Chương 6: Khám Nghiệm Khoang Thuyền

Lời tuyên bố của cụ Sầm Đức Chiêu vang lên giữa gian nhà quàn tựa tiếng sấm giữa đêm đông buốt giá. Trần Thụ đứng sát sạp gỗ, thấy rõ mặt tên sai dịch xám ngoét như tro tàn, môi run rẩy không thốt nên lời. Gã gia đinh Tiền gia cũng hoảng hốt lấm lét lùi lại, nép vào vách nứa. Cả hai vội chộp lấy đèn lồng, chen nhau tháo chạy ra cửa rồi phi ngựa trong đêm sương về thành báo tin cho Tri phủ Tống Diễn.

Gian nhà quàn trở lại tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió đông rít qua khe liếp. Trần Thụ cẩn trọng kéo tấm vải liệm trắng phủ kín mặt người bạn thuở nhỏ, lòng thắt lại xót xa. Cậu chỉnh lại nến sáp, đắp manh áo bông cũ lên chân sư phụ rồi dâng chén trà gừng ấm để cụ chợp mắt. Suốt đêm dài nơi cồn hoang, Trần Thụ ngồi canh bên sạp nứa, chốc chốc nhìn ra mặt sông mịt mùng, lòng như lửa đốt trước hạn ước ba ngày ngắn ngủi.

Tiếng chuông sớm từ ngôi cổ tự bên kia sông ngân vang xuyên màn sương mù, báo hiệu ngày thứ hai của hạn ước bắt đầu.

Trần Thụ dắt xe bò đưa cụ Chiêu trở lại bến Nam Độ. Mặt sông Lạc Thủy chìm trong làn sương xám đục, gió bấc thổi ràn rạt qua rặng liễu khẳng khiu. Nơi bến đỗ, hàng chục dân phu do bác Trương dẫn đầu đã đứng chờ tự bao giờ. Thấy dáng ngồi ung dung của cụ Chiêu, những gương mặt sạm đen vì sương gió đều ánh lên vẻ hy vọng, đồng loạt cúi đầu đón chào.

Cụ Chiêu chống gậy trúc, đôi mắt tinh anh nhìn khúc sông cạn rồi dặn dò đệ tử “Thụ nhi, xương gáy rạn vỡ, khí quản sạch trơn, chứng minh Lục Bách đã đoạn khí trước khi rơi xuống nước. Thi thể người lớn không thể tự trôi dạt vào bãi cọc trái quy luật tự nhiên. Con hãy cùng bà con lội xuống mé sông, lấy dòng nước làm thước đo, lấy bùn cát làm chứng cứ. Nhìn dòng nước chảy, xem chiều gió thổi, chớ bỏ sót dấu tích nào.”

“Đồ nhi xin vâng lời sư phụ,” Trần Thụ chắp tay đáp.

Cậu xắn cao ống quần chàm quá gối rồi cùng bác Trương và hai dân phu bước xuống mép nước. Nước sông Lạc Thủy tiết đại hàn buốt giá như kim châm thấu xương thịt, nhưng nỗi oan khiên của vợ chồng người bạn thuở nhỏ đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu thiếu niên.

Trần Thụ lội tới bãi cọc nhô ra giữa lòng sông cạn — nơi sáng qua xác Lục Bách dạt vào. Lớp rêu xanh trên thân cọc lim chỉ trầy xước nhẹ ở mặt ngoài, không có dấu vết va đập dữ dội.

Cậu ngẩng nhìn khúc sông. Mùa đông nước rút cạn, để lộ những cồn phù sa vàng óng. Dòng Lạc Thủy qua bến Nam Độ uốn cong thành hình cánh cung lớn. Trần Thụ nhặt cành liễu khô trôi vướng bên chân cọc ném xuống luồng nước ngoài xa; cành liễu lập tức bị cuốn phăng xuôi về bờ tả ở hạ lưu, tuyệt đối không tạt vào bãi cọc bờ hữu này.

Trần Thụ chỉ tay theo vệt nước, quả quyết nói với bác Trương “Bác Trương xem, dòng Lạc Thủy mùa này chảy xiết ép sát bờ tả xuôi về hạ lưu. Nếu Lục ca rơi xuống nước từ bờ bến chính hay trước cửa nhà mình, thi thể anh ấy phải bị cuốn thẳng xuống bãi ngô ngập nước cách đây hơn hai dặm. Bãi cọc này nằm ngược ở doi đất nhô ra phía thượng nguồn bờ hữu, nước quanh cọc rất yếu, người đã chết sao có thể tự bơi ngược dòng mà dạt vào đây?”

Bác Trương ngẫm nghĩ rồi vỗ mạnh vào đùi “Đúng thế thật! Lão chèo đò khúc sông này ngót ba chục năm, con nước mùa đông chảy thế nào lão thuộc lòng. Kẻ chết trôi chỉ có xuôi dòng về hạ lưu, làm sao lội ngược dạt vào bãi cọc thượng nguồn này được!”

Suy đoán của sư phụ hoàn toàn chuẩn xác: hiện trường bãi cọc chỉ là nơi kẻ thủ ác mang xác đến ngụy tạo vụ chết đuối!

“Bác Trương, chúng ta lên thuyền buôn của Lục ca xem xét,” Trần Thụ nói rồi rảo bước về phía chiếc thuyền hai buồm đang neo ở mạn bến.

Con thuyền gỗ dài hơn bốn trượng vẫn neo chặt vào cọc lim bằng hai tao dây thừng vỏ đay. Trần Thụ nhảy lên sàn gỗ, bước nhanh vào khoang chính. Cửa khoang khép hờ, không có dấu vết cạy phá. Bên trong, từng dãy bao tải gai đựng gạo thơm vẫn xếp ngay ngắn sát vách. Những sọt tre bọc rơm lót gốm men lam trứ danh của bến Nam Độ vẫn nguyên vẹn từng chồng, không chiếc bát nào mẻ vỡ.

Trên chiếc bàn gỗ Lục Bách thường làm việc, cuốn sổ tính tiền buôn chuyến đóng bìa giấy dầu màu nâu nằm cạnh nghiên mực cạn. Chiếc tráp gỗ chứa tiền xâu và bạc vụn cài then cẩn thận, ổ khóa đồng còn nguyên xi, bụi bám đều trên nắp.Trần Thụ quỳ một chân xuống sàn khoang, đưa tay sờ nắn từng thớ gỗ gõ sạch bóng và khô ráo. Không hề có giọt máu vương vãi, không có vết chân giẫm đạp hỗn loạn, càng không có mảnh vải rách hay dấu tích giằng co vật lộn nào.

“Nếu xảy ra ẩu đả, với sức vóc trai tráng của Lục ca, bàn ghế ắt phải đổ gãy, bao gạo ắt phải xô lệch. Đằng này mọi thứ ngăn nắp vẹn nguyên, chứng tỏ chiếc đòn đánh vỡ sọ sau gáy anh ấy tuyệt đối không xảy ra trên con thuyền này!” Trần Thụ thầm nhủ.

Bác Trương bước lại gần cửa khoang, ngó nghiêng ra bờ sông rồi hạ giọng thì thầm “Trần tiểu ca, nhắc đến khoang thuyền ta mới sực nhớ một chuyện lạ lùng vào đêm Lục Bách gặp nạn.”

Trần Thụ quay phắt lại “Chuyện gì vậy bác Trương?”

Bác Trương thở dài, vẻ mặt đầy hoang mang “Đêm ấy gió bấc dữ dội, vào khoảng đầu canh hai, ta đang tuần tra kho bãi thì thấy quản sự Lạc Phúc chạy đến đập cửa buồng thuyền này. Hắn bảo ở vũng Đầm Hoang phía hạ lưu có chiếc thuyền chở than đá cồng kềnh dạt vào rặng sậy, người trên thuyền nhờ Lục Bách ra nghiệm xét dấu niêm và sổ thuế để sáng sớm kịp thông quan.”

Trần Thụ nghe tim mình đập dồn dập, gặng hỏi “Lục ca liền đi theo hắn sao?”

“Phải,” bác Trương gật đầu, “Lục Bách tính chu đáo, lại thương người nhỡ đường mùa đông, liền khoác áo tơi, cầm đèn lồng cùng Lạc Phúc rời bến về phía vũng Đầm Hoang. Từ lúc đó, không ai thấy Lục Bách trở về nữa! Đến sáng hôm sau thì thấy xác dạt ở bãi cọc, còn chiếc thuyền than kia thì biến mất không để lại tăm tích!”

Lời bác Trương như tia chớp xé toang bóng tối trong tâm trí Trần Thụ. Một chuyến thuyền than lạ lùng trong đêm! Quản sự Lạc Phúc gọi Lục Bách đi rồi sáng hôm sau lập tức dâng chén cháo dính thạch tín vu cáo cho tẩu tẩu Tú Nương! Tất cả móc nối lại thành một âm mưu giết người diệt khẩu được toan tính vô cùng tỉ mỉ.

Trần Thụ siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng phẫn nộ. Cậu vội quay người toan bước ra mũi thuyền để bẩm báo ngay manh mối quan trọng này cho sư phụ.

Cậu bước ra mạn thuyền bên tả, đưa tay vịn mép gỗ be thuyền sát mặt nước để lấy đà nhảy xuống bãi cát.

Bất chợt, lòng bàn tay Trần Thụ chạm phải một mảng gồ ghề nham nháp khác thường.

Trần Thụ giật mình khựng lại. Cậu ngồi thụp xuống, cúi sát nhìn mép ngoài be thuyền. Dưới ánh nắng sớm nhạt nhòa chiếu qua màn sương lạnh, trên nền gỗ xám bạc xuất hiện một vệt bùn đen nhánh quánh đặc, lẫn vô số hạt mạt than đá lấm tấm bám chặt vào khe nứt của mép ván.

Vệt cọ xát ấy còn rất mới, kéo dài một đoạn sần sùi nơi mạn thuyền. Trần Thụ khẽ đưa đầu ngón tay miết nhẹ: thứ bùn đen quánh lẫn bột than đá sắc cạnh này hoàn toàn xa lạ, đối lập hoàn toàn với lớp cát phù sa mịn màng vàng óng của bến Nam Độ!