Chương 15: Sinh Tử Tàn Tích

Màn sương lạnh buốt luồn qua từng khe gạch vỡ, mang theo mùi tro tàn ẩm mốc của nửa thế kỷ. Diệp Hoài An nép sát lưng vào chân tường đá sụp, nén chặt từng nhịp thở ngắt quãng. Thân hình gầy gò của cậu lọt thỏm giữa bóng tối u uất nơi phế tích Tàng Kinh Các cũ.

Cách chân tường chưa đầy mười trượng, ánh đuốc đỏ rực quét qua màn sương dày. Tiếng ủng nện rầm rập hòa cùng tiếng quát the thé đầy hống hách của Mã Chấn vang dội: “Lục soát cho kỹ! Phong tỏa mọi lối mòn xuống núi! Con sâu bọ họ Diệp trốn không thoát đâu. Đại trưởng lão đã có nghiêm lệnh, đêm nay dù phải xới tung cả ngọn núi này lên cũng phải tìm cho ra tàn ngọc!”

Ba đội đệ tử chấp pháp Huyền Thiên Kiếm Tông chia nhau lùng sục từng ngóc ngách, trường kiếm tuốt trần rít lên buốt giá. Hoài An cắn chặt môi đến rướm máu. Vết thương ở ngực vẫn nhức nhối sau trận hỏa hoạn, còn mu bàn tay phải bị rạn xương dù quấn chặt dải vải thô vẫn nhói buốt tận óc mỗi khi cử động.

Bàn tay trái cậu siết chặt chuôi dao gọt sừng tê bọc da cá đuối — vật hộ thân sư phụ trao trước lúc rời quán trà Khê Hạc. Lớp da nhám ráp truyền hơi ấm thân thuộc, như bàn tay đồi mồi của người thầy già đang lặng lẽ tiếp thêm dũng khí. Cậu tự nhủ không được phép gục ngã, bởi nơi xóm nghèo Hạ Phố, sư phụ đang từng khắc ngóng chờ.

Đợi ánh đuốc tuần tra chếch sang mé tây, Hoài An khom người lướt nhẹ qua bóng tối. Cậu nương theo trí nhớ, lần mò tiến sâu vào góc đông bắc của gian điện đổ nát. Nơi này từng là góc móng sâu nhất của Tàng Kinh Các, nay chỉ còn trơ lại những cột đá cháy sém cùng tảng xà gồ thiết mộc khổng lồ gãy gục đè lên nền đất.

Dừng trước đống đổ nát, cậu hít sâu một hơi để định tâm. Lời dạy của Tiêu Cảnh Nhược bỗng vang vọng bên tai: “Người mài ngọc nhìn đời bằng sự tĩnh lặng của tâm can. Hãy để lòng lắng lại như mặt hồ mùa thu, khi ấy quang thạch sẽ tự cất tiếng.”

Hoài An nhắm mắt, rũ bỏ mọi nỗi sợ hãi quanh mình. Cậu vận dụng trực giác thấu quang bẩm sinh dò xét khoảng tối trước mặt. Khi mở mắt ra, giữa lớp đất đá đen ngòm mục ruỗng sâu dưới khe nứt của tảng xà sụp, một tia lam quang mảnh như sợi tơ nhện bỗng khẽ chớp động.

Chính là nó!

Lồng ngực Hoài An run lên vì mừng rỡ. Cậu quỳ rạp xuống nền đá, luồn dao sừng tê lách sâu vào kẽ hở. Mũi dao dẻo dai gạt sạch vôi vữa, nhẹ nhàng cạy phiến đá chèn bên trên. Dưới lớp tro bụi dày cộp, một góc ngọc xanh biếc dần hé lộ.

Cậu gạt sạch đất cát xung quanh rồi cẩn thận nâng khối ngọc lên. Mảnh ngọc chỉ lớn bằng ba ngón tay, một bên cháy xém đen đúa, nhưng gờ nứt còn lại sắc nhọn, ăn khớp kỳ diệu với hình dáng vết vỡ trong trí nhớ của cậu về hai mảnh ngọc ở quán trà. Trên mặt ngọc, nét chạm khắc đóa mây cuộn ôm mũi kiếm — ấn ký của Huyền Thiên Kiếm Tông — vẫn còn nguyên vẹn. Mảnh ngọc thứ ba mang tâm mạch vụ án nửa thế kỷ trước cuối cùng đã nằm trọn trong tay cậu.

Hoài An vội vàng nhét khối ngọc vào túi áo trong sát lồng ngực, cài chặt vạt áo vải thô che chắn cẩn thận.

Thế nhưng, vừa quay người định men theo bờ tường sụp để rút lui, một tiếng cười gằn sắc lạnh bỗng vang lên ngay sau gáy: “Hay cho một tên tạp dịch giảo hoạt! Quả nhiên tàn ngọc đang ở trong tay ngươi!”

Gió lạnh thốc tới, bóng đen của Mã Chấn vọt ra từ sau vách tường nứt toác, chặn đứng lối thoát duy nhất. Trên tay gã, thanh kiếm thép lóe lên hàn quang lạnh ngắt. Ánh mắt gã hằn lên vẻ tham lam tột cùng khi nhìn chằm chằm vào chỗ phồng lên trước ngực Hoài An.

“Mã Chấn...” Hoài An lùi lại nửa bước, tay trái giơ ngang con dao gọt sừng tê, mắt găm chặt vào đối phương.“Giao tàn ngọc ra đây!” Mã Chấn cười khẩy, bước từng bước áp sát, kiếm phong chỉ thẳng vào mặt Hoài An: “Đại trưởng lão đã hứa ban cho ta chức Chấp sự nội môn và một trăm khối trung phẩm linh thạch nếu thu hồi được vật này. Ngươi nghĩ dựa vào một lão thợ phàm nhân sắp xuống lỗ và con ả Thẩm Ngọc Dung mà chống lại được tông môn sao? Khôn hồn nộp ngọc, bản thiếu gia sẽ cho ngươi chết toàn thây!”

Hoài An ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định không hề dao động: “Tông môn các người đổi trắng thay đen, hại chết Lục sư huynh, nay lại toan bịt miệng kẻ yếu. Thứ ngọc này ghi lại tội ác tày trời của Lãnh Vô Nhai, đừng hòng ta giao cho các ngươi!”

“Chết đến nơi còn già mồm!”

Mã Chấn quát lớn, trường kiếm rung lên ong ong. Một đạo kiếm khí màu xám đục mang kình lực Luyện Khí đỉnh phong xé gió đâm thẳng tới ngực Hoài An. Mũi kiếm độc địa nhắm trúng tim hòng đoạt mạng kẻ yếu để cướp ngọc lập công với Đại trưởng lão.

Hoài An biết rõ thân xác máu thịt không thể kháng cự kiếm khí tu sĩ. Nhưng trong gang tấc sinh tử, trực giác nhạy bén của người học nghề mài ngọc đã cứu lấy cậu.

Sát bên sườn Hoài An là chiếc trụ đá hoa cương nâng đỡ trần vòm. Sau trận hỏa hoạn nửa thế kỷ trước, chân trụ đã nứt toác, chỉ còn gá tạm vào một mấu đá phong hóa. Khi nãy lúc dò tìm mạch ngọc, cậu đã nhận ra vết rạn then chốt ấy.

Thay vì lùi bước, Hoài An nghiến răng vặn mình lao sạt qua một bên. Mũi kiếm sượt qua ngực áo, rạch toạc lớp vải thô và cứa một đường máu buốt rát trên da thịt cậu.

Nén đau đớn, Hoài An dồn toàn lực đâm phập mũi dao sừng tê vào kẽ nứt then chốt dưới chân trụ đá. Con dao trở thành chiếc nêm hiểm hóc. Cậu mượn đà th*c m*nh bả vai vào cán dao, bẩy bật mấu đá chịu lực.

“Rắc!”

Một tiếng gãy vỡ khô khốc vang lên. Trụ đá mất điểm tựa lập tức đổ ụp xuống, kéo theo vòm trần rung chuyển dữ dội rồi sụp lở kinh hoàng. Hàng trăm khối đá tảng, gạch ngói và xà gồ ào ào trút xuống như thác đổ, ngăn cản hoàn toàn kiếm phong hiểm độc của kẻ thù.

“Khốn kiếp! Đồ sâu bọ!” Tiếng Mã Chấn thét lên hoảng loạn khi gã phải vội vã múa kiếm gạt đỡ đá rơi rồi lùi lại tránh bị vùi lấp.

Không bỏ lỡ một chớp mắt, Hoài An xoay người lao thẳng về phía mép sàn gãy phía sau đống đổ nát. Cậu cắn răng nhảy ùm xuống đường hào ngầm dẫn ra cống thoát nước cổ xưa của phế tích.

Cú rơi mạnh khiến lồng ngực và bàn tay phải va đập dữ dội, máu tươi thấm đỏ vạt áo rách bươm, hòa vào dòng nước buốt giá dưới chân móng. Cơn đau nhức nhối truyền lên từng cơn, nhưng bàn tay Hoài An vẫn ghì chặt mối hy vọng cuối cùng của sư phụ bên trong vạt áo rách.

Cậu ôm chặt mảnh ngọc vào lồng ngực đẫm máu trườn qua cống ngầm tăm tối, phía sau là tiếng gầm thét điên cuồng của toán truy binh vang dội vách đá.