Chương 15: Gìn Giữ Ngọn Lửa Thiêng

Làn khói đen bốc mùi mỡ thối trộn dầu trẩu xộc thẳng vào cánh mũi khiến A Mẫn rùng mình. Tiếng chuột rừng rúc loạn xạ rồi lủi biến vào màn mưa sau chái lán không phải sự ngẫu nhiên. Trong lò nung, tiếng than nổ lép bép vẫn át đi nhiều tạp âm, nhưng giác quan kim thạch mách bảo cậu rằng luồng hơi thở của ngọn lửa đang bị nghẽn lại ở một điểm chết.

A Mẫn không chần chừ, buông chiếc xẻng xúc đồng xuống nền đất nện, lặng lẽ vòng qua đống than nghiến, áp sát sàn gỗ chứa chất đốt phía sau cặp bễ thụt chính.

Dưới gầm sàn nhá nhem bóng tối, hai bóng người còng queo đang lúi húi bên hông bễ. Lưỡi dao nhọn hoắt trong tay một gã lóe lên ánh thép lạnh ngắt giữa tia lửa lò hắt ngược. Gã kia đang ghìm chặt góc da trâu mộng kéo căng, miệng lầm bầm giục giã “Rạch nhanh lên! Đâm thủng ba đường cho xì sạch hơi, lò nguội ngắt thì cỗ chiêng này thành đống sắt vụn!”

Mũi dao vừa cắm phập vào lớp da trâu dày dặn, rạch toạc một đường dài chừng một gang tay thì A Mẫn đã lao tới như một con hoẵng săn mồi.

“Lũ khốn nạn!”

A Mẫn gầm lên một tiếng xé toạc màn mưa phùn, tung người đạp thẳng vào ngực gã cầm dao. Cú đạp trời giáng khiến tên phu mỏ ngã ngửa ra sau, va đầu vào cột gỗ kêu đánh “cốp”, con dao văng ra xa cắm ngập vào đống mùn cưa. Tên còn lại hoảng hốt toan luồn qua khe liếp trốn ra triền suối, nhưng A Mẫn đã nhanh như chớp vòng tay khóa chặt lấy cổ họng hắn, ghìm chặt cả thân hình to béo xuống vũng bùn dưới sàn gỗ.

“Bắt trộm! Có kẻ phá bễ thụt!” A Mẫn thét lớn.

Tiếng hô vừa dứt, ánh đuốc ngoài cổng xưởng lập tức rực sáng. Trưởng bản Ma Luân cùng sáu tay tuần tra vung giáo lao vào như gió lốc. Nhìn thấy vết rách toác trên thân bễ trâu và hai gã mặt mày tái dại mặc áo cộc vải thô dính đầy bột sấm sét, Ma Luân giận đến run rẩy cả chòm râu muối tiêu.

“Lũ chó săn Thiết Lôi! Dám lẻn vào tận đây giở trò đê hèn!” Ma Luân quát lớn, vung ngọn giáo cán nghiến chặn họng tên vừa ngóc đầu dậy. “Trói nghiến hai con chuột cống này lại! Nhét giẻ vào mồm, áp giải ngay về nhà rông canh giữ!”

Toán trai làng lập tức ùa vào, dùng dây mây bện chặt cánh tay hai tên phá hoại lôi xềnh xệch ra ngoài sân.

Thế nhưng, mối hiểm họa thật sự lúc này mới bắt đầu hiển hiện.

Từ vết rách sâu hoắm trên thân bễ thụt bằng da trâu mộng, từng luồng gió rít lên tiếng “xì xì” rợn người. Áp lực hơi thổi vào lòng đất sụt giảm đột ngột. Hai chàng trai đang gò lưng kéo bễ hẫng tay, chiếc cần gỗ lắc lư chới với. Trong lòng lò âm đất, ngọn lửa đỏ rực vốn đang ngùn ngụt reo vang bỗng chốc ngả dần sang màu tím tái lạnh lẽo. Những tảng đồng trong vạc nấu đang độ dẻo quánh bỗng sẫm màu lại, lớp váng xỉ trên bề mặt đông cứng thành từng mảng đen sì.

“Nguy rồi!” Một thợ lò thất thanh kêu lên. “Gió yếu quá! Lửa tím thế này thì đồng đóng tảng mất thôi! Hỏng cả mẻ đại chiêng rồi!”

Tiếng xôn xao, kinh hãi bắt đầu lan ra khắp xưởng. Hơn ba trăm con người đứng chật quanh mép rào nín thở, gương mặt ai nấy đều xám ngắt dưới làn mưa lạnh. Nồi đồng, mâm thau của bảy mươi hai nóc nhà gom góp lại chẳng lẽ lại chết yểu trong gang tấc này?

Nhìn mẻ đồng dần mất đi sắc đỏ hoàng hôn, lòng A Mẫn nóng như có than đốt. Cậu nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở góc lán nơi xếp những tấm quạt nan đan bằng da trâu thủ công — vật dụng người bản xóm dùng để quạt thóc ngày mùa.

“Không được để lửa tắt!” A Mẫn hét to, giọng đanh thép phá tan bầu không khí tuyệt vọng. “Bễ rách thì người thổi! Các anh em, cầm quạt da trâu lên!”A Mẫn lao tới vồ lấy tấm quạt nan da trâu lớn nhất, xông thẳng đến sát cửa họng thông khí của lò đúc. Cậu dang rộng hai chân cắm chặt xuống nền đất, gập người dồn toàn bộ sức lực của lồng ngực mười bảy tuổi quạt mạnh từng nhát vào miệng lò. Luồng gió rít lên vù vù, cuốn theo tàn tro đỏ rực táp thẳng vào mặt, làm cháy xém cả vạt áo chàm và những sợi tóc mai của cậu.

Bốn thanh niên lực lưỡng của bản Hạc Lăng sực tỉnh, lập tức xốc tới, mỗi người chộp lấy một tấm quạt da trâu, đứng dàn hàng ngang quanh cửa gió.

“Một, hai, ba… quạt!”

A Mẫn vừa dập quạt liên hồi vừa cất cao giọng hát bài dân ca giữ lửa của người vùng cao“Hỡi ngọn lửa trên nương, hỡi giọt đồng dưới suối… Núi oằn mình r*n r*, người giữ lửa không lùi… Gió từ tay ta thổi, đá vỡ cũng phải xuôi…”

Tiếng hát mộc mạc, hào sảng của A Mẫn hòa cùng nhịp quạt dồn dập như tiếng cánh đại bàng vỗ gió. Bốn gã trai làng đồng thanh hòa giọng, từng nhát quạt quạt xuống đều tăm tắp, dồn dập như nhịp trống trận. Hàng chục bàn tay của bà con đứng ngoài bờ rào cũng vung lên bắt nhịp, tiếng hò reo cổ vũ rung chuyển cả một góc trời thung lũng.

Nhờ sức người kiên cường, luồng khí nóng dần được ép ngược trở lại họng lò. Đốm than nghiến dưới đáy bắt đầu cựa mình, nhả ra những tia lửa vàng óng.

Đúng lúc ấy, cụ Từ Vĩnh Xuyên khoan thai bước tới bên miệng lò. Gương mặt trầm tĩnh của người thợ trăm ba mươi sáu tuổi không hề gợn một nét hoang mang. Cụ cầm chiếc xẻng sắt cán dài, khẽ nghiêng đầu lắng nghe âm thanh thở của thớ đất và tiếng xèo xèo của kim loại nóng chảy.

“Tốt lắm, các con giữ nhịp gió rất đều.” Cụ Từ cất giọng trầm ấm, bàn tay gầy guộc nhưng chuẩn xác khẽ gõ nhẹ cán xẻng. “Mẫn, nhích mũi quạt chếch sang mé trái ba tấc, đón luồng khí từ rãnh ngầm.”

Cụ Từ múc từng nắm than nghiến khô nỏ đã được đập nhỏ như hạt ngô, rắc thoăn thoắt vào những điểm khuyết quanh chân vạc. Từng nhúm than chạm vào điểm nóng lập tức bùng cháy thành những quả cầu lửa tí hon, lấp kín khoảng trống nhiệt độ. Cụ lại rắc thêm một nắm bột trấu ủ muối hạt lên mặt vạc đồng — bí thuật truyền đời giúp giữ nhiệt và đẩy bọt xỉ trồi lên.

Dưới sự điều tiết kỳ tài của cụ Từ cùng những nhịp quạt kiên cường của đám trai làng, ngọn lửa tím lạnh lùi dần, nhường chỗ cho sắc đỏ rực rỡ như ráng chiều mùa hạ cuồn cuộn bốc lên cao quá đầu người.

Mặt đồng trong vạc khổng lồ bắt đầu chuyển động. Lớp váng xỉ nứt toác, dòng kim loại lỏng rực sáng như ánh mặt trời từ từ tan chảy hoàn toàn, sôi sùng sục, phát ra những tiếng lục bục trầm hùng tựa tiếng tim đập của đất mẹ.

Ba trăm hai mươi cân đồng hun nguyên chất đã hóa thành dòng dung nham đỏ ối, tinh khiết và mềm mại, sẵn sàng rót vào khuôn đại chiêng mười hai múi. Bà con bản Hạc Lăng vỡ òa reo hò, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má ám đầy muội than.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc cặn xỉ cuối cùng vừa trút sạch khỏi mặt đồng, một cơn rùng mình dữ dội từ sâu trong lòng đất đột ngột dội thẳng lên gót chân A Mẫn.

“Đùng! Đùng! Đoàng!”

Ba tiếng nổ liên hoàn chấn động vang lên từ sườn núi Hạc Ngực, xé toạc màn mưa phùn thành muôn ngàn mảnh vụn. Tiếng nổ kinh hoàng khiến vách đá rung chuyển ngả nghiêng. Ngay sau đó, một dòng thác nước bùn đỏ ngầu lẫn sỏi đá từ trên đỉnh non cao bắt đầu ầm ầm tràn xuống sườn dốc, cuồn cuộn nhắm thẳng về hướng lòng chảo thung lũng.