Chương 17: Bước Lên Thượng Giới

Hồi chuông thứ chín vừa dứt, âm ba trầm hùng còn đọng lại giữa biển mây cuồn cuộn, rền vang qua những mái ngói rêu phong của ngõ Khê Hạc. Làn sương sớm bảng lảng trôi dưới chân tường đá ẩm mục, mang theo hơi lạnh buốt giá. Tiêu Cảnh Nhược đứng lặng bên bậc cửa quán trà, hai bàn tay quấn kín dải vải thô khẽ siết lại. Sau lưng ông, Diệp Hoài An mặc tấm đạo bào ngoại môn đã giặt sạch, vết thương trước ngực còn quấn dải thuốc nhưng sống lưng thẳng tắp.

Tiếng bước chân rộn rã bỗng vang lên từ đầu ngõ. Không phải tiếng ủng sắt lạnh lùng của toán đệ tử chấp pháp Huyền Thiên Kiếm Tông, mà là bước chân tất bật của những người phàm áo vải nơi xóm nghèo. Bà Mộc đi đầu, bưng chiếc đãy vải chàm may bằng chỉ đôi chắc nịch. Theo sau bà là chú Thôi thợ rèn vạm vỡ, bác Trương thợ đá cùng mấy tiểu thương quen thuộc. Họ dừng lại trước quán trà, ánh mắt chan chứa ân tình và niềm tin thầm lặng.

“Ông Tiêu, thằng bé Hoài An,” Bà Mộc bước tới, giọng run lên vì xúc động: “Chúng tôi là kẻ phàm trần ít chữ, không biết đạo lý tiên gia cao siêu. Nhưng người trong ngõ này ai cũng hiểu nửa đời ông sống vì cái tâm người thợ, còn thằng bé Hoài An là đứa trẻ hiếu nghĩa. Lên Thượng Giới đường xa gió lạnh, tôi gói cho hai thầy trò ít bánh củ mài nướng giòn với gói lá thuốc cầm máu. Cầm lấy mà phòng thân.”

Chú Thôi thợ rèn bước lên nửa bước, chìa ra đôi hài may bằng vải gai dày cộp, đế lót da trâu nện đinh đồng chắc chắn: “Đá thềm Thượng Giới trơn lắm, lại lạnh buốt thấu xương. Bàn chân phàm nhân chúng ta không có linh lực giữ ấm, ông Tiêu hãy xỏ đôi hài này vào mà bước cho vững. Cả ngõ Khê Hạc này đều ngóng tin ông đòi lại lẽ phải cho người đã khuất.”

Cầm những món quà mộc mạc còn vương hơi ấm tro bếp, khóe mắt Tiêu Cảnh Nhược cay sè. Suốt năm mươi năm qua, ông cặm cụi mài ngọc trong bóng tối, ôm mối hận Lục Thanh Hà trong cô độc tưởng chừng tắt lịm. Nhưng giờ đây, trước mặt ông là niềm tin sắt đá của những phận đời cơ cực gửi gắm vào hai bàn tay đầy thương tích của lão.

“Đa tạ chòm xóm...” Tiêu Cảnh Nhược cúi đầu, giọng trầm khàn rành rọt từng tiếng: “Lão già này dẫu thịt nát xương tan, cũng quyết không phụ tấm lòng của bà con.”

Tiếng ủng da dộng đều đặn trên nền đá cắt ngang sự bịn rịn. Thẩm Ngọc Dung dẫn sáu Chấp pháp vệ khoác giáp bạc tề chỉnh tiến vào ngõ. Chiếc tráp hộ pháp huyền thiết đen nhánh được nàng ôm chặt trước ngực, dải phù triện chu sa Chấp Pháp Đường dán ngang miệng tráp tỏa ánh sáng đỏ nhạt đầy uy nghiêm.

Thẩm Ngọc Dung nhìn Tiêu Cảnh Nhược, khẽ gật đầu: “Tiêu lão, giờ lành đã điểm. Nghi vệ Tiên Minh đã sẵn sàng, xin mời hai thầy trò theo bản quan bước lên Thượng Giới.”

Đoàn người rời khỏi ngõ Khê Hạc trong ánh mắt dõi theo của bà con xóm nghèo. Tiến ra rìa thành, trước mắt họ hiện ra Thiên Thang — chín ngàn bậc đá trắng lơ lửng giữa hư không, nối liền Hạ Phố với Thượng Giới ngút ngàn. Gió lốc ngoài mép mây gầm thét không ngừng.

Mỗi bước chân nâng lên là một lần lồng ngực bỏng rát của Tiêu Cảnh Nhược nhói buốt. Gió lạnh xé rách sương mù quất thẳng vào da thịt già nua, mười đầu ngón tay phồng rộp đau nhức. Nhưng nhờ đôi hài gai đế da trâu của chú Thôi, bước chân lão thợ già vẫn cắm chặt xuống thềm đá.

“Sư phụ, con đỡ người.” Diệp Hoài An cắn môi, bờ vai thiếu niên ghé sát gánh bớt sức nặng.

Tiêu Cảnh Nhược nhìn sang đồ đệ, thấy trán cậu lấm tấm mồ hôi vì vết kiếm cứa trước ngực, lòng ông dâng lên một luồng khí ấm áp: “Ta không sao. Năm mươi năm chờ đợi ta còn qua được, mấy ngàn bậc đá này có đáng là bao.”Sau nửa canh giờ, đoàn người cũng chạm tới đỉnh Thiên Thang. Cổng ải Tiên Minh sừng sững ngút trời bằng ngọc thạch trắng hiện ra, phía sau là những điện ngọc lộng lẫy của Thượng Giới. Thế nhưng, vừa tới gần cổng ải, một toán thủ vệ giáp sắt bất ngờ hạ trường kích xuống, tạo thành hàng rào lưỡi thép sắc lạnh chắn ngang lối đi.

Kẻ dẫn đầu là một giáo úy trung niên mặt vuông, bên hông đeo ngọc bội hình lưỡi mác màu thanh bích chạm mây cuộn ôm mũi kiếm — ký hiệu thân tín của Lãnh Vô Nhai. Gã liếc nhìn Tiêu Cảnh Nhược và Diệp Hoài An bằng ánh mắt khinh miệt, cất giọng the thé: “Đứng lại! Tiên Minh Đại Hội là nơi tôn nghiêm của chư vị tiên gia. Đâu ra thứ phàm nhân áo vải hôi hám cùng đệ tử mang tội dám bén mảng tới đây? Mau cút xuống Hạ Phố!”

Thẩm Ngọc Dung bước vọt lên phía trước, lạnh lùng quát: “Càn rỡ! Bản quan phụng mệnh Chấp Pháp Đường hộ tống nhân chứng trọng án diện kiến chư vị nghị trưởng. Các ngươi là thủ vệ giữ cửa, ai cho phép tùy tiện cản trở công vụ?”

Viên giáo úy cười nhạt, ánh mắt hau háu nhìn vào chiếc tráp huyền thiết trên tay nàng: “Thẩm đại nhân thứ tội, phàm nhân không có linh căn thì tuyệt đối không được vào Vấn Đạo Đài. Hơn nữa, chiếc tráp kia tản mác khí tức kỳ dị, chúng tôi nghi ngờ bên trong giấu tà vật ám hại đại hội. Muốn qua cửa, đại nhân phải giao tráp lại đây để chúng tôi mở ra kiểm tra!”

Mấy tên thủ vệ phía sau liền rục rịch tiến lên, bàn tay đặt sẵn lên chuôi kiếm hòng đoạt tráp. Tiêu Cảnh Nhược nhìn bàn tay đặt trên chuôi kiếm của chúng, hiểu rõ đám tay sai này đã nhận lệnh của Huyền Thiên Kiếm Tông nhằm tiêu hủy vật chứng ngay tại cửa ngõ.

“Keng!”

Tiếng kim thiết chói tai rền vang. Bội kiếm Trừng Tâm bên hông Thẩm Ngọc Dung bật khỏi vỏ nửa thước, hàn quang sắc lạnh phản chiếu ánh mai, bức lui đám thủ vệ lùi lại ba bước. Nàng giơ cao Chấp pháp ngọc lệnh khắc chữ vàng, giọng đanh thép chấn động mây ngàn: “Mở to mắt ra mà nhìn! Điều thứ chín Tiên Minh Hiến Chương quy định rõ: Phàm là nhân chứng và vật chứng liên quan đến trọng án do Chấp Pháp Đường thụ lý, bất luận tu giả hay phàm căn, đều có quyền diện kiến Hội đồng Nghị trưởng trước Thiên Kính Trận! Kẻ nào dám dùng môn quy tông môn đè bẹp hiến chương Tiên Minh, tự ý cản trở hoặc đòi tịch thu chứng cứ, đều bị khép vào tội mưu phản nghịch pháp!”

Khí thế Trúc Cơ đỉnh phong của Thẩm Ngọc Dung bùng phát, tà thanh y bay phần phật: “Kiếm Trừng Tâm phụng mệnh Tiên Minh, có quyền trảm trước tâu sau! Kẻ nào muốn thử kiếm, cứ việc bước lên!”

Lời nói tựa gang thép cùng thanh kiếm lóe sáng khiến viên giáo úy tái nhợt mặt mày. Trước uy quyền tối cao của hiến chương, không tên thủ vệ nào dám liều mạng tiến thêm. Gã giáo úy nuốt khan, đành nghiến răng hạ lệnh: “Mở cổng... cho họ qua!”

Những mũi trường kích nặng nề thu lại. Cánh cổng ngọc thạch từ từ mở rộng. Thẩm Ngọc Dung tra kiếm vào vỏ, quay sang gật đầu với hai thầy trò: “Đi thôi. Công lý đang đợi chúng ta.”

Tiêu Cảnh Nhược cất bước, cùng Diệp Hoài An và đoàn hộ vệ vượt qua cổng ngọc, chính thức tiến vào địa phận Thượng Giới.

Nhưng ngay khoảnh khắc mũi hài gai của Tiêu Cảnh Nhược vừa chạm vào phiến đá đầu tiên của thềm Vấn Đạo Đài, một cỗ uy áp sắc lạnh thấu xương từ đỉnh Huyền Thiên Phong xa xăm bất thình lình ập xuống. Luồng kiếm ý vô hình nặng tựa non cao đè nghiến lên đôi vai còng của lão thợ già, khiến từng khớp xương trên thân xác phàm nhân của Tiêu Cảnh Nhược run lên bần bật.