Chương 5: Ẩn Mình Trong Tro Bụi

Tiếng ủng sắt nện rầm rập ngoài đầu ngõ xé toạc màn đêm, hòa lẫn tiếng quát tháo hung hãn của đám đệ tử Chấp pháp. Diệp Hoài An đứng chết lặng, mặt trắng bệch không còn giọt máu, lồng ngực phập phồng nghẽn ứ. Cánh cửa gỗ ọp ẹp rung lên bần bật dưới từng cơn gió lạnh lùa qua khe liếp.

Giữa hiểm nguy, Tiêu Cảnh Nhược lại điềm tĩnh lạ thường. Bản lĩnh một đời dâu bể giúp đôi tay gầy guộc của lão không hề nao núng nửa phân. Quang phổ vừa tắt, hơi ấm từ phiến tàn ngọc vẫn còn âm ỉ nơi kẽ tay. Lão liếc nhanh quanh gian xưởng; chiếc tủ gỗ mục hay kệ phế phẩm đều là nơi đám người hung hãn kia sẽ lục soát trước tiên.

Ánh mắt lão dừng lại ở chiếc thùng gỗ tạp góc phòng, nơi chứa đầy nước vôi ngâm tro trấu đục ngầu dùng để tẩy rửa phế thạch. Dưới đáy lổn nhổn hàng chục mảnh đá tạp xám xịt không đáng một đồng linh toái. Không chút do dự, lão bước tới, thả phiến Ký Ức Lưu Quang Ngọc chìm thẳng xuống đáy nước.

Lớp vôi trắng khẽ sủi tăm rồi khép lại, nuốt chửng phiến ngọc vào làn nước lờ nhờ. Mùi vôi nồng nặc bốc lên, lập tức lấn át chút hương thảo dịch thoang thoảng còn vương trong không khí.

“Ngồi xuống, cầm lấy đe mài!” Tiêu Cảnh Nhược hạ giọng dứt khoát, ấn Hoài An ngồi xuống chiếc ghế đẩu mục: “Cúi đầu, giả như đang cọ rửa đá tạp. Mọi việc cứ để lão lo liệu.”

Thiếu niên vừa luống cuống chụp lấy hòn đá nhám nhúng vào chậu nước thì bên ngoài đã vang lên tiếng quát lớn “Chính là xưởng này! Mùi thảo dược còn chưa tan!”

Rầm!

Cánh cửa mỏng manh bật tung sau một cước hung bạo, then cài gãy đôi kêu răng rắc. Bụi mù và gió lạnh ùa vào gian phòng. Bốn bóng người mặc đạo bào Chấp pháp lam thẫm xông tới, trường kiếm bên hông tuốt khỏi vỏ một nửa. Kẻ dẫn đầu là Mã Chấn, một đệ tử ngoại môn đắc thế, vóc dáng vạm vỡ cùng nụ cười tàn nhẫn trên khóe môi.

Ánh mắt sắc như dao của gã lập tức khóa chặt vào bóng lưng Diệp Hoài An. Gã chĩa mũi kiếm thẳng vào gáy thiếu niên, cười gằn “Quả nhiên trốn ở đây! Tên nghiệt súc to gan, ăn cắp Tuyết Linh Chi trăm năm của dược điền rồi lại dám mò vào phế tích Tàng Kinh Các trộm đồ cấm! Hôm nay bản tiên sư xem ngươi chạy đằng nào!”

Hoài An co rúm người, hai tay bấu chặt phiến đá ráp đến mức rớm máu, nhưng vẫn cắn răng gục đầu im lặng theo lời dặn.

Trước khi lưỡi kiếm chạm vào da thịt thiếu niên, Tiêu Cảnh Nhược đã lảo đảo bước ra chắn ngang phía trước. Lão khom lưng rạp xuống đất, chắp hai tay run rẩy lộ vẻ hoảng hốt của một kẻ phàm trần tai điếc mắt mờ “Tiên sư bớt giận! Tiên gia tha mạng! Tiểu dân mắt mờ tai điếc, chẳng hay có chuyện gì kinh động đến chư vị thượng nhân nửa đêm thế này?”

Mã Chấn nhíu mày nhìn chiếc áo chàm chắp vá cùng thân hình gầy trơ xương không có nửa điểm linh khí của lão, khinh bỉ gắt “Lão già lẩm cẩm, cút ra! Nó mang thứ gì từ Tàng Kinh Các về đây? Mau giao nộp, bằng không bản tiên sư san phẳng cái xưởng rác rưởi này!”

Cú đẩy mạnh khiến Tiêu Cảnh Nhược lảo đảo lùi lại, lưng va nhẹ vào mép bàn đá hoa cương. Nén cơn đau buốt lan khắp khung xương già nua, lão vẫn giữ vẻ sợ sệt thuần phác “Tiên sư minh xét cho tiểu dân! Thằng bé này là cháu xa của bà Mộc bán trà đối diện. Chiều nay nó sang khóc lóc, bảo lỡ làm hỏng việc trên núi bị phạt linh thạch, xin lão dạy mài đá kiếm mấy đồng linh toái sống qua ngày. Nó chỉ nhặt mấy hòn đá ghẻ bên bìa rừng mang đến nhờ gọt giũa, làm gì có dị bảo nào đâu!”

“Nói láo! Lục soát cho ta!” Mã Chấn quát lớn.

Ba tên đệ tử Chấp pháp lập tức đạp đổ kệ gỗ, xới tung đống giẻ lau, vung kiếm đâm thủng vách đất và lu gạo góc bếp. Một tên tiến lại gần thùng gỗ sồi ngâm nước vôi, nghi ngờ thò mũi kiếm sục mạnh xuống đáy.Tiêu Cảnh Nhược nheo mắt dõi theo từng đường kiếm khua khoắng dưới nước. Dù vẻ ngoài vẫn khúm núm khiếp đảm, từng thớ thịt trong người lão lại căng như dây cung. Mũi kiếm va vào phế thạch kêu lách cách khô khốc, rồi quét qua bề mặt nhám của phiến tàn ngọc. Nhờ lớp tro trấu và bột vôi dày đặc phủ kín, khối ngọc thô ráp chẳng khác nào một mẩu đá cuội tầm thường.

“Toàn là đá tạp vôi vữa thối tha!” Tên đệ tử rút thanh kiếm dính vệt vôi trắng ra, nhổ bãi nước bọt vẻ chán ghét: “Chẳng có chút linh khí nào cả.”

Gian xưởng trống huếch, ngoài bụi bặm và mấy đồng linh toái vương trên bàn đá thì chẳng có dấu vết gì khác. Mã Chấn hậm hực tra kiếm vào vỏ, bước lại gần Diệp Hoài An rồi vung mũi ủng giẫm mạnh lên mu bàn tay thiếu niên đang đặt trên đe đá.

Một tiếng rắc nhỏ vang lên. Hoài An cắn môi đến ứa máu nhưng quyết không rên nửa tiếng. Tiêu Cảnh Nhược nhìn thấy cảnh ấy, đáy mắt đục mờ bỗng lóe lên tia sắc lạnh tựa mũi dao sừng tê, nhưng lão lập tức cụp mắt, khom mình che chắn thêm cho đứa trẻ.

“Tiểu tử, đừng tưởng trốn trong cái hốc chuột này mà thoát!” Mã Chấn cúi xuống, giọng rít qua kẽ răng: “Hạn ba ngày nộp đủ năm mươi khối hạ phẩm linh thạch vẫn tính từng khắc! Hết hạn không nộp đủ, bản tiên sư sẽ bẻ gãy hai chân, phế sạch kinh mạch của ngươi rồi ném xác cho linh thú! Cả lão già này cũng đừng hòng sống yên!”

Dứt lời đe dọa, Mã Chấn hậm hực dẫn đám thuộc hạ quay người bỏ đi. Tiếng ủng sắt rầm rộ xa dần rồi chìm hẳn vào bóng đêm sâu thẳm của ngõ Khê Hạc.

Khi gian xưởng trở lại tĩnh mịch, Diệp Hoài An ngã quỵ xuống đất, mồ hôi ướt đẫm trán, bàn tay sưng vù tấy đỏ. Tiêu Cảnh Nhược bước tới, khép chặt hai cánh cửa gỗ rồi cài tạm bằng thanh xà ngang. Lão chậm rãi đi đến thùng gỗ sồi, xắn tay áo vải thô, thò cánh tay chằng chịt vết xước mài ngọc vào làn nước vôi buốt giá.

Bàn tay lão chạm vào phiến ngọc nơi đáy thùng, cẩn trọng nhấc nó ra ngoài.

Lão múc nước sạch gột trôi lớp vôi trắng, dùng vạt áo chàm lau khô từng rãnh nứt. Dưới ánh đèn dầu leo lét, phiến Ký Ức Lưu Quang Ngọc vẫn vẹn nguyên, những đường vân Điệp Ba Lưu Ly ẩn hiện kiên cường trước phong ba bão táp.

“Sư phụ!”

Diệp Hoài An bất thần quỳ rạp xuống nền đất ẩm, dập đầu thật mạnh trước mặt lão thợ già. Nước mắt thiếu niên rốt cuộc trào ra, lăn dài trên đôi má lấm lem tro bụi “Đệ tử suýt nữa đã làm liên lụy đến người… Ơn cứu mạng này, Hoài An kiếp này dẫu thịt nát xương tan cũng không dám quên!”

Tiêu Cảnh Nhược đặt phiến ngọc lên bàn đá, bước đến nâng thiếu niên dậy. Lão nhìn sâu vào đôi mắt trong sáng nhưng ngập tràn kiên định của cậu, giọng trầm xuống, ngân vang tựa tiếng chuông sớm “Đứng lên đi, Hoài An. Từ nay trở đi, con chính là đồ đệ của Tiêu Cảnh Nhược này.”

Lão khẽ thở dài, bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của cậu “Nhưng con phải nhớ kỹ, con đường phía trước mà chúng ta sắp bước đi không phải để kiếm miếng cơm manh áo, mà là lật lại bản án oan khuất đẫm máu của năm mươi năm trước. Kẻ thù của chúng ta nắm giữ quyền uy ngút trời, chỉ cần một cái phất tay cũng đủ khiến thầy trò ta tan xương nát thịt. Con có sợ không?”

“Đệ tử không sợ!” Hoài An ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng giữa gian phòng tối tăm: “Chỉ cần có thể theo sư phụ tìm lại công lý cho vị sư huynh trong tàn ảnh, dẫu phải vượt qua muôn vàn chông gai, con cũng tuyệt không lùi bước!”

Tiêu Cảnh Nhược khẽ gật đầu, đáy mắt ánh lên niềm an ủi hiếm hoi sau nửa thế kỷ cô độc mai danh ẩn tích.

Lão bước lại gần khe cửa nứt, phóng tầm mắt qua màn sương đêm của khu Hạ Phố, ngước nhìn l*n đ*nh Huyền Thiên Phong sừng sững chọc thẳng vào trời cao mây thẳm. Nơi ấy, những tòa điện ngọc chìm trong mây ngút ngàn, lạnh lùng và xa cách. Toán đệ tử chấp pháp vừa rồi mượn cớ tìm Tuyết Linh Chi để lùng sục ngõ Khê Hạc truy lùng tàn vật Tàng Kinh Các không phải ngẫu nhiên. Lão biết, vết nứt năm mươi năm trước đã bắt đầu rạn vỡ, và Lãnh Vô Nhai — kẻ ngự trị nơi đỉnh cao quyền lực kia — đã bắt đầu đánh hơi thấy tung tích của Ký Ức Lưu Quang Ngọc.