Chương 6: Hiểm Họa Phường Thị

Gió đêm từ biển mây rít qua từng khe nẹp, thổi bạt màn sương lạnh lẽo của khu Hạ Phố. Tiêu Cảnh Nhược khép hờ cánh cửa gỗ thông cũ kỹ, chèn lại then ngang rồi quay vào gian xưởng. Ngọn đèn dầu hạt cải vẫn tỏa ra quầng sáng vàng ấm áp trên mặt bàn đá hoa cương.

Diệp Hoài An ngồi trên chiếc ghế đẩu con, mu bàn tay phải sưng vù tấy đỏ do cú giẫm tàn nhẫn của Mã Chấn khi nãy làm rạn lớp xương mỏng. Lão thợ già không nói một lời, chậm rãi bước đến chạn bếp bốc một nắm lá ngải dại phơi khô cùng chút bột rễ địa hoàng, đem giã nát trong chiếc cối đá nhỏ. Lão cẩn trọng đắp thuốc lên mu bàn tay đồ đệ, rồi lấy dải vải thô sạch quấn lại nhẹ nhàng.

“Sư phụ, tay con thế này… ngày mai liệu có cầm nổi dụng cụ mài đá không?” Hoài An cắn môi, giọng khàn đặc lo âu.

Tiêu Cảnh Nhược khẽ lắc đầu, đặt bàn tay khô ráp lên bờ vai gầy của cậu “Người làm nghề mài ngọc, ngón tay dẫu đau nhưng tâm ý không được loạn. Muốn khắc thấu đá ngọc ngàn năm, trước hết phải học cách giữ lòng mình tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu. Đêm nay con hãy nghỉ ngơi, sáng mai lão sẽ dạy con bài học đầu tiên.”

Khi tia nắng sớm hé rạng qua khung cửa sổ nhỏ của Phù Vân Tiên Thành, gian xưởng đã ngập tràn mùi thơm ngai ngái của thảo dược hòa cùng vị nồng ẩm của đá ướt. Trên bàn đá, phiến tàn ngọc sau một đêm ngâm nước sạch đã ráo, để lộ những thớ đá xám tro đan xen các vệt sáng lờ mờ.

Tiêu Cảnh Nhược cầm con dao sừng tê bọc da cá đuối, đặt vào lòng bàn tay trái lành lặn của thiếu niên “Cầm lấy. Dao gọt ngọc không phải đoản kiếm giết người, tuyệt đối không dùng sức bắp tay. Cổ tay phải lỏng, đầu ngón tay phải ghìm, từng nhịp thở phải nương theo thớ đá. Khi tâm con xao động, đường dao sẽ lệch một phân; khi tâm con tĩnh tại, mũi dao sừng tê sẽ trở thành một phần thân thể con.”

Lão cầm que đồng bọc nỉ gõ nhẹ lên ba điểm khác nhau trên phiến ngọc “Ký Ức Ngọc Giản bị chấn vỡ sẽ phân tách thành nhiều tầng quang phổ. Tầng ngoài cùng nông nhất, chỉ lưu giữ tàn ảnh hỗn độn và muội than cháy xém. Tầng giữa chứa các đường vi mạch linh văn cốt lõi, nơi lưu giữ âm thanh cùng hình ảnh chân thực của quá khứ. Còn tầng đáy sâu nhất là chân nguyên thần thức của người khắc ngọc. Muốn hồi ảnh trọn vẹn mà không làm nổ tung phiến đá, chúng ta buộc phải hàn gắn thông suốt từng đường vi mạch ở tầng giữa này.”

Diệp Hoài An nín thở chăm chú lắng nghe, đôi mắt sáng lên kỳ lạ. Bằng trực giác thấu quang bẩm sinh, cậu lập tức nhận ra dòng chảy mờ ảo đang chạy ngầm trong khối đá. Cậu chỉ ngón tay vào một vết nứt mảnh như sợi tơ tằm “Sư phụ, người xem chỗ này. Đường vân Điệp Ba Lưu Ly đứt đoạn ở đây, hàn khí Băng Phách vẫn phong tỏa mạch ngọc, khiến luồng sáng bị nghẽn lại không thể lưu thông.”

Tiêu Cảnh Nhược nhìn theo đầu ngón tay đồ đệ, đáy mắt ánh lên niềm tán thưởng sâu sắc. Lão mở chiếc lọ sứ nhỏ, dùng đầu chổi mịn chấm lấy một giọt linh dịch Ngưng Quang sánh đặc như mật ong rừng, tỏa ra ánh sáng vàng dịu “Mắt nhìn của con rất chuẩn. Bây giờ lão dẫn đường dao, con nín thở quan sát dòng chảy quang phổ.”

Bàn tay đã ngoài trăm tuổi của lão thợ già vững vàng như bàn thạch. Lão nghiêng mũi dao sừng tê một góc nhỏ, mũi dao hạ thấp chừng nửa tấc, khéo léo gạt bỏ tàn dư hàn khí lạnh lẽo còn bám trong khe nứt, rồi dẫn từng giọt linh dịch Ngưng Quang len lỏi vào đường vi mạch đứt gãy. Từng thớ linh văn nhỏ li ti dưới tác động của linh dịch thảo mộc dần dần mềm ra, chậm rãi nối liền nhau tựa những mạch máu đang hồi sinh. Một chuỗi tiếng ngân nga thanh thoát vang lên khe khẽ từ sâu trong lòng khối ngọc, quang mang lam nhạt chớp động nhịp nhàng theo từng nhịp thở của lão.

Đúng lúc đường vi mạch tầng giữa sắp sửa hàn gắn hoàn tất, một tiếng “rầm” chát chúa vang lên khiến cánh cửa gỗ thông rung bần bật.

“Người bên trong, mau mở cửa!”Tiếng quát tháo the thé xé toang bầu không khí tĩnh mịch của ngõ Khê Hạc. Tiêu Cảnh Nhược khựng tay lại, nhanh như cắt úp chiếc bát sành đen lên phiến tàn ngọc, rồi ra hiệu cho Hoài An lui về phía sau vách nứa.

Lão thợ già rút then cài mở cửa. Dưới ánh nắng chói chang của buổi trưa, trước cửa xưởng ngọc là bốn gã sai nha mặc đồng phục da xám của ti nha cai quản phường thị Hạ Phố, tay lăm lăm gậy đồng và sổ bộ. Dẫn đầu là một viên quan sai vạm vỡ, mặt vuông râu quai nón, khóe môi nhếch lên nụ cười khinh bạc.

Không thèm bước vào gian xưởng ẩm thấp, gã vung tay rút một tờ cáo thị màu vàng nhạt dán thẳng lên tấm vách gỗ cạnh cửa.

“Tiêu lão đầu, nghe cho rõ đây!” Viên quan sai cao giọng, cố tình để cả con ngõ cùng nghe thấy: “Bắt đầu từ hôm nay, phường thị Hạ Phố thi hành quy định mới của thượng tầng. Mọi xưởng mài phế phẩm thô lậu trong ngõ Khê Hạc đều bị liệt vào danh mục gây ô nhiễm địa mạch, tiền thuế mặt bằng tăng lên gấp mười lần!”

Tiếng bàn tán xôn xao lập tức bùng lên từ đầu ngõ. Phía bên kia đường, bà Mộc đang nhóm bếp trà vội chạy ra, chiếc vá gỗ trên tay run rẩy “Quan sai đại nhân, các ngài có lầm không đấy? Xưởng của ông Tiêu cả tháng mài phế thạch chưa kiếm nổi vài chục đồng linh toái, tiền thuế thường ngày đã chật vật, tăng gấp mười lần thì người già sống bằng cách nào?”

“Câm miệng, mụ già nhiều chuyện!” Viên quan sai trừng mắt quát lớn, tay đập mạnh gậy đồng xuống nền đá hộc kêu chát chúa: “Cáo thị đóng dấu đỏ của ti nha rành rành đây, ai dám chống lệnh? Hạn trong vòng ba ngày, nếu không nộp đủ linh toái, bản ti sẽ niêm phong xưởng ngọc, đồng thời trục xuất toàn bộ dân cư trong con ngõ Khê Hạc này ra khỏi Phù Vân Tiên Thành vì tội chứa chấp nghề cấm!”

Mấy hộ tiểu thương xung quanh nghe thấy hai chữ “trục xuất” liền tái mặt, vẻ hoang mang bao trùm khắp con hẻm nghèo.

Diệp Hoài An đứng sau lưng Tiêu Cảnh Nhược, hai nắm tay siết chặt đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay băng bó, uất ức dâng trào trong đáy mắt.

Tiêu Cảnh Nhược vẫn giữ vẻ bình thản, khom lưng chắp tay hành lễ “Khởi bẩm quan sai đại nhân, tiểu dân cả đời mài đá kiếm sống qua ngày, xưa nay luôn nộp thuế đầy đủ. Số linh toái tăng gấp mười lần quả thực quá sức phàm nhân…”

“Bớt dài dòng!” Viên quan sai hất hàm, phất tay áo quay người toan bước đi.

Chính khoảnh khắc gã vung tay áo, vạt áo da xám bay ngược lên để lộ chiếc thắt lưng bên hông. Đôi mắt thấu quang lão luyện của Tiêu Cảnh Nhược bỗng nheo lại. Dưới thắt lưng của viên quan sai lủng lẳng một miếng ngọc bội hình lưỡi mác màu thanh bích. Trên góc dưới ngọc bội có khắc chìm một đóa mây cuộn ôm lấy mũi kiếm — đó chính là ký hiệu bí mật của chấp sự thuộc vây cánh Lãnh Vô Nhai tại Huyền Thiên Kiếm Tông.

Đám sai nha cười cợt rồi kéo nhau đi về phía đầu ngõ, để lại nỗi kinh hoàng đè nặng lên từng nóc nhà xơ xác của xóm thợ.

Tiêu Cảnh Nhược đứng lặng bên cửa, nhìn theo bóng lưng của bọn chúng. Lão đưa bàn tay gầy guộc sờ lên mép giấy ráp của tờ cáo thị dán trên vách gỗ.

Bức ép kinh tế và dọa nạt đuổi khỏi ngõ Khê Hạc chỉ là đòn dạo đầu. Kẻ thù ngồi trên điện ngọc kia biết rõ xưởng ngọc có thị dân che chở nên chưa thể công khai tàn sát, chúng đang muốn bức ép lão cùng đồ đệ phải rời bỏ con hẻm đông đúc này để dễ bề ra tay đoạt ngọc diệt khẩu.