Chương 13: Đối Chất Hai Khớp Then

Mảnh ống tên vỡ trên tay cụ Vương Định Tuyên vẫn còn tỏa ra hơi lạnh buốt giá cùng mùi tanh nồng của bùn lưu huỳnh. Cụ đứng thẳng người, ngón tay khẽ phủi đi vệt đất nham nhở, đoạn ngước nhìn lên vách đá tai mèo hiểm trở nay chỉ còn lại rặng sương mù bảng lảng. Sau lưng cụ, hơn trăm con người của hai môn phái vẫn đang đứng chen chúc trên bãi sỏi lởm chởm, hơi thở nặng nề hòa lẫn tiếng gió rít qua khe núi.

Cụ Định Tuyên quay gót, chòm râu bạc dài quá ngực khẽ đung đưa theo từng nhịp bước thong dong. Ánh mắt trầm tĩnh của cụ lướt qua vẻ mặt bàng hoàng của Lãnh Vân Phong rồi dừng lại nơi Tống Thiết Sơn — Bãi bồi này trống trải ba bề bốn bên, vách đá dựng đứng lại là chỗ cho phường giấu mặt thả nỏ buông tên. Nơi đây không phải chốn để đôi co đúng sai. Mau thu xếp lui về tiệm da Cố Nhân bên bến đò Khóa Kiếm. Chân tướng mười lăm năm qua trắng đen thế nào, lão già này sẽ bày ra trước mắt các người.

Tống Thiết Sơn khẽ cúi đầu, trầm giọng đáp — Lão tiền bối đã có lời, Đao Minh xin tuân theo.

Ông lập tức quay sang ra hiệu cho thuộc hạ. Tám mươi đao thủ áo xám cẩn trọng thu vỏ đại đao, chia thành hai toán áp bọc tả hữu. Lãnh Vân Phong siết chặt quai đoản kiếm đang kẹt cứng trong bao, đôi môi mím chặt không nói nửa lời, lặng lẽ cùng Thẩm Linh Tố dẫn sáu mươi kiếm khách theo gót bóng áo chàm của cụ già bách niên vượt qua con đò bến nam.

Gian nhà tranh vách đất của tiệm da Cố Nhân đón đám người bằng hơi ấm quen thuộc của bếp trấu ủ tro và mùi ngai ngái nồng đượm từ vại nước sú vẹt ngâm ba năm ròng. Đồ đệ hai phái tự giác đóng chốt tuần tra quanh rặng lau sậy rậm rạp ngoài ngõ, giữ trọn một dặm ven sông trong vòng cảnh giới nghiêm mật.

Bên trong gian tiệm mộc mạc, ngọn đèn dầu lạc trên chiếc phản gỗ lim được khêu bấc cháy sáng rực rỡ. Cụ Định Tuyên ngồi xếp bằng ở gian giữa, đặt mảnh ống tên vương bùn lên mặt bàn nạo da. Bên cạnh chiếc phản, Lãnh Vân Phong và Tống Thiết Sơn đứng đối diện nhau, khoảng cách chỉ chừng năm thước. Thiếu niên vận thanh y vẫn giữ nét mặt cương nghị lạnh tanh, nhưng trong đáy mắt đã hiện lên những đợt sóng ngầm xáo động.

Cụ Định Tuyên không vội mở lời. Cụ đưa tay tháo chiếc túi vải thô đeo bên hông, chậm rãi rút ra hai miếng then kim khí bằng đồng đen đúc khuôn đối chiếu mà cụ đã cẩn thận lưu lại khi tháo ráp hai thanh binh khí. Hai mảnh then kim loại nguội ngắt đặt song song trên nền gỗ nhẵn bóng, ánh lên sắc đen nhờ nhợt dưới ánh lửa đèn dầu.

— Lãnh chưởng môn, Tống môn chủ, hãy lại gần đây. — Cụ Định Tuyên cất giọng ấm áp, ngón tay trỏ chai sần gõ nhẹ lên mặt phản.

Vân Phong và Thiết Sơn bước tới mép phản, Thẩm Linh Tố cũng nghiêng người ghé mắt nhìn vào. Cụ Định Tuyên cầm lấy miếng then có rãnh khuyết hình bán nguyệt tháo từ Hậu Bối Khoan Đao của Thiết Sơn, rồi nhấc miếng then có gờ lồi lấy từ đoản kiếm của phụ thân Vân Phong đặt sát vào nhau.

"Tách."

Một tiếng kim loại chạm nhau thật khẽ vang lên. Hai mảnh then khớp khít từng răng cưa lởm chởm, không thừa một ly, không thiếu một hào. Từng đường nứt toác, từng vết gờ mẻ xước do va đập dữ dội năm xưa bỗng chốc ôm trọn lấy nhau như hình với bóng.

Cụ Định Tuyên ngước mắt nhìn Vân Phong, chậm rãi chỉ vào đường vát chéo nơi khớp nối — Con hãy nhìn cho kỹ. Miếng then đao của Thiết Sơn mẻ lõm từ phía ngoài hắt vào, còn then đoản kiếm của thân phụ con lại mẻ lồi theo hướng từ dưới bạt lên. Nếu là nhát đao chém lén phản trắc từ sau lưng, vết mẻ ắt phải xé toạc theo chiều dọc sống kiếm và để lại vết trượt dài trên sống sắt. Đằng này, đây là một đường đao vung ngang với toàn bộ kình lực để đón đỡ một vật thể bay tới từ mé sườn. Hai thanh binh khí chấn mạnh vào nhau ngay trước ngực Lãnh môn chủ, lực phản hồi ghê gớm đến mức làm vỡ nát cơ quan kim loại và bẻ gãy nửa đốt ngón tay trỏ của người vung đao.

Lãnh Vân Phong run rẩy cúi sát người xuống mặt phản gỗ. Đôi mắt cậu dán chặt vào khớp then gắn kết hoàn hảo, nơi từng đường nứt như đang tái hiện lại khoảnh khắc kinh hoàng mười lăm năm trước. Bàn tay cậu buông lỏng dần, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rướm máu. Ánh mắt thiếu niên ngơ ngẩn như người lạc vào cõi mộng, dường như trong tâm khảm cậu đang cuộn trào những mảnh ký ức vụn vỡ thuở lên bốn: tiếng nấc nghẹn ngào, bóng lưng vạm vỡ đẫm máu và nhát đao bất thần chém ngang trước mũi tên đen nhánh.Bên cạnh phản, Tống Thiết Sơn không kìm được nữa, hai hàng lệ nóng tuôn trào trên gương mặt sạm dày gió sương. Đôi vai vạm vỡ của người đàn ông ngũ tuần khẽ run lên bần bật — Lãnh huynh… mười lăm năm rồi! Năm ấy tại đỉnh Đoạn Hồn, ta cùng Nhất Hạc huynh đang bàn việc môn phái thì bất thình lình có tiếng nỏ xé gió từ lùm cây bắn lén. Ta chỉ kịp thét lên một tiếng rồi liều mạng vung cây Hậu Bối Khoan Đao bạt ngang để che chở cho huynh ấy. Nào ngờ ám tiễn rơi xuống đất thì then đao gãy đôi, lực chấn làm văng vạt áo, còn một mũi tên độc khác bắn bồi tới găm trúng bả vai Lãnh huynh. Huynh ấy trúng độc Mê Tâm Đoạn Hồn quá nhanh, chân trượt khỏi mỏm đá rơi thẳng xuống vực thẳm… Ta lao theo chộp lấy vạt áo huynh ấy nhưng chỉ cắt đứt được nửa đốt ngón tay mình vào đá nhọn…

Tống Thiết Sơn đưa bàn tay phải cụt nửa đốt ngón trỏ lên trước ngọn đèn, giọng nghẹn ngào trong cay đắng — Huynh ấy rơi xuống vực, ta trọng thương ngất lịm bên bờ đá. Đến khi tỉnh lại thì giang hồ đã đồn ầm lên rằng Tống Thiết Sơn tham danh đoạt lợi, chém lén Lãnh huynh để độc chiếm ngôi vị bá chủ biên viễn. Mười lăm năm qua, ta mang danh kẻ phản bội bất nghĩa, đệ tử Kiếm Các thù ta đến tận xương tủy. Ta dắt tám mươi đồ đệ đến Hồi Nhạn cốc lần này, vốn đã định bụng để Lãnh chưởng môn chém một nhát đền mạng nếu điều đó làm nguôi ngoai nỗi đau của cháu… nhưng mối oan này, ta chết cũng không nhắm được mắt!

Thẩm Linh Tố khẽ thở dài, đưa tay đỡ lấy vai Vân Phong — Sư huynh, môn chủ Tống nói thật lòng đấy. Độc Mê Tâm Đoạn Hồn phát tác làm đông đặc huyết quản chỉ trong nửa tuần trà, người trúng độc toàn thân cứng đờ như gỗ mục. Dấu vết trên thi hài sư bá năm xưa hoàn toàn trùng khớp với lời trần tình hôm nay.

Lãnh Vân Phong lảo đảo lùi lại nửa bước, ánh mắt nhìn Tống Thiết Sơn từ ngỡ ngàng chuyển sang bàng hoàng, rồi trĩu nặng một nỗi xót xa khôn xiết. Thiếu niên gục đầu, bờ môi run rẩy không thốt nên lời. Gánh nặng thù hận đeo đẳng suốt mười lăm năm ròng rã, ngọn lửa thiêu đốt tâm can cậu từ thuở lên bốn, hóa ra lại xây dựng trên một cái bẫy tàn độc của kẻ khác.

Cụ Định Tuyên khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ bao dung của người đã đi qua trăm năm dâu bể. Bàn tay cụ nhẹ nhàng xoay hai miếng then đồng đen trên mặt bàn. Khi hai gờ mẻ ép chặt vào nhau, lớp bụi rỉ sắt bong ra, để lộ những đường rãnh chạm khắc tinh xảo li ti vốn bị che giấu suốt mười lăm năm ròng.

— Các con nhìn vào đây. — Cụ Định Tuyên cất lời, giọng trầm hùng vang vọng khắp gian phòng.

Vân Phong cùng Thiết Sơn nín thở ghé sát lại. Trên bề mặt hai miếng then kim loại vừa khớp lại, những nét chạm khắc chìm nông sâu nối liền mạch lạc với nhau tạo thành một nửa vòng cung hoa văn cổ kính. Đó không phải hoa văn trang trí tầm thường, mà là từng ký hiệu ngoằn ngoèo chỉ rõ khe suối, hang ngầm và triền dốc, ở giữa nổi bật ba chữ cổ khắc lối triện: "Huyền Thiết Quặng".

— Đây chính là nguồn cơn tai họa. — Cụ Định Tuyên chậm rãi nói. — Tiền nhân hai phái năm xưa tìm ra mỏ sắt ròng ngàn năm giấu kín dưới chân Vực Đoạn Hồn, sợ kẻ tham tàn cướp đoạt nên đã cưa đôi bản đồ khắc ngầm vào then đao kiếm của hai vị chưởng môn. Kẻ đứng sau giật dây mười lăm năm trước, và kẻ xúi giục hai phái huyết chiến hôm nay, mục đích cuối cùng chỉ là đoạt lấy hai thanh binh khí để chắp vá tấm bản đồ mỏ quặng này.

Tống Thiết Sơn giận dữ vỗ mạnh xuống mặt bàn — Là phường Vạn Thiết Phủ! Đúng là lũ buôn sắt Tiền Cửu Dực!

Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập, kéo theo tiếng thở hắt hoảng loạn. Cửa tiệm da bị đẩy mạnh ra, một đệ tử trẻ tuổi của Trấn Sơn Đao Minh mình mẩy đầy bùn đất xộc thẳng vào phòng, gương mặt cắt không còn hạt máu, nghẹn giọng cấp báo — Bẩm môn chủ, Lãnh chưởng môn! Điềm dữ rồi! Hai đệ tử thiếu niên của hai phái vừa ra bến nước bìa rừng gánh nước đã bị một toán người bịt mặt mang nỏ gang đánh thuốc mê bắt cóc, bọn chúng đang phi ngựa kéo người chạy trối chết về hướng hẻm núi Vực Đoạn Hồn!