hợp đủ mặt hội đồng bô lão và Trưởng bản Ma Luân đến đây. Trước bàn thờ thần núi và trước mặt hơn ba trăm bà con, ta cùng đối chất xem đá vôi sạt lở vì tiếng đồng hun ấm áp, hay vì thứ bột sấm sét nồng nặc mùi khét đang ngấm ngầm rạch nát hang cấm Hạc Ngực!”

Nhắc đến bốn chữ “bột sấm sét”, sắc mặt Tiết Hồng Quan chợt biến đổi, thoáng chút hoảng loạn chớp qua đáy mắt. Gã vô thức liếc nhanh ra ngoài cổng xưởng.

Lúc này, tiếng ồn ào nơi xưởng rèn đã đánh động những nhà xung quanh. Mấy bóng người khoác vội áo chàm, tay cầm đuốc nứa bắt đầu lục tục kéo đến đầu ngõ. Tiếng xì xào bàn tán của bà con chòm xóm vang lên mỗi lúc một rõ “Có chuyện gì thế kia? Đêm hôm sao lính trạm tuần lại vây xưởng cụ Cả?”

“Cụ Từ vừa gõ chiêng xong thì đá trên vách núi mới chịu dừng lăn đấy chứ!”

“Phải đó, nhà tôi ở ngay mép suối, nhờ tiếng chiêng rền đất mà tảng đá to bằng cái cối xay mới khựng lại trên sườn dốc phong lan…”

Thấy người làng kéo đến ngày một đông, lại nghe lão thợ cả nhắc đến Trưởng bản Ma Luân và dấu vết bột sấm sét, Tiết Hồng Quan biết mình không thể tùy tiện ra tay cưỡng chế trong đêm tối. Nếu để lộ chuyện Thiết Lôi Thương Hội đào khoáng lậu trước mặt dân chúng, gã khó lòng giữ nổi chiếc ghế trạm đầu.

Gã nghiến răng kèn kẹt, cố vớt vát chút uy phong bằng cách giật lấy một tấm gỗ thông quét sơn đỏ từ tay tên lính bên cạnh. Bằng một cú th*c m*nh bạo, gã cắm phập tấm biển xuống bờ rào đá trước cổng xưởng. Trên mặt gỗ đỏ quạch nổi rõ bốn chữ đen ngòm: Cấm Gõ Chiêng Đồng.

“Từ lão đầu, ông đừng có đem lệ làng ra dọa ta!” Tiết Hồng Quan chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt cụ Từ, giọng hậm hực đe nẹt. “Trời sáng, ta sẽ bẩm việc này lên quan Trấn phủ đô thành. Từ giờ khắc này, hễ lò rèn này dám nổi lửa, hễ mặt chiêng này phát ra một tiếng động, bản trạm đầu sẽ lập tức gông cổ cả ba ông cháu tống vào ngục tối! Rút quân!”

Toán lính trạm tuần thu lại giáo nạng, lục tục kéo nhau bước nhanh ra khỏi cổng, ánh đuốc đỏ lòm lẩn dần sau rặng vầu ven đường cái. Bà con hàng xóm đứng ngoài ngõ ái ngại nhìn vào, cụ Từ mỉm cười hiền từ vẫy tay trấn an mọi người rồi dặn họ mau về kiểm tra lại cột nhà sàn và dọn dẹp máng nước tạm thời.

Khi bóng người cuối cùng rời đi, sự tĩnh mịch nặng nề lại bao trùm lấy doi đất cao. Gió đêm từ thung sâu thổi thốc qua khe liếp, mang theo hơi sương buốt lạnh của núi rừng. A Mẫn bặm chặt môi, bàn tay cầm búa vẫn run lên vì uất ức, trong khi A Thảo khẽ nép vào bên cạnh cụ Từ, đôi mắt to lay láy rưng rưng nhìn tấm biển cấm đỏ lòm cắm trơ trọi ngoài ngõ.

Cụ Từ Vĩnh Xuyên không nói một lời. Cụ chậm rãi quỳ một gối xuống nền đất nện giữa xưởng rèn, dẹp bớt lớp tro than vương vãi rồi áp chặt bàn tay trần chai sần chằng chịt vết sẹo lửa xuống mặt đất.

Đôi mắt cụ nhắm nghiền, tập trung toàn bộ thần trí của Thông Địa Nhĩ. Qua lớp đất nện dày dặn, cụ không còn nghe thấy nhịp rên xiết cọ xát dữ dội của thạch tầng như trước, nhưng từ độ sâu một trăm hai mươi trượng nơi thớ nứt vách Hạc Ngực, một luồng hơi nóng ẩm ngột ngạt bất thường đang len lỏi trườn lên qua các kẽ nứt chân móng, phả thẳng vào lòng bàn tay già nua một cảm giác rát buốt đến rợn người.