Chương 18: Lửa Bếp Hoa Khê

Cụ La Thế Vinh đặt chiếc búa con xuống mảnh gỗ kê bên cạnh, khẽ ngẩng đầu nhìn về phía góc gian nhà. Đốm than củi trong góc bếp vẫn âm ỉ tỏa ra những sợi khói lam mảnh mai, ấm áp. Trên chiếc chõng tre lót rơm mới, hơi thở của Mặc Huyền đã đều đặn, sâu lắng, không còn những cơn co giật thảng thốt vì hàn khí hay ác mộng gào thét nơi thức hải. Lão khẽ mỉm cười, vuốt chòm râu bạc như cước, kéo vạt áo tơi rách đắp thêm lên đôi chân gầy của người trẻ tuổi rồi mới an lòng tựa lưng vào cột tre chợp mắt.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng sớm đầu tiên xuyên qua rặng tre ngà rọi xuống mặt suối Hoa Khê lấp lánh như dát bạc, tiếng chim rừng líu lo đã đánh thức cả khoảnh đồi. Mấy người thợ mộc trong thôn cùng Thẩm Y Nương quả nhiên giữ đúng lời hẹn, vác rìu đục và mang theo những bó tranh bổi dày dặn sang phụ giúp.

Dưới sự trợ lực nhiệt tình của bà con chòm xóm, căn nhà gỗ ba gian nhanh chóng được lợp xong mái tranh vững chãi. Mùi rơm rạ thơm nồng hòa quyện với mùi tre nứa mới đẵn tạo nên một phong vị thanh khiết, ấm cúng của đất trời phương Nam.

Ngay bên hông chái nhà, cụ Vinh chọn một gò đất cao ráo, hướng gió xuôi theo dòng chảy của suối để cùng Mặc Huyền đắp một chiếc lò rèn đất sét nhỏ. Lò hình vòm cuốn giản dị, nhào nặn từ đất sét mịn pha trấu băm nhuyễn, chuyên dùng để sửa chữa cuốc xẻng, dao liềm cho bà con trong vùng.

Gió thổi phần phật qua máng dẫn khí bằng tre đực. Cụ Vinh khom lưng, gắp một thỏi sắt phế liệu đưa vào tâm ngọn lửa đỏ rực, đoạn quay sang bảo Mặc Huyền đang đứng cạnh "Con nhìn kỹ xem, sắt mộc khi đỏ hực như quả gấc chín thì dẻo mềm, búa nện xuống phải có độ nảy đầm tay, âm phát ra hơi trầm. Còn đồng thau lại khác, nếu nung quá lửa sẽ giòn gãy, tiếng búa gõ vào đanh lanh lảnh tựa tiếng chuông khánh vỡ."

Mặc Huyền chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nơi ngọn lửa. Đôi mắt từng vằn đỏ sát khí năm xưa giờ đây phẳng lặng như mặt hồ, phản chiếu ánh lửa bập bùng. Chàng đón lấy chiếc kẹp rèn từ tay cụ Vinh, thử lật trở thỏi sắt đã ửng hồng.

"Còn công đoạn tôi kim loại thì sao hở ông?" Mặc Huyền khẽ hỏi, giọng đã mất đi vẻ the the gai góc, trở nên trầm ấm lạ thường.

Cụ Vinh chỉ tay về phía máng nước suối róc rách dẫn từ đầu nguồn về trước cửa lò "Nước suối nguồn Hoa Khê chảy qua thềm đá vôi ngầm, mát lạnh mà ngọt lành. Khi nhúng thanh sắt vừa rèn vào, hơi nước bốc lên phải nghe một tiếng 'xèo' dứt khoát, thanh thoát. Nước lạnh ngưng kết độ cứng bên ngoài nhưng giữ được thớ dẻo dai bên trong. Lưỡi cuốc làm ra như thế mới sắc bén, xới trúng đá ngầm cũng không mẻ, bền bỉ qua năm tháng."

Chàng gật đầu ghi nhớ từng lời dạy mộc mạc. Bàn tay từng tung hoành kiếm khí lôi đình nay cầm búa ghè sắt, nhịp nhàng theo từng chỉ dẫn của cụ già.

Đến xế trưa, khi mặt trời đứng bóng, Thẩm Y Nương lại xăm xăm rẽ lối mòn bước lên đồi. Lần này theo sau bà còn có hai người hàng xóm chất phác, tay bưng nách mang đủ thứ đồ đạc.

"Bác Vinh ơi! Mừng hai bác cháu dựng xong nhà mới, lối xóm gom góp chút lòng thảo mang sang biếu đây ạ!"

Thẩm Y Nương cười rạng rỡ, đặt chiếc lồng tre nhỏ xuống thềm cỏ. Bên trong là ba đôi gà con lông vàng óng như những cục tơ, đang chít chít chen nhau mổ chân. Người nông phu đi cùng đặt xuống bao gạo mới trắng ngần thơm nức hương lúa mùa, còn người phụ nữ kia thì trao cho cụ Vinh chiếc túi vải thô đựng đầy các loại hạt giống rau cải củ và đậu ván.Cụ Vinh chắp tay cảm tạ, mắt rưng rưng trước ân tình thuần hậu của người dân thôn dã. Lão gọi Mặc Huyền lại gần "Mau lại tạ ơn các bác các cô đi con."

Mặc Huyền bước tới, khom người cúi chào lễ phép. Thẩm Y Nương đưa cho chàng một bát sành đựng vài vốc thóc hạt mẩy, đon đả bảo "Nào, A Huyền, mang thóc này ra rải cạnh bờ rào cho đàn gà ăn dặm đi. Giống gà ri bản xứ này khôn lắm, cứ gọi 'cục cục' vài tiếng là chúng quen hơi người ngay thôi."

Chàng thanh niên thoáng chút ngượng ngùng, đón lấy bát thóc. Đứng trước hàng rào dâm bụt mới cắm, Mặc Huyền lúng túng ngồi thụp xuống. Chàng bốc từng nhúm thóc nhỏ thả xuống đất, miệng gượng gạo bắt chước tiếng gọi: "Cục... cục..."

Mấy chú gà con ban đầu giật mình lùi lại, ngước đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn chàng. Nhưng thấy Mặc Huyền ngồi bất động, ánh mắt toát lên vẻ hiền lành, chúng liền lục tục xúm lại, thi nhau mổ những hạt thóc vàng trên mặt đất, chốc chốc lại cọ cái mỏ mềm mại vào mũi giày vải của chàng.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, khóe mắt Mặc Huyền cong lên, khẽ bật ra một nụ cười rạng rỡ. Chàng ngồi yên hồi lâu, cẩn thận dùng tay che chắn làn gió suối để lũ gà nhỏ không bị bạt lông.

Sau khi chia tay bà con, Mặc Huyền lại theo lời cụ Vinh ra vạt đất xốp ven bờ suối. Chàng cẩn thận cuốc từng luống đất thẳng tắp, gieo từng hạt cải xanh li ti xuống lớp đất nâu ẩm ướt, rồi dùng gáo dừa múc nước suối tưới nhẹ lên từng luống mầm vừa ủ.

Đứng bên hiên nhà gỗ ngắm nhìn bóng lưng dong dỏng của chàng trai trẻ đang cặm cụi chăm chút luống rau, lòng cụ Vinh dâng lên niềm an ủi khôn xiết. Những tháng ngày đọa đày nơi Đoạn Tội Đài, những vết thương sâu hoắm do xích sắt và mưu hèn kế bẩn của kẻ ngụy quân tử dường như đang dần lùi xa. Từng hành động lao động giản dị, từng ngọn cỏ nhánh cây nơi thung lũng thanh bình này đang chậm rãi lấp đầy những khoảng trống rỉ máu trong tâm hồn chàng.

Hoàng hôn dần buông, nhuộm tím cả khoảng trời thung lũng. Khói bếp nhà ai bên khúc suối dưới lững lờ bay lên hòa quyện cùng mùi sương chiều bảng lảng.

Bên trong gian nhà ba gian, ngọn lửa từ củi mục bập bùng soi rọi gian bếp nhỏ thơm lừng mùi cơm gạo mới. Mặc Huyền đang ngồi xếp ngay ngắn mấy chiếc cuốc đã tra cán gỗ chắc nịch vào góc tường, chốc chốc lại ngước nhìn cụ già bên bếp than.

Cụ Vinh ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, cẩn thận lấy ra một khối đất sét dẻo mịn đã ủ tro trấu từ chiều. Bằng đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết bỏng kim khí qua trăm năm tôi luyện, lão tỉ mỉ nhào nặn từng đường viền, khía từng rãnh âm luật uốn lượn để chuẩn bị cho khuôn đúc đầu tiên. Đó là khuôn của một chùm chuông gió thanh đồng điền viên, thứ mà lão đã ấp ủ từ ngày đặt chân đến mảnh đất này để treo trước hiên nhà mới đón gió lành.

Bên ngoài song cửa, tiếng gió xuân nhẹ nhàng thổi qua rặng trúc, mang theo thanh âm êm dịu báo hiệu mùa gieo hạt đầu tiên của hai ông cháu nơi thung lũng.