Chương 23: Mây Lành Hạ Phố

Khoảng cách mấy bước chân trên nền bạch ngọc bỗng trở nên tĩnh lặng. Chưởng môn Huyền Thiên Kiếm Tông dừng bước trước Tiêu Cảnh Nhược. Dưới ánh mắt của vạn chúng sinh linh, vị Chưởng môn không giữ vẻ cao ngạo của bậc tông sư, mà chầm chậm nâng hai tay ngang mày, cúi rạp người thật sâu trước lão thợ già phàm nhân “Tiêu lão tiền bối... Tông môn để kẻ gian tà lộng quyền suốt nửa thế kỷ, khiến Lục sư đệ chịu oan tày trời nơi Hoang Cực Đảo. Món nợ đạo nghĩa này, chúng ta muôn phần có lỗi với người.”

Nói đoạn, ông trịnh trọng dâng chiếc hộp gỗ đàn hương nâu sẫm “Đây là toàn bộ kỷ vật năm xưa của Lục sư đệ do thủ các bí mật gìn giữ. Sáng mai, tông môn sẽ mở cửa Anh Linh Các, cử hành đại lễ rước linh vị sư đệ nhập các, chiếu cáo Thập Châu, rửa sạch vết nhơ cho đệ tử chính trực của người.”

Tiêu Cảnh Nhược đưa đôi bàn tay quấn vải thô run rẩy đón lấy chiếc hộp. Nắp hộp hé mở, mùi gỗ mộc quen thuộc thoảng đưa cùng vài món đồ đơn sơ: thanh mộc kiếm thuở nhập môn với chuôi kiếm mòn vẹt vì tập luyện, ngọc bội đệ tử khắc chìm hoa lưu ly năm cánh, và mảnh đạo bào xanh mộc mạc chưa từng dính bụi ô trọc. Nước mắt lão thợ già ứa ra, thấm ướt chòm râu bạc. Suốt năm mươi năm cam chịu tủi nhục, cuối cùng người đồ đệ bạc mệnh của lão cũng được trả lại danh dự giữa thanh thiên bạch nhật.

Cách đó không xa, Diệp Hoài An ngồi tựa lưng vào chân cột đá hoa cương, đã có thể tự nâng cánh tay phải rạn xương. Y sư Chấp Pháp Đường vừa thu hồi linh lực, cẩn thận đóng nắp bình sứ đựng Bồi Nguyên Tuyết Sương Đan, khẽ mỉm cười “Khí huyết của tiểu tử ngươi hồi phục rất nhanh. Linh đan phối hợp với căn cơ dẻo dai đã kéo liền kinh mạch, nội thương không còn đáng ngại nữa.”

Tiêu Cảnh Nhược bước lại gần đỡ lấy đồ đệ. Diệp Hoài An ngẩng đầu nhìn sư phụ, trong đôi mắt trong veo của chàng trai mười tám tuổi không còn vướng chút tự ti nào của chuỗi ngày còng lưng coi sóc dược điền sau núi. Nhìn vào đôi mắt rạng ngời ấy, Tiêu Cảnh Nhược thấu hiểu rằng Hoài An đã trút bỏ hoàn toàn gánh nặng: thiên phú thấu quang mà tổ tiên dòng dõi thủ các để lại trong huyết mạch cậu không phải mầm tai họa, mà là ngọn đèn soi thấu chân lý. Thân mang phàm căn không thể tung hoành kiếm đạo, nhưng đôi mắt nhìn thấu quang phổ của cậu đủ sức cùng sư phụ giữ gìn lẽ phải ở cõi đời này.

“Sư phụ, con không đau nữa.” Hoài An mỉm cười, giọng khàn nhưng vững vàng: “Con tự đứng vững được rồi.”

Lúc này, tiếng chuông đồng lại gióng lên một hồi đanh thép. Thẩm Ngọc Dung bước lên thềm cao án bộ Chấp Pháp Đường trên đài, bội kiếm Trừng Tâm bên hông nghiêm trang tỏa ánh hàn quang. Nàng mở cuộn lụa xanh mang ấn chu sa của Tiên Minh, lớn tiếng công bố trước vạn chúng “Chiểu theo kết quả tra xét hiện trường và lời khai của nhân chứng, vụ hỏa hoạn thiêu rụi ngõ Khê Hạc ba ngày trước hoàn toàn do Lãnh Vô Nhai chủ mưu chỉ thị, cấu kết cùng đệ tử ngoại môn Mã Chấn nhằm diệt khẩu nhân chứng và thiêu hủy Ký Ức Lưu Quang Ngọc! Nay Chấp Pháp Đường phán quyết: Tịch thu toàn bộ sản nghiệp riêng của kẻ thủ ác để bồi hoàn thích đáng cho tổn thất của thị dân Khê Hạc Hạng; đồng thời lập tức bãi bỏ lệnh tăng thuế vô lý tại phường thị Hạ Phố!”

Tiếng hò reo vang dội từ phía các thị dân dưới chân đài như muốn xé tan mây mù. Thẩm Ngọc Dung quay lại, khẽ gật đầu với Tiêu Cảnh Nhược. Sau đó, nàng bước về phía góc đài lộng gió, cẩn trọng lấy ra từ túi gấm chiếc bài vị bằng gỗ mộc mạc khắc tên phụ thân mình — cố Chấp pháp quan Thẩm Viễn Sơn.

Nàng châm ba nén hương trầm, kính cẩn vái lạy trước bài vị. Làn khói thơm nghi ngút quyện vào gió mây Thượng Giới. Tiêu Cảnh Nhược đứng nhìn từ xa, trong lòng dâng lên niềm cảm kích khôn nguôi. Năm mươi năm trước, Lục Thanh Hà liều mình cứu Thẩm Viễn Sơn; nửa thế kỷ sau, nữ nhi của người Chấp pháp quan ấy đã đem cả danh dự và tính mạng hoàn thành di nguyện của cha, trả trọn món nợ ân tình năm nào.“Tiêu lão, xin để ta xem qua thương thế của người.” Vị y sư Chấp Pháp Đường tiến lại, nhẹ nhàng tháo dải băng thô ám khói trên người lão thợ già.

Trước ngực và hai bàn tay Tiêu Cảnh Nhược, vết bỏng do thọc vào than hồng cứu ngọc đêm nào vẫn còn đỏ ửng. Vị y sư dùng thìa ngọc phết một lớp cao thảo dược ngưng quang màu xanh ngọc bích lên da thịt lão. Chất cao thảo mộc mát rượi thấm sâu vào từng thớ thịt, xua tan cơn buốt nhói âm ỉ. Dưới dược lực dịu nhẹ, lớp da non bắt đầu se lại, kéo liền những vết nứt nẻ. Tiêu Cảnh Nhược khẽ co duỗi mười đầu ngón tay gầy guộc; cảm giác tê dại dần biến mất, nhường chỗ cho sự nhạy bén, tinh tế quen thuộc của đôi bàn tay cả đời mài đá thấu ngọc.

Nắng chiều ngả sang sắc vàng cam rực rỡ, rọi chiếu lên chín ngàn bậc Thiên Thang nối giữa Thượng Giới và Hạ Phố. Tiêu Cảnh Nhược ôm chặt chiếc hộp gỗ đàn hương trước ngực, một tay dìu Diệp Hoài An chậm rãi bước xuống từng bậc đá trắng. Trút bỏ gánh nặng oan khuất nửa thế kỷ, mỗi bước chân của lão thợ già hơn trăm tuổi nhẹ bẫng như lướt trên mây.

Vừa chạm đến cổng vòm ngõ Khê Hạc, một cảnh tượng ấm áp ùa vào tầm mắt hai thầy trò. Cả con hẻm nhỏ rộn rã khác hẳn ngày thường. Dưới bóng chiều tà, Bà Mộc mặc chiếc áo vải thô màu chàm, chú Thôi thợ rèn tay cầm kẹp sắt, cùng đông đảo thợ đá, phu khuân vác nghèo khó đã đứng chờ tự bao giờ.

“Kìa! Ông Tiêu với thằng bé Hoài An về rồi!”

Tiếng reo hò mộc mạc vỡ òa. Mọi người ùa tới vây quanh hai thầy trò, người đỡ tay, kẻ ân cần thăm hỏi. Bà Mộc hai mắt đỏ hoe vì mừng rỡ, tay run run bưng chiếc khay gỗ đặt hai bát cháo củ mài bốc khói nghi ngút, thơm nồng mùi hành hoa và thảo mộc mát lành “Về là tốt rồi! Sống sót trở về là trời cao có mắt! Mau, hai thầy trò mau húp bát cháo nóng cho ấm bụng, tôi ninh củ mài từ trưa đến giờ đấy!”

Nhìn những gương mặt lam lũ nhưng tràn ngập chân tình, Tiêu Cảnh Nhược cảm thấy khóe mắt cay cay. Giữa cõi tu chân lạnh lùng chỉ trọng sức mạnh và quyền thế, chính tình nghĩa của những con người phàm trần bé mọn này đã dang tay che chở cho ngọn lửa công lý không bị dập tắt trong đêm đen. Hai thầy trò bưng bát cháo ấm, từng ngụm cháo ngọt bùi lan tỏa khắp tâm can.

Đêm buông xuống, trả lại vẻ tĩnh lặng muôn thuở cho ngõ Khê Hạc. Trong gian xưởng ngọc che tạm bằng ván gỗ và bạt gai, ngọn đèn dầu hạt cải lại được thắp lên, tỏa ánh sáng vàng ấm áp xua tan sương lạnh.

Tiêu Cảnh Nhược ngồi bên chiếc bàn đá nứt toác, cẩn thận đặt thanh mộc kiếm và ngọc bội của Lục Thanh Hà lên mặt bàn phẳng phiu. Lão châm một nén hương thơm c*m v** chiếc lư đồng nhỏ, rồi chậm rãi cúi đầu. Làn khói xanh mảnh mai uốn lượn trong không gian tĩnh mịch.

Ngắm nhìn kỷ vật của người đệ tử đã khuất, Tiêu Cảnh Nhược khẽ thì thầm, giọng trầm sâu lắng “Thanh Hà, ngày mai linh vị con sẽ được rước vào Anh Linh Các, danh dự con đã sáng rõ như ngọc quý. Nhưng lão biết, tâm hồn con chưa từng thuộc về chốn lầu son gác tía ấy. Đợi đại lễ xong xuôi, ta và Hoài An sẽ đưa con trở về... ra tận Hoang Cực Đảo, rải nắm tro tàn của con hòa vào gió biển mây ngút ngàn, để con vĩnh viễn được tự do.”

Gió đêm ngoài ngõ thổi qua khe liếp xào xạc, mang theo hương trà thoang thoảng từ quán Bà Mộc, như tiếng thở phào thanh thản của một linh hồn rốt cuộc đã tìm thấy bến đỗ bình yên.