Chương 15: Bóng Đen Vực Đoạn Hồn

Gió bấc từ lòng sông Nhạn Thủy cuộn thốc lên hẻm núi, rít từng hồi buốt lạnh qua những vách đá tai mèo dựng đứng. Cụ Vương Định Tuyên khẽ chỉnh lại tay nải đồ nghề trên vai, bàn chân xỏ đôi giày cỏ gai giẫm nhẹ tênh lên lớp sỏi dăm lạo xạo. Phía sau lưng cụ, Lãnh Vân Phong ghì chặt thanh đoản kiếm đã bọc lại da cá đuối xám biếc bên hông, còn Tống Thiết Sơn lẳng lặng vác thanh Hậu Bối Khoan Đao nặng bốn mươi cân, từng bước vững chãi bọc lót hai bên sườn cho Thẩm Linh Tố đang đeo gùi thuốc.

Màn đêm đen đặc như mực tràn ngập khắp đáy vực Đoạn Hồn. Sương muối mờ mịt giăng kín từng kẽ nứt, chỉ có đôi mắt sáng trong của lão nhân một trăm mười bốn tuổi là rọi tỏ từng khúc quanh cheo leo nơi vách đá.

Đi được chừng nửa dặm đường mòn men theo bờ suối cạn, cụ Định Tuyên khẽ giơ bàn tay trái lên. Cả ba người phía sau lập tức dừng bước, nín thở tựa lưng vào gờ đá lạnh ngắt. Cụ già cúi thấp người, ngón tay thô ráp chai sần khẽ gạt lớp lá mục ẩm ướt dưới một gốc dâu da cằn cỗi.

— Nhìn kỹ dưới chân các con kìa. — Cụ Định Tuyên hạ giọng thì thầm, hơi thở ấm áp phả ra làn khói mỏng tan mau vào đêm lạnh.

Vân Phong cúi xuống, nheo mắt nhìn theo ngón tay cụ. Dưới lớp rêu trơn tuột là những vụn đá đen nhánh sắc lẻm, lấp lánh ánh kim khí khác thường. Ngay cạnh đó, một sợi dây tơ đồng mảnh như sợi tóc được căng ngang tầm mắt cá chân, đầu dây luồn khéo léo qua một khe nứt tự nhiên trên vách đá tai mèo, dẫn thẳng tới chùm nỏ ngầm gắn ống phóng gang nguội giấu kín trong hốc đá phía trên.

— Đây là quặng sắt vụn rớt ra từ những bao tải chuyển lậu ban đêm. — Cụ Định Tuyên khẽ miết ngón tay lên vụn đá đen, cảm nhận góc cạnh sắc bén của kim loại chưa qua tinh luyện — Lũ thợ mỏ của Vạn Thiết Phủ dùng dây tơ đồng nối với lẫy sập búa tạ. Nếu ai bước vội vấp phải, không chỉ nỏ độc bắn xối xả mà đá tảng từ đỉnh dốc cũng lăn xuống đè bẹp đường lui. Bọn chúng đã biến từng ngóc ngách của hẻm núi này thành một cái bẫy sắt khổng lồ.

Tống Thiết Sơn khẽ nghiến răng, cơ hàm bạnh ra dưới chòm râu rậm rạp. Ông đưa bàn tay cụt nửa đốt ngón trỏ sờ lên sống đao lạnh ngắt, mắt ánh lên vẻ phẫn nộ nhưng vẫn cố kìm nén — Lũ gian thương này quả thực thâm hiểm khôn lường. Chúng đục khoét núi non, biến chốn hiểm địa biên thùy thành hang ổ giết người tống tiền, vậy mà bấy lâu nay Đao Minh ta lại cứ ngỡ nơi đây chỉ là chốn hoang vu không bóng người qua lại.

Cụ Định Tuyên thở dài một tiếng thật khẽ, đưa mắt nhìn lên những vách đá lởm chởm đang bị đục khoét nham nhở như những vết thương rỉ máu giữa màn đêm. Ký ức xa xăm của sáu mươi năm về trước bỗng chốc dội về trong lòng lão nhân bách niên. Thuở cụ mới lui về ẩn dật bên bến đò lau sậy, thung lũng Hồi Nhạn vẫn còn là một bức tranh sơn thủy thanh bình hữu tình. Khi ấy, đỉnh Đoạn Hồn quanh năm mây trắng bảng lảng ôm ấp rừng tùng cổ thụ, tiếng vượn hót gọi bầy hòa cùng tiếng chim nhạn ríu rít lúc hoàng hôn buông đỏ dòng sông. Vậy mà giờ đây, lòng tham khát máu và d*c v*ng tranh đoạt mỏ quặng thượng cổ đã khiến cỏ cây trơ trụi, đá núi nứt toác, biến một vùng cảnh sắc an hòa thành lò lửa hận thù hun đúc gươm đao. Vũ khí sinh ra vốn để che chở xóm làng, nhưng khi rơi vào tay phường buôn trục lợi, nó lại trở thành gông cùm xiết nghẹt sinh linh.

— Ráng giữ tâm cho thật tĩnh, chú mi Tống. Lửa giận chỉ làm mờ mắt người cầm đao mà thôi. — Cụ Định Tuyên vỗ nhẹ lên bả vai Thiết Sơn, giọng nói trầm hùng như tiếng chuông chùa ngân nga xua tan giá buốt.

Vân Phong khẽ gật đầu, ánh mắt thiếu niên lấp lánh sự khâm phục khi nhìn từng bước chân uyển chuyển không phát ra nửa tiếng động của cụ già. Cậu khẽ nép mình theo cụ, vượt qua sợi dây tơ đồng mà không làm lay động một cọng cỏ khô.Càng tiến sâu vào hẻm núi, mùi ẩm mốc của rêu phong dần bị lấn át bởi mùi khét nồng của than đá và mùi tanh tưởi của bùn lưu huỳnh. Con đường mòn thắt lại chỉ vừa một người lách qua giữa hai bờ vách dựng đứng ngút tầm mắt. Phía trước chừng hai mươi trượng, bóng tối bỗng lay động bởi một đốm tàn lửa lập lòe.

Một trạm gác ngầm khoét sâu vào lòng vách đá hiện ra. Dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn lồng giấy dầu treo trên cành cây khô, một gã môn đồ Vạn Thiết Phủ vận giáp sắt đen trùm kín đầu đang ngồi gác bên bệ nỏ máy. Trên tay gã cầm một chiếc nỏ gang ngắn một thước rưỡi có triện chín cánh nhạn, đôi mắt đảo liên hồi quan sát hẻm núi, chốc chốc lại đưa tay xoa mũi vì sương đêm buốt giá. Ngay cạnh bệ gác là một chiếc cồng đồng treo lơ lửng, chỉ cần gõ nhẹ một tiếng là cả sơn trang sâu trong hang đá sẽ lập tức bị kinh động.

Lãnh Vân Phong khẽ siết lấy chuôi đoản kiếm, toan vận kình phóng lên dùng thân pháp Thính Triều Kiếm Các áp sát. Thế nhưng cụ Định Tuyên đã kịp thời đưa cánh tay áo thô cản nhẹ trước ngực cậu.

— Đừng manh động, hài tử. Rút kiếm ra là gieo thêm sát nghiệp. Để lão già này lo.

Cụ Định Tuyên khẽ khom người, đưa ngón tay cái và ngón trỏ gầy guộc miết nhẹ lên tấm da cá đuối gai hoa đang quấn quanh cổ tay. Dưới lớp da ngâm nước vỏ sú vẹt ba năm ròng, cụ khẽ bẩy ra một hạt gai ngọc tròn xoe, cứng như bàn thạch và bóng nhẫy sáp ong. Lão nhân nheo mắt ngắm thẳng vào bóng đen đang ngồi trên gờ đá, cổ tay rung nhẹ theo một góc độ kỳ ảo.

"Vút!"

Một tiếng xé gió cực khẽ vang lên, mảnh hạt gai xé toạc màn sương muối dày đặc, lao đi vun vút tựa như chiếc lá rơi trong đêm. Hạt gai ngọc bắn trúng huyệt Kiên Tỉnh bên vai phải gã lính gác một cách chuẩn xác đến kinh ngạc.

Gã mặc giáp sắt giật nảy mình một cái, cánh tay đang cầm báng nỏ lập tức mềm oặt ra, mi mắt sụp xuống, đầu gục nghiêng sang một bên tựa vào phiến đá, chìm vào giấc ngủ mê mệt mà không kịp phát ra một tiếng r*n r*, chiếc nỏ gang trên tay gã vẫn nằm nguyên vẹn trên bệ đá không hề rơi xuống đất.

Thẩm Linh Tố thốt lên một tiếng thán phục khe khẽ, vội bước tới đỡ lấy báng nỏ hãm then chốt lại. Cụ Định Tuyên mỉm cười hiền từ, bước qua trạm gác rồi ra hiệu cho ba người tiếp tục rảo bước nhanh hơn về phía khúc quanh cuối cùng của đáy vực.

Vượt qua trạm gác ngầm, hẻm núi bỗng mở toang ra thành một lòng chảo rộng lớn cheo leo lưng chừng vách đá. Gió bấc thổi thốc vào lòng chảo gầm rít liên hồi như tiếng dã thú đói mồi.

Từ miệng hang đá sâu hun hút phía trước, ánh đuốc đỏ quạch bập bùng hắt ra những vệt sáng ma quái lên vách đá vôi trơn nhẫy, kèm theo tiếng kim loại va chạm leng keng chát chúa và tiếng quát tháo man rợ của đám lâu la vọng lại khắp bốn bề vách núi.