Chương 20: Áng Mây Chiều An Lạc

Trước đại lễ trang nghiêm của vạn môn đồ và chư vị trưởng lão đang cúi mình, Tiết Đoan Thanh luống cuống lùi lại nửa bước, vội vàng chắp hai bàn tay thô ráp chai sần hướng về phía Vân Hư Chân Nhân.

"Chưởng môn, xin người và các vị tiên sư chớ làm thế." Giọng cụ Đoan Thanh run run, đượm vẻ chân chất. "Kẻ hèn này chỉ là phàm nhân quét đá qua ngày, gánh sao nổi ân điển tày trời này của tiên môn."

Vân Hư Chân Nhân đứng thẳng dậy, nét mặt hiền từ chan chứa ý cười ấm áp. Người khẽ phất ống tay áo rộng, một luồng kình phong nhu hòa nâng nhẹ hai cánh tay cụ lên, xoa dịu đi nỗi bối rối nơi lòng dạ người thợ già. Tống Huyền Trưởng lão cùng chư vị tiên nhân đứng sau cũng mỉm cười thu lễ, ánh mắt nhìn cụ đong đầy lòng cảm phục chân thành.

Nắng sớm dần tan, nhường chỗ cho ánh quang minh rực rỡ của buổi trưa lan tỏa khắp đỉnh Lạc Hà. Đại điển bái sư mười năm một lần của Thanh Tiêu Tiên Tông chính thức khai màn trước thềm điện Lạc Hà uy nghiêm. Khói trầm hương bảng lảng quyện lấy tiếng chuông khánh vang vọng giữa tầng không. Không còn những lời bàn tán cay nghiệt về linh căn cao thấp, không khí buổi tuyển chọn hôm nay ngập tràn sự hoan hỷ và ấm áp lạ thường.

Tội trạng câu kết tà phái Hắc Luyện Môn cùng kết cục khí hải vỡ vụn, bị tống giam vào hàn lao của Triệu Hoài Viễn đã được Chấp Pháp Đường công bố rành rọt khắp các phong mạch, khép lại dứt điểm bóng mây u ám từng đè nặng lên tiên môn. Ngay giữa quảng trường, trước sự chứng kiến của toàn thể đệ tử, Tống Huyền Trưởng lão cất bước tiến lên, nghiêm cẩn xướng danh hai hạt giống ưu tú nhất.

Trần Thiết Trụ với chiếc áo thô lành lặn cùng Liễu Thanh Hà trong bộ thanh y chỉnh tề bước ra nghênh lễ. Sau khi cùng nhau vượt qua chướng khí và buông bỏ cấm dược, hai thiếu niên đã dùng trọn vẹn sự kiên định cùng lòng trắc ẩn để chạm tới thềm đá thứ mười vạn. Nhận thấy đạo tâm vững như bàn thạch ấy, Tống Huyền Trưởng lão đích thân tuyên bố đặc cách thâu nhận cả hai làm đệ tử nội môn thân truyền của ngọn Lạc Hà, dốc lòng chỉ dạy kinh pháp chân truyền. Khi quỳ nhận ngọc bài đệ tử, Thanh Hà rơm rớm nước mắt, còn Thiết Trụ thì siết chặt nắm tay, lòng thầm nhớ ơn người thợ già đã kéo mình khỏi bờ vực lầm lạc.

Khi nghi thức bái sư của đám trẻ vừa dứt, Vân Hư Chân Nhân chậm rãi bước về phía Tiết Đoan Thanh đang đứng lặng nơi góc thềm điện. Phía sau Chưởng môn, hai đệ tử chấp sự cung kính bưng khay ngọc phủ gấm điều. Trên khay đặt một lệnh bài tử ngọc khắc ba chữ "Trưởng Lão Lệnh" cùng ba chiếc bình ngọc thanh khiết tỏa ra hương thơm ngào ngạt của linh đan diệu dược kéo dài tuổi thọ, đủ giúp một phàm nhân diên thọ thêm hai trăm năm.

"Tiết lão trượng," Vân Hư Chân Nhân cất giọng sang sảng, từng lời rành rọt lọt vào tai vạn môn đồ, "Tám mươi năm mài đá giữ thang, công đức của người sâu dày tựa biển. Bản tọa thay mặt tiên tông, kính thỉnh người nhận lấy danh vị Trưởng lão Danh dự, cùng các viên Duyên Thọ Đan này để an dưỡng tuổi già nơi thượng phong."

Ánh mắt của toàn thể đệ tử đổ dồn về phía người thợ già, chứa chan niềm kính ngưỡng xen lẫn ước ao. Nhưng Tiết Đoan Thanh chỉ đưa mắt nhìn khay ngọc rồi khẽ lắc đầu. Cụ khom lưng hành lễ, giọng mộc mạc như tiếng suối reo "Khởi bẩm Chưởng môn, tiểu nhân đội ơn trời biển của người. Nhưng phàm nhân như lão sống hơn một trăm mười tuổi đã là nhờ phúc trạch non thiêng che chở. Lão không biết ngự kiếm, chẳng hiểu kinh văn, cầm lấy ngọc bài trưởng lão chỉ thêm thẹn lòng. Tiên đan kéo dài mạng sống cũng không bằng một ngày được sống thuận theo lẽ tự nhiên."

Cụ đưa bàn tay gầy gò chỉ xuống con đường đá xanh ngoằn ngoèo trải dài ngút ngàn dưới chân núi "Đời lão gắn với đá núi mười vạn bậc này. Xin Chưởng môn cho lão được giữ lại căn lều cỏ dưới chân dốc, sớm tối tiếp tục cầm thanh sừng nạo sạch rêu trơn, để đám trẻ lên núi không bị trượt chân ngã hụt. Với lão, thế đã là trọn vẹn một kiếp người."

Lời chối từ giản dị ấy khiến quảng trường rộng lớn chìm vào tĩnh lặng. Vân Hư Chân Nhân ngắm nhìn lão nhân trước mặt, trong mắt ánh lên niềm xúc động sâu xa. Người hiểu rằng, trước một đạo tâm đã hòa vào đá núi, mọi danh vị quyền quý của cõi tiên môn rốt cuộc cũng chỉ như bọt nước phù du. Chưởng môn khẽ gật đầu, cất giọng ôn hòa "Được. Tông môn xin thuận theo tâm nguyện thanh tịnh của lão trượng."

Đại điển kết thúc êm đềm khi bóng tà dương bắt đầu ngả về tây. Đoàn người dần tản đi, trả lại vẻ khoáng đạt vốn có cho đỉnh Lạc Hà.Tiết Đoan Thanh men theo chiếu nghỉ bước xuống bậc đá bên mép vực, nơi gốc tùng già ngàn năm vươn cành che bóng mát. Hai đầu gối trầy xước sau đêm mưa bão đã được Tống Huyền Trưởng lão đích thân dùng linh dược phàm trần băng bó cẩn thận, từng bước chân bước đi đã nhẹ nhõm, không còn nhức buốt.

"Cụ Tiết! Tiết gia gia!"

Tiếng gọi trong trẻo quen thuộc vang lên từ phía sau. Liễu Thanh Hà cùng Trần Thiết Trụ rảo bước chạy tới, gương mặt hai đứa trẻ rạng rỡ dưới ráng chiều. Thiết Trụ ngượng ngùng đưa ra một đôi giày cỏ mới tinh được bện dày dặn từ những cọng rơm ngô dẻo dai nhất, gãi đầu ồm ồm nói "Cháu... cháu nhớ ngón chân cụ bị đá cứa đau, nên trưa nay cháu tranh thủ cùng muội muội bện đôi giày này biếu cụ."

Thanh Hà cũng kính cẩn nâng chiếc ấm đất nung bốc khói nghi ngút, rót ra một chén nước trà màu xanh biếc thanh khiết "Đây là trà Bích Lạc do Tống Trưởng lão ban thưởng, chúng con xin dâng lên kính cụ. Nếu đêm qua không có tiếng gõ đá cùng sự che chở của cụ, hai đứa con sớm đã thành nắm xương tàn dưới vực sâu vì tâm ma ngu muội."

Nói đoạn, cả hai toan quỳ xuống dập đầu bái tạ. Cụ Đoan Thanh vội vàng đưa hai tay đỡ lấy vai hai đứa trẻ, nở nụ cười hiền từ làm những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại ấm áp "Đứng lên đi, hai đứa nhỏ. Đừng lạy lão nữa, kẻo tổn phúc của lão mất." Cụ nhận lấy đôi giày cỏ thơm mùi rạ mới, lòng dâng lên niềm vui êm ả. Đón chén trà ấm nóng từ tay Thanh Hà, cụ nhấp một ngụm nhỏ rồi ôn tồn dặn dò "Được bước chân vào nội môn là mối duyên lành lớn, nhưng tu tiên hay làm người, cái gốc rễ cũng chỉ nằm ở hai chữ sơ tâm. Đừng để pháp thuật huyền ảo làm mờ mắt, chớ để lòng tranh đoạt biến tâm mình thành mảnh đá phủ rêu tà. Sau này dù có bay lượn giữa trời cao, cũng phải nhớ dưới chân mình từng có những bước đi chập chững trên đá lạnh. Biết xót thương người yếu đuối, biết giữ lòng dạ trong sạch, ấy mới là đại đạo."

Thanh Hà chớp chớp mắt, nghẹn ngào gật đầu, còn Thiết Trụ thì chắp tay vâng dạ từng lời. Hai đứa trẻ đứng hầu chuyện cụ thêm một tuần trà rồi mới lưu luyến vái chào, cất bước quay về phía điện Lạc Hà để chuẩn bị cho buổi tu học đầu tiên.

Bóng hai thiếu niên khuất dần sau rặng trúc.

Gió chiều Lạc Hà thổi qua nhè nhẹ, cuốn theo hương thông ngai ngái dịu lành. Hoàng hôn buông xuống, dát một lớp ánh hồng rực rỡ lên mười vạn bậc đá Huyền Thanh Cương trải dài tít tắp đến tận chân trời. Mặt đá sạch bong không còn một gợn bụi trần hay chút rêu uế tạp, phẳng lặng sáng bóng như một dải lụa ngọc bích vắt ngang qua mây ngàn.

Tiết Đoan Thanh ngồi tựa lưng vào thân tùng già xù xì, thở ra một hơi dài khoan khoái. Cụ lấy trong túi vải thô ra chiếc lưỡi nạo sừng trâu mòn vẹt – di vật của người cha thợ đá truyền lại từ tám mươi năm trước. Trải qua bao năm tháng miệt mài cạo đá mài rêu, thân sừng đã bóng loáng, nhẵn nhụi, ấm áp dưới ánh chiều tà. Cụ ngắm nhìn nó thật lâu, rồi khẽ khàng đặt nó nằm ngay ngắn trên phiến đá phẳng bên cạnh gốc cây, như để một người bạn tri kỷ già nua được nghỉ ngơi sau chặng đường dài tận tụy.

Cụ nâng chén trà Bích Lạc còn ấm lên môi, nhấp từng ngụm chậm rãi. Vị trà chan chát nơi đầu lưỡi rồi đọng lại vị ngọt thanh sâu lắng nơi cuống họng, thanh thản lạ lùng.

Ngước mắt nhìn ra khoảng không bao la phía trước, cụ Đoan Thanh thấy những áng mây chiều đỏ rực đang lững lờ trôi, khẽ tan biến vào cõi thinh không tĩnh mịch. Người thợ già mỉm cười, đôi mắt sáng trong khép hờ, an nhiên hòa nhịp thở cùng tiếng thông reo giữa đất trời vĩnh hằng.