Chương 8: Đỉnh Điểm Hỏa Hầu

Hơi nóng từ cửa lò phả ra táp thẳng vào mặt Thạch như một luồng gió bỏng rát. Anh chớp mắt xua đi màn cay xè, bàn tay siết chặt lấy cán xẻng sắt rồi vơ lấy thanh củi gộc khô kiệt ném mạnh vào họng buồng đốt bên dưới đáy lò. Ngọn lửa bùng lên háu đói, nuốt chửng khúc gỗ trong tiếng nổ tanh tách rền vang.

Chỉ còn chưa đầy ba ngày nữa là hết hạn định tàn nhẫn của Hoàng Mậu. Nghĩ đến gương mặt bóng nhẫy cùng ánh mắt khinh miệt của lão quản lý, rồi nhớ tới vết sẹo bỏng mưng mủ trên vai bé Út và lớp băng vải còn rịn máu nơi bắp tay phải của chính mình, Thạch cắn chặt răng, dằn từng cơn nhức buốt xuống tận đáy lòng.

"Thêm củi vào cửa gió bên tả, Thạch!" Giọng cụ Hòa vang lên đanh gọn, át cả tiếng gió cuộn gầm rú trong ống khói vách đá.

"Rõ, thưa thầy!"

Thạch đáp lớn, hai chân xoạc rộng bám chặt xuống nền đá vôi xám gồ ghề. Anh liên tục vung xẻng, xúc từng súc than củi chắc nịch đổ dồn vào buồng đốt phụ. Nhiệt lượng hầm hập tỏa ra từ lớp gạch samốt khiến mồ hôi trên người anh túa ra như tắm, chảy ròng ròng qua trán, nhỏ từng giọt lộp bộp xuống mặt cán sắt rồi bốc hơi biến mất trong nháy mắt. Lưng áo vải thô đẫm mồ hôi dán chặt vào da thịt, tàn lửa bay lơ lửng bám vào mép vai làm cháy sém từng mảng vải nhỏ, bốc lên mùi khét lẹt quen thuộc của cánh thợ lò. Mặc cho bắp tay phải căng nhức râm ran mỗi khi vặn mình chuyền củi, Thạch không dám ngơi tay lấy một giây.

Cách đó vài bước, cụ Hòa túc trực bất động bên lỗ quan sát gắn phiến thạch anh. Ánh mắt người thợ già nheo lại sau cặp kính bảo hộ nứt góc, chăm chú dõi theo từng biến chuyển của dòng nhiệt rực sáng cuộn xoáy bên trong lòng buồng kín. Dưới đáy nồi gốm chịu nhiệt, hỗn hợp cát thạch anh trắng, tro kiềm kali và quặng zirconi nghiền mịn đã bắt đầu sủi tăm.

"Thầy ơi, lửa đã đỏ rực cả vòm rồi!" Thạch vừa kéo ống bễ dồn dập vừa th* d*c hỏi qua vai.

"Chưa tới đâu cháu," cụ Hòa không quay đầu lại, ngón tay gầy guộc khẽ gõ nhịp trên tay vịn khung sắt. "Đó mới chỉ là sắc đỏ cam, chừng tám trăm độ. Nhựa phế phẩm của lão Mậu gặp nhiệt này thì cháy thành tro đen, nhưng ngọc thủy tinh thì chưa chịu nhả tạp chất. Dập bễ đều tay vào, lấy nhịp thở dẫn phong nhiệt!"

Thạch hít một hơi sâu, gồng cứng cơ lưng. Đôi tay gân guốc dằn cần bễ xuống, đẩy từng luồng gió nén căng tràn vào họng lò. Luồng không khí giàu oxy táp vào đáy than rực đỏ, thổi bùng lên một dải sáng chói lọi. Tiếng gió rít qua ống dẫn khí nghe tựa như tiếng th* d*c của một con thú hoang khổng lồ bị giam hãm trong lòng vách đá.

Từ góc xưởng, Lê Mai ngồi trên chiếc ghế gỗ thấp, ống chân trái vẫn quấn lớp băng dày tẩm nước chua rừng sau vết bỏng kiềm hôm vượt dốc. Cô chăm chú ghi chép từng nhịp thời gian vào cuốn sổ tay thô mộc, cất giọng nhắc "Thạch, giữ vững tốc độ bễ! Lượng tro kiềm hóa kali tôi lọc lần này phản ứng rất nhạy, nếu gió sụt bất thình lình, nhiệt hạ đột ngột sẽ khiến muối silicat đóng màng xỉ trên mặt nồi đấy!"

"Tôi biết rồi! Đừng lo!" Thạch gầm nhẹ một tiếng qua kẽ răng, hai cánh tay chuyển động như hai píttông sắt thép.

Thời gian trôi qua trong tiếng th* d*c nghẹn ngào và sức nóng như muốn thiêu đốt từng thớ thịt. Ngọn lửa trong lò từ màu đỏ cam chuyển dần sang vàng rơm rực rỡ, rồi chẳng mấy chốc biến thành sắc vàng ánh kim chói mắt. Tiếng sủi bọt ùng ục trong nồi gốm ngày một rõ hơn, bột quặng zirconi dioxit hòa quyện cùng silicat nóng chảy, tan biến hoàn toàn vào dòng dung dịch quánh đặc.Rồi đột ngột, sắc vàng rực rỡ lùi dần. Một luồng sáng trắng muốt, tinh khiết và chói lòa như ánh mặt trời giữa trưa hè bùng lên, soi tỏ từng kẽ nứt li ti trên vách lò samốt. Không gian quanh cửa lò dường như ngưng đọng lại trước độ sáng cực đại ấy.

"Sắc lửa trắng rồi!" Thạch reo lên thất thanh, mắt hoa đi vì quầng sáng rực rỡ dội ngược qua tấm kính quan sát.

"Đỉnh điểm một nghìn bốn trăm năm mươi độ C!" Cụ Hòa cất giọng trầm hùng, gương mặt già nua bừng lên vẻ uy nghiêm hiếm thấy. Cụ ngoắc tay gọi Thạch: "Thạch, ghé mắt vào đây nhìn cho kỹ!"

Thạch vội ghìm chốt ống bễ, bước nhanh tới mép cửa quan sát. Qua phiến thạch anh, anh nhìn thấy ba chiếc nón đo nhiệt bằng đất sét nặn hôm trước. Chiếc thứ nhất gần miệng gió đã chảy bẹp dí. Nhưng ở bệ trung tâm, sát cạnh miệng nồi nấu rực sáng, đỉnh chiếc nón pyrometric thứ hai đang từ từ cong gập xuống. Chóp nón uốn một đường cong mềm mại như dải lụa, đầu nhọn chạm sát mặt sàn gạch chịu lửa đúng một góc chuẩn xác không sai một li.

"Nón đã gập đầu chạm đất!" Cụ Hòa nói, ánh mắt sáng rực niềm tin. "Khối silicat zirconi đã chín hoàn toàn, dẻo quánh và trơ kiềm tuyệt đối. Chuẩn bị rót khuôn!"

Không một động tác thừa, cụ Hòa với lấy đôi kẹp sắt dài tôi thép chịu lửa kẹp chặt lấy miệng nồi gốm đỏ rực. Thạch lập tức đón lấy cán gáo múc bằng sắt cán dài, hai thầy trò phối hợp nhịp nhàng như đã từng làm việc cùng nhau suốt mấy mươi năm. Cửa lò sắt kéo rốc lên, một luồng sóng nhiệt khổng lồ ùa ra khiến lông mày Thạch cháy xém, nhưng đôi mắt anh mở trừng trừng không hề chớp.

Cụ Hòa nghiêng miệng nồi. Dòng chất lỏng nóng chảy trắng lóa, quánh đặc tựa mật ong rừng nhưng rực sáng ánh lân tinh, từ từ tuôn chảy vào lòng chiếc khuôn sắt đúc ngói dày đúng hai mươi milimét đặt sẵn trên bệ đá. Dòng silicat borat zirconi lấp đầy từng rãnh mộng âm dương trên phiến khuôn sắt, tỏa ra ánh sáng rực rỡ soi rõ từng nếp nhăn lao khổ trên mặt cụ già và gương mặt đẫm mồ hôi của người thanh niên trẻ.

"Gạt phẳng mặt ngói, dập mộng!" Cụ Hòa hô lớn.

Thạch lập tức dùng thanh gạt thép lướt nhanh qua bề mặt khuôn, miết chặt các gờ rãnh liên kết, loại bỏ bọt khí thừa với độ chuẩn xác tuyệt đối. Khối ngói dần định hình, phẳng phiu và vuông vức, tỏa ra thứ hào quang đỏ hồng của kim loại và đá quý giao hòa.

"Được rồi, rút khuôn sang bàn làm nguội!" Cụ Hòa ra hiệu.

Thạch dùng kìm lớn ngoạm chặt mép phiến ngói vừa đông kết, cùng cụ Hòa hợp lực nhấc khối ngói nặng trịch ra khỏi khung sắt, chuyển vội vàng đặt lên mặt bàn đá phẳng ngoài buồng lò để đón luồng gió đối lưu tự nhiên của hang động.

Lê Mai chống chiếc gậy gỗ nhỏ bước tập tễnh lại gần, đôi mắt lấp lánh nhìn chăm chú vào phiến ngói đỏ rực đang tỏa hơi nóng ngùn ngụt. Cả ba người nín thở nhìn kiệt tác đầu tiên của mồ hôi và lửa đỏ, hy vọng về một mái vòm kiên cố che chở cho ba trăm hai mươi con người đang bừng sáng trong tâm trí.

Thế nhưng, khối ngói đỏ rực vừa tiếp xúc với luồng không khí lạnh buốt tràn vào từ cửa hang, thì một chuỗi âm thanh lách tách giòn giã đột ngột vang lên.