Chương 2: Mưa Rơi Trên Cửa Hang

Tiếng rắc khô khốc xé toạc bầu không khí đặc quánh. Chưa đầy ba giây sau tiếng nứt gãy của chốt hãm, liên kết este giòn xốp trên khớp nối chính hoàn toàn tan rã dưới sức nặng của trận mưa giông nồng độ pH 13 đang xối xả trút xuống. Cả mảng vòm che dài mười mét rách toạc ra như tấm giẻ mục, oằn mình đổ sụp xuống lối vào Vực Xanh.

Khung giàn giáo tạm cao sáu mét rung chuyển dữ dội rồi sụp nghiêng sang một bên. Những thanh xà gỗ gãy đôi quăng quật xuống thềm đá, kéo theo hàng ngàn lít chất lỏng vàng đục đặc quánh trút ồ ạt xuống khu vực sơ tán ngay trước cửa hang.

"Sập vòm rồi! Chạy vào trong, mau lên!"

Tiếng la hét kinh hoàng rạch nát không gian. Đất đá dưới chân cụ Cát Vĩnh Hòa rung bần bật. Hơi kiềm nồng nặc bốc lên sặc sụa, xộc thẳng vào mũi cay xè như ớt bột châm vào phế quản. Dòng nước kiềm đậm đặc trút xuống sàn đá dốc tạo thành những con thác nhỏ sủi bọt nhờn nhẫy, quét qua lối đi hẹp. Hơn năm mươi cư dân đang chen chúc khuân vác đồ đạc gần cửa vòm hoảng loạn xô đẩy nhau. Vài người trượt chân ngã dúi dụi vào vũng nước độc, tiếng da thịt tiếp xúc với chất bazơ cực mạnh xèo lên ghê rợn, tiếng khóc thét xé lòng vang dội vách đá vôi.

"Bà con đừng chạy tán loạn! Nhìn dưới chân!" Cụ Hòa hét lớn, giọng cụ khản đặc qua lớp khăn vải thô che mặt. Nhìn dòng dung dịch sủi bọt đang cuồn cuộn lách qua khe đá chảy thẳng vào lòng hang nơi ba trăm hai mươi con người đang trú ngụ, tim cụ thắt nghẹn lại. Nếu để kiềm tràn sâu vào các ngách hang trũng, toàn bộ nguồn nước ngầm và nơi trú ẩn của người già, trẻ nhỏ sẽ biến thành bẫy chết chóc.

"Thạch! Dẫn anh em tổ thợ vác bao cát thạch anh khô ra đây!" Cụ Hòa bước nhanh tới gờ đá cao, tay vung chiếc bay sắt chỉ huy dứt khoát. "Đất sét mịn ở góc lò đem hết lại đây! Rải cát khô chặn bờ trước, tuyệt đối không dùng tro bếp! Nhớ kỹ, cát hút kiềm, tro kiềm vào chỉ tổ làm bỏng nặng thêm!"

Thạch gầm lên một tiếng, vứt phắt chiếc đòn gánh tre sang bên, lao như tên bắn về phía kho nguyên liệu phụ. Chỉ trong chớp mắt, chàng thanh niên cùng ba thợ trẻ đã khiêng những bao tải gai chứa cát thạch anh thô chạy ngược ra mép thềm.

"Đổ ngay vào rãnh thoát hiểm! Đắp cao hai tấc!" Cụ Hòa trực tiếp quỳ một chân xuống gờ đá khô ráo, dùng bay sắt gạt mạnh từng mảng cát trắng tinh khiết xuống trước dòng chảy nhờn dính.

Cát thạch anh khô gặp dung dịch kiềm đậm đặc lập tức hút chặt lấy chất lỏng, tạo thành những bờ đê dẻo quánh, chặn đứng mũi tiến công hung hãn của dòng nước độc. Thạch cùng các thợ lò thoăn thoắt vác thêm từng bao đất sét dập tràn, đắp thành một con đê bao dài gần hai mươi mét ngăn ngang cửa hang. Dòng thác kiềm trút xuống từ khoảng trống mái sụp bị hãm lại, dồn ứ ra rãnh thoát nước tự nhiên hướng về phía sườn vực bên ngoài.

Ở phía sau, tiếng khóc ngằn ngặt của trẻ thơ và tiếng r*n r* vì bỏng rát vẫn không ngớt.

"Nước chua tới rồi! Tránh đường cho trạm xá!"

Tiếng Lê Mai vang lên lanh lảnh giữa mớ âm thanh hỗn tạp. Cô gái hai mươi hai tuổi cùng bà Sáu Dừa và đội cấp dưỡng hớt hải khiêng những thùng gỗ lớn đựng đầy dung dịch nước chua ép từ quả rừng sa mạc chạy tới.

"Dội vào bắp chân chú Tám trước! Rửa xối xả, không được chà xát!" Mai quỳ xuống bên một người thợ già vừa ngã sóng soài, chiếc gáo dừa trên tay cô múc từng dòng nước chua dội liên tục lên cẳng chân đang đỏ ửng, sùi nhớt vì phản ứng xà phòng hóa mô mỡ. Axit hữu cơ yếu trong nước quả rừng lập tức trung hòa lớp bazơ đậm đặc, tiếng xèo xèo dịu bớt, mùi tanh nồng của da thịt bị kiềm ăn mòn dần tan ra trong hơi khói trắng.Bà Sáu Dừa vừa thoăn thoắt xé từng mảnh vải sạch băng bó tạm thời cho một phụ nữ, vừa ngẩng lên nhìn cụ Hòa, giọng run rẩy nhưng đầy kiên cường: "Anh Hòa ơi, đê cát giữ được rồi! Mấy đứa nhỏ trong ngách tây an toàn rồi!"

Cụ Hòa gật đầu, quệt vội giọt mồ hôi cay xè trên trán. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng gầm gào của gió xoáy từ hẻm núi lại thốc tới. Một mảng nhựa phế phẩm còn sót lại trên gióng giáo số ba, nặng trịch nước kiềm ứ đọng, bất thần rách toạc rồi chao đảo lao thẳng xuống đầu một bé gái chừng sáu tuổi đang đứng chết trân bên lối đi.

"Coi chừng!" Cụ Hòa thảng thốt la lên.

Nhanh như cắt, một bóng người vạm vỡ lao bổ tới. Đặng Thạch trườn người trên mặt đá, hai tay dang rộng ôm trọn đứa trẻ vào lòng rồi lăn tròn sang hốc đá bên cạnh.

"Phập!"

Cạnh sắc của mảng nhựa mục dính đầy dung dịch kiềm sượt qua bắp tay Thạch. Vải áo tơi rách toạc, để lộ làn da ngăm đen lập tức bốc lên một làn khói trắng khét lẹt. Thạch nghiến chặt hàm răng, gân cổ nổi cuồn cuộn, một tiếng rên đau đớn nghẹn lại trong cổ họng nhưng đôi bàn tay chai sần vẫn ghì chặt lấy đứa nhỏ không buông.

"Thạch!" Cụ Hòa thót tim lao tới, Mai cũng vội xách gáo nước chua chạy ùa lại.

"Cháu… cháu không sao!" Thạch th* d*c, mặt tái mét vì cơn đau rát thấu tận xương tủy, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ bướng bỉnh quen thuộc. "Con bé không dính giọt nào đâu cụ!"

Mai lập tức dội gáo nước chua lên vết thương đang sùi bọt nhờn của Thạch, đôi bàn tay cô run lên bần bật khi thấy lớp da thịt đã bị ăn mòn sâu hoắm. Cụ Hòa đặt bàn tay thô ráp lên vai Thạch, ánh mắt tràn ngập xót xa và cảm phục. Dân làng quanh đó ùa tới, người đỡ đứa trẻ, người tiếp tục tiếp ứng cát khô đắp bờ. Tình làng nghĩa xóm, sự đùm bọc giữa lằn ranh sống chết như một luồng hơi ấm len lỏi, đẩy lùi nỗi kinh hoàng của thiên tai.

Bên ngoài cửa hang, cơn mưa kiềm vẫn quất rào rào vào vách núi, nhưng lòng hang Vực Xanh tạm thời đã được che chắn an toàn sau con đê cát kiên cố.

Cụ Hòa đứng thẳng người dậy, định quay sang tìm người chịu trách nhiệm cao nhất của tiền đồn để kiểm kê thiệt hại và bàn phương án cứu trợ khẩn cấp. Thế nhưng, giữa quang cảnh hoảng loạn, người bị thương rên xiết và nhóm thợ đang kiệt sức bên bờ đê cát, ánh mắt tinh tường của cụ bỗng bắt gặp một bóng người béo tốt lấp ló phía cuối dãy vách đá.

Cách đó hơn ba mươi mét, Hoàng Mậu đang lén lút cắm chiếc chìa khóa đồng nặng trịch vào ổ khóa cửa kho vật tư riêng của ban quản lý. Gã đảo mắt nhìn quanh một cách lấm lét, rồi nhanh như một con chuột chũi, gã lủi biến vào góc tối sâu nhất của ngách hang, bỏ mặc ngoài tai tiếng khóc than của ba trăm hai mươi con người đang oằn mình trong thảm họa.