Chương 17: Tiếng Búa Mười Hai Múi

Tiếng ngựa hý vang rền hòa cùng tiếng thét thị uy của viên cai đội tuần sai khiến lớp tro trấu trên mặt đất dường như cũng rung rinh. Dân bản xao xác lùi lại sau lưng cụ Từ Vĩnh Xuyên, vài cánh tay trai tráng vô thức nắm chặt lấy cán cuốc, cán xẻng phòng thân.

Cụ Từ vuốt nhẹ chòm râu bạc, ánh mắt bình thản như mặt nước giếng khơi. Cụ khẽ nghiêng đầu nhìn Trưởng bản Ma Luân đang sải bước từ bờ rào bước tới. Ma Luân chắp tay trước ngực chào viên cai đội, giọng sang sảng át cả gió núi “Bẩm quan tuần sai! Bản mỗ là Ma Luân, trưởng bản Hạc Lăng. Xin người hãy bớt giận nghe đôi lời. Hạc Lăng này ba đời thuần phác, chỉ biết cày nương đúc chiêng, tuyệt không dám tơ hào một vụn quặng cấm. Kẻ rắp tâm đục khoét non cao chính là lũ Thiết Lôi Thương Hội cấu kết cùng Trạm đầu Tiết Hồng Quan!”

Viên cai đội cau mày, gò cương ngựa “Nói miệng không bằng cớ, lấy gì làm tin?”

“Có bằng cớ rành rành!” Ma Luân khoát tay ra hiệu.

Mấy tráng đinh lập tức áp giải hai tên phu mỏ Thiết Lôi vừa bị trói gô từ chòi chứa bễ bước ra, ném phịch xuống trước mũi ngựa. Đồng thời, Ma Luân nâng bọc vải chàm chứa ba vỏ bao bố gai dính bột sấm sét cùng mẩu quặng huyền sa ám khói dâng lên “Đây là hai tên gian tế bị bắt quả tang khi đang phá bễ lò, còn đây là tang vật bọn Thiết Lôi dùng để nổ mìn đục trộm ruột núi Hạc Ngực. Lũ chúng hiện đang thu gom huyền sa ở hẻm Cổng Trời hòng tẩu thoát. Mong quan tuần sai minh xét, giải bọn chúng về quy án trước khi Quan Trấn thủ giá lâm!”

Viên cai đội đón lấy bọc tang chứng, săm soi dấu triện sấm sét đen ngòm trên mép vải bố rồi nhìn hai tên phu mỏ đang run như cầy sấy. Nét giận dữ trên mặt gã dần chuyển thành vẻ kinh ngạc tột độ. Gã siết chặt dây cương, trầm giọng “Được lắm! Tang chứng rành rành thế này, bọn ta lập tức đưa quân đón lõng ở đầu bản và thông báo cho tiền quân của Quan Trấn thủ. Ma Luân trưởng bản, ngươi giữ người canh chừng xóm làng cho cẩn mật!”

Dứt lời, ba con ngựa chiến quay đầu phi nước đại về phía cổng bản, cát sỏi bắn tung tóe dưới vó sắt.

Mối nguy trát lệnh tạm lắng xuống, nhưng luồng chấn động u uất dưới lòng đất dội lên qua lòng bàn chân lại nhắc nhở cụ Từ về mối họa lớn hơn ngàn lần. Cụ quay sang đám thợ phụ và con cháu, giọng đĩnh đạc “Gạt chuyện quan phòng sang một bên. Mau dỡ khuôn!”

Trải qua một đêm ủ tro trấu ấm nồng, hơi nóng gay gắt của mẻ đồng hun đã dịu bớt, chuyển thành làn khí ấm áp tỏa đều. A Mẫn cùng mấy thanh niên dùng chổi tre quét sạch lớp tro trấu dày ba tấc, để lộ lớp đất sét vàng đã khô giòn, nứt nẻ thành từng mảng lớn. Cụ Từ cầm chiếc đục gỗ đầu tù, gõ nhẹ vào rãnh biên của khuôn đúc.

“Cốc… rắc!”

Từng mảng đất sét nhào trấu non bong ra rào rào. Dưới bàn tay cẩn trọng của những người thợ sơn cước, cỗ đại chiêng mười hai múi từ từ lộ diện giữa lòng đất nện. Mặt chiêng rộng sáu thước sáu tấc hiện lên sừng sững, ánh lên sắc vàng đỏ trầm mặc, trang nghiêm và thuần khiết của ba trăm hai mươi cân đồng hun nguyên chất. Mười hai múi viền nổi lên rõ nét như mười hai cánh cung uốn lượn, quy tụ nhịp nhàng về núm tròn nở nang ở chính giữa.

Cụ Từ bước xuống hố lò, áp hai bàn tay trần gầy guộc chằng chịt vết sẹo lửa vào mặt đồng. Dị năng Thông Địa Nhĩ run lên bần bật trong màng nhĩ; cụ nghe thấy thớ kim loại đang thở những nhịp ngập ngừng, từng thớ đồng còn chưa gắn kết thành một khối thống nhất để đón nhận âm ba của đất trời.

“Đòn bẩy nghiêng! Đưa chiêng lên đe đá!” Cụ khẽ ra lệnh.Sáu thanh niên hợp sức dùng đòn tre luồn qua giá đỡ, nâng cỗ chiêng khổng lồ đặt vững chãi lên mặt đe đá xanh ngàn năm. Cụ Từ với lấy cây búa gò mười hai múi bằng thép tôi bọc da thú – kỷ vật truyền đời của dòng họ. Cây búa chỉ nặng chừng ba cân, nhưng khi nằm trong tay lão nghệ nhân trăm ba mươi sáu tuổi, nó như mang theo cả hồn phách non cao.

Đây chính là khâu cốt tử nhất của Định Âm Thuật: gò múi và lấy tiếng. Đúc mới chỉ là tạo hình hài, tiếng búa gò mới là thứ ban cho mặt chiêng linh hồn để nắn dòng địa chấn.

Cụ Từ nhắm nghiền hai mắt. Cụ không nhìn bằng mắt trần, mà lắng nghe bằng đôi tai thông địa. Dưới sâu một trăm hai mươi trượng trong ruột núi Hạc Ngực, từng thớ đá đang rạn vỡ với nhịp thở gấp gáp, rung lắc từng hồi khô khốc.

“Boong…”

Nhát búa đầu tiên hạ xuống múi chiêng thứ nhất mé đông. Một tiếng ngân trầm đục lan tỏa, mặt chiêng rung lên từng đợt sóng mắt thường khó thấy, truyền thẳng qua chân đe đá xanh cắm sâu vào lòng đất.

“Mẫn, áp tay vào vành đối diện, cảm nhận độ rền!” Cụ Từ vừa quai búa vừa dặn dò.

A Mẫn vội vàng quỳ xuống, đặt bàn tay rám nắng chai sạn lên mép vành chiêng. Ngay khi nhát búa thứ hai nện xuống, đầu ngón tay cậu cảm nhận rõ một luồng rung động dẻo dai chạy dọc thớ kim loại. Góc nghiêng của lưỡi búa cụ Từ hạ xuống chếch đúng ba phần, không làm bẹp múi đồng mà chỉ nén chặt các thớ hạt, khiến độ đàn hồi của vành chiêng tăng lên tầng tầng lớp lớp.

“Boong… boong… uông…”

Cụ Từ xoay quanh đe đá, từng nhát búa rơi xuống đều đặn như nhịp tim của già làng. Mồ hôi ướt đẫm manh áo chàm đã sờn vai, chảy ròng ròng trên trán cụ rơi xuống mặt đồng xèo nhẹ một tiếng. Cứ mỗi múi chiêng được gò xong, âm sắc lại biến đổi: từ đục chuyển sang ấm, từ ngắn ngủi chuyển sang ngân dài, dội vào lồng ngực người nghe một cảm giác chở che vững chãi.

Đến múi chiêng thứ mười một, sắc mặt cụ Từ đã tái nhợt vì cạn kiệt khí lực. Để hòa nhịp thính âm địa tầng vào độ nảy của mặt chiêng, tâm can cụ phải căng ra như dây cung trong suốt hai canh giờ liền.

Khi lưỡi búa vung lên, hướng về múi thứ mười hai – múi chốt nối liền vành ngoài với núm tròn trung tâm, lòng đất bất thần chồm lên một đợt dư chấn dữ dội. Vết nứt ngầm trong lồng ngực từ trận đại sạt lở sáu mươi năm trước bất chợt nhói buốt như có ngọn dao nung c*m v** tim phổi.

“Hự!”

Cụ Từ lảo đảo, bước chân gầy guộc chao nghiêng, nhát búa rơi lệch nửa tấc đập vào gờ đe đá tóe lửa. Cụ khụy một gối xuống sàn đất, một ngụm khí huyết nghẹn lại nơi cuống họng làm cụ không thở nổi.

“Ông nội!” A Mẫn hốt hoảng hét lên, lao tới toan vòng tay ôm lấy lưng cụ đỡ dậy.

Nhưng cụ Từ cắn chặt môi, gạt phắt cánh tay đứa cháu ra. Cụ gượng đứng thẳng lưng như thân bách trước bão ngàn, đôi mắt trong veo bỗng sáng quắc nhìn trân trân qua khung cửa xưởng rèn, hướng thẳng l*n đ*nh vách Hạc Ngực.

“Ầm… ầm… rầm!”

Một chuỗi âm thanh xé toạc không gian gầm rú vang trời. Đất đá rung chuyển dữ dội khi một dải đá mồ côi khổng lồ dài cả chục trượng vừa trượt khỏi mép vực sâu hoắm, mang theo hàng ngàn khối đất đá cuồn cuộn lao thẳng xuống cánh đồng ngô xanh ngắt phía dưới thung lũng.