Chương 10: Mảnh Ngói Trong Tro Tàn

Ánh đèn pin vàng vọt quét loang loáng qua những vách đá ẩm ướt, hắt bóng mấy gã tuần tra cao lêu nghêu lên trần hang. Hoàng Mậu sừng sững bước vào, hai tay chắp sau chiếc áo bảo hộ bóng nhẫy, mặt vênh lên đắc thắng. Theo sau gã là bốn tay sai lăm lăm gậy sắt, tiếng kim loại gõ cồm cộp xuống bệ đá thị uy.

Cụ Cát Vĩnh Hòa vẫn đứng yên cạnh hố ủ tro, hai bàn tay chai sần bám chặt cán xẻng sắt cắm sâu dưới chân. Cụ đưa mắt nhìn gã quản lý, ánh mắt điềm tĩnh không chút gợn sóng.

"Đã hết bảy ngày!" Hoàng Mậu giơ cổ tay béo múp ra trước mặt cụ Hòa, ngón tay trỏ gõ cộc cộc lên mặt chiếc đồng hồ cơ mạ niken. "Theo đúng thỏa thuận trước Hội đồng cư dân, đêm nay hạn chót. Ngói mẫu đâu? Đưa ra đây cho ban quản lý nghiệm thu!"

Đặng Thạch bước xộc lên chắn trước mặt thầy, lồng ngực vạm vỡ phập phồng "Ông Mậu! Đừng có giở trò ép người quá đáng! Bây giờ mới là rạng sáng ngày thứ sáu, tính theo giờ tròn thì vẫn còn hơn ba mươi tiếng nữa mới hết hạn bảy ngày!"

"Anh im miệng!" Hoàng Mậu quắc mắt, giọng the thé gạt phắt. "Đêm nay chu kỳ đổi gác tuần tra tính sang ngày mới, hạn định ghi trong sổ bộ là hết đêm nay! Tôi nhìn quanh xưởng chỉ thấy lò tắt nguội, cát quặng hết nhẵn, dưới đất toàn mảnh thủy tinh vỡ vụn. Rõ ràng các người đã thất bại thảm hại!"

Gã quản lý quay ngoắt sang đám tay chân, vung tay ra lệnh "Khám xét xưởng! Niêm phong ngay kho than và củi gộc còn lại! Bắt đầu từ bữa sáng nay, gạch tên Cát Vĩnh Hòa, Đặng Thạch và Lê Mai khỏi danh sách phát chẩn lương thực! Thu dọn đồ đạc, cút khỏi Vực Xanh trước khi trời sáng!"

Hai tên tuần tra hung hãn xông tới định dán niêm phong lên cửa kho than. Thạch nghiến răng ken két, hai nắm đấm gồng cứng toan lao vào sống mái thì một bàn tay khô gầy nhưng vững như bàn thạch đặt lên vai anh.

"Khoan đã, quản lý Mậu," cụ Hòa cất giọng trầm ấm, từng tiếng vang lên rành rọt át cả tiếng gậy sắt. "Ngói không hỏng. Phiến ngói hoàn chỉnh đang nằm trong hố ủ nhiệt dưới chân tôi đây. Thủy tinh silicat borat bổ sung zirconi bắt buộc phải ủ tro chậm đúng bảy mươi hai giờ để triệt tiêu ứng suất. Quy trình kỹ thuật không thể đốt cháy giai đoạn."

"Ủ cái gì mà ủ! Ngụy biện để kéo dài thời gian!" Hoàng Mậu cười gằn, bước tới giẫm mạnh mũi ủng lên mép hố tro. "Các người định bòn rút thêm khẩu phần của ba trăm hai mươi miệng ăn à? Đào lên! Đào cái đống tro rác này lên xem có mảnh ngói nào ra hồn không, hay chỉ toàn than vụn!"

Một gã tuần tra vung gậy sắt toan xọc thẳng vào hố ủ.

"Dừng tay lại!"

Một tiếng quát sắc bén vang lên từ vòm cửa xưởng. Ngay sau đó là tiếng bước chân rầm rập của hàng chục con người.

Bà Sáu Dừa dẫn đầu, hai tay cầm đôi đũa cả lớn của bếp ăn tập thể, bước phăm phăm vào giữa vòng vây. Theo sau bà là hơn ba mươi cư dân xóm thợ, phụ nữ bế con, người già chống gậy, trên tay ai nấy đều cầm sẵn xẻng, đòn gánh và những xấp thẻ gỗ nhỏ khắc vạch.

"Chú Mậu, chú định ức h**p người có công đấy à?" Bà Sáu Dừa đứng chắn ngay trước miệng hố tro, đôi mắt quầng thâm vì thiếu ngủ nhưng ánh nhìn sáng quắc. "Cả tiền đồn này ai chẳng thấy anh Hòa cùng bọn trẻ thức trắng sáu đêm đỏ lửa, Mai bỏng chân, Thạch toác máu bắp tay mới kéo được quặng về. Chú ngồi mát trong kho đếm đồ hộp rồi canh từng giờ đuổi người ta đi là cớ làm sao?"

"Bà Sáu! Đây là việc của ban quản lý!" Mặt Hoàng Mậu đỏ gay, gã lùi lại nửa bước trước khí thế của đám đông. "Quy định là quy định, không có sản phẩm thì phải cắt khẩu phần, đuổi ra ngoài để giữ trật tự chung!"

"Quy định nào do một mình chú đặt ra?" Một bác thợ mộc lớn tuổi bước lên, ném mạnh một thẻ gỗ xuống bàn đá. "Tôi góp hai mươi công điểm tháng này bảo lãnh cho cụ Hòa!"

"Tôi góp mười lăm công điểm!"

"Bếp ăn chúng tôi góp trọn ba mươi suất ăn dự phòng!"

Tiếng người hưởng ứng ran khắp gian hang. Từng tấm thẻ công điểm, từng mẩu tích kê đổi gạo được bà con dồn dập đặt lên bệ lò nung.

Bà Sáu Dừa nhìn thẳng vào mặt Hoàng Mậu, gằn từng tiếng "Số công điểm này thừa sức trả tiền than củi và bù khẩu phần ăn cho tổ thợ trong ba ngày tới. Lương thực chúng tôi tự bớt miệng nhường cho họ, chú không có quyền cắt xén của ai một hột gạo! Cút hết ra ngoài, để yên cho anh Hòa ủ ngói!"Hoàng Mậu nhìn quanh, thấy hàng chục ánh mắt căm phẫn đang chĩa vào mình, đám tuần tra phía sau cũng bắt đầu chùn bước lấm lét nhìn nhau. Gã nuốt khan một ngụm nước bọt, cố vớt vát chút thể diện bằng giọng đe dọa "Được... Các người giỏi lắm! Đem công điểm ra che chở cho nhau chứ gì? Tôi cho các người đúng bảy mươi hai giờ nữa! Nếu mở hố tro ra mà là một đống gạch vụn nứt nẻ, thì đừng trách tôi trục xuất cả đám ra khỏi cửa hang ngay giữa mùa mưa kiềm!"

Nói đoạn, gã hậm hực vung tay, dẫn đám đàn em lủi nhanh ra khỏi lối đi tối.

Gian xưởng lò trở lại vẻ tĩnh mịch, chỉ còn tiếng thở phào nhẹ nhõm của bà con. Mai ngồi bên bệ đá, hai mắt đỏ hoe nắm lấy tay bà Sáu Dừa. Cụ Hòa khẽ cúi đầu cảm tạ chòm xóm, rồi cùng Thạch lặng lẽ ngồi canh bên miệng hố tro.

Ba ngày đêm trôi qua tựa như một thế kỷ.

Bên ngoài, những cơn mưa kiềm rải rác vẫn quất từng đợt cay nồng vào vách núi, nhắc nhở về hạn định siêu bão đang cận kề. Nhưng bên trong xưởng vách đông, hơi nóng từ hố ủ tro vẫn âm ỉ tỏa ra dịu nhẹ. Cụ Hòa không rời hố tro nửa bước, chốc chốc lại đưa mu bàn tay cảm nhận độ hạ nhiệt đều đặn của từng lớp tro củi.

Đúng giờ thứ bảy mươi hai.

Bà con xóm thợ lại kéo đến chật kín lối vào. Hoàng Mậu cũng đứng lấp ló ở góc xa, khoanh tay trước ngực với nụ cười nhạt đầy nghi kỵ.

"Thạch, gạt tro," cụ Hòa khẽ ra hiệu, giọng cụ trầm và tĩnh như mặt nước giếng sâu.

Đặng Thạch hít một hơi thật sâu, hai bàn tay run rẩy cầm thanh gỗ dẹt nhẹ nhàng cào từng lớp tro mịn sang hai bên. Từng vệt xám bạc trôi đi, để lộ ra mép khuôn sắt đen sẫm đã nguội hẳn.

Cụ Hòa bước tới, tự tay dùng chiếc bay sắt bẩy nhẹ vào chốt hãm của khuôn đúc. Tiếng cạch khô khốc vang lên. Thạch ghé hai tay bọc vải thô vào hai bên tai khuôn, cẩn trọng nhấc khuôn ngói đặt lên mặt bàn đá phẳng.

Một luồng sáng trong trẻo bỗng bừng lên giữa gian hang tối.

Phiến ngói dày đúng hai mươi milimét, bề mặt nhẵn bóng như gương, phẳng phiu không một tì vết. Dưới ánh đuốc bập bùng, khối silicat borat bổ sung zirconi dioxit ánh lên sắc xanh biếc huyền ảo tựa như một khối ngọc bích lấy từ lòng biển sâu. Các đường rãnh gờ âm dương ở bốn cạnh sắc nét, vuông vức, không hề xuất hiện dù chỉ một vết nứt chân chim nhỏ như sợi tóc.

"Trời ơi... Đẹp quá..." Có tiếng thốt lên kinh ngạc từ đám đông.

"Mai, thử kiềm đi cháu," cụ Hòa quay sang bảo cô gái trẻ.

Lê Mai chống chiếc gậy tre tập tễnh bước đến, tay cầm ống hút thủy tinh chứa dung dịch kiềm đậm đặc pH 14 lấy từ rãnh nước đọng ngoài cửa hang. Mọi ánh mắt trong xưởng nung đều dán chặt vào đôi tay cô.

"Tách."

Một giọt kiềm sẫm màu rơi trúng tâm phiến ngói.

Không có tiếng xèo xèo ăn mòn. Không có khói trắng bốc lên. Giọt dung dịch kiềm trượt dài trên mặt kính trơn láng rồi đọng lại thành một giọt nước tròn xoe trơ trọi. Mai cầm mảnh vải khô khẽ lau qua. Bề mặt phiến ngói bên dưới vẫn sáng bóng, trong vắt, không để lại bất kỳ vết mờ đục hay rỗ rỉ nào.

"Thành công rồi!" Thạch hét lớn, hai tay giơ cao phiến ngói nặng trịch lên quá đầu. "Ngói thủy tinh kháng kiềm thành công rồi bà con ơi!"

Tiếng reo hò lập tức bùng nổ, vang động khắp vách đá vôi Vực Xanh. Bà con xóm thợ ôm chồm lấy nhau, những giọt nước mắt lăn dài trên những gò má đen nhẻm tro than. Bà Sáu Dừa cười rạng rỡ, vỗ mạnh vào vai cụ Hòa trong niềm xúc động nghẹn ngào.

Giữa biển người đang hân hoan mừng rỡ, cụ Cát Vĩnh Hòa đưa mắt nhìn về phía lối đi tăm tối ngoài cửa xưởng. Nơi góc vách đá, Hoàng Mậu đang lẳng lặng lùi dần vào bóng đen. Cặp mắt ti hí của gã nheo lại, hằn lên tia ghen ghét cay độc cùng những toan tính u ám mới đang chực chờ bùng phát.