Chương 1: Sóng Dậy Bến Nam Độ

Gió bấc rít từng hồi buốt lạnh qua những thân cọc gỗ đóng dọc bến Nam Độ. Diệp Tú Nương kéo chặt chiếc áo bông thô quanh bờ vai mảnh khảnh, đôi chân nàng tê dại vì đứng chờ trên mép cầu tàu suốt từ lúc canh năm giữa làn sương mù giăng kín mặt sông Lạc Thủy. Đêm qua, phu quân Lục Bách của nàng ra kiểm tra những chuyến thuyền gốm ghé bến rồi bặt vô âm tín. Lòng dạ nàng như có ngọn lửa thiêu đốt, từng nhịp thở dồn dập nỗi bất an. Lục Bách vốn tính cẩn trọng, từ ngày hai người nên duyên đến nay, chưa một lần nào chàng để vợ phải thức trắng đêm ngóng trông ngoài bờ sông giá rét thế này.

Đột nhiên, từ mỏm đá phía hạ lưu cách bờ vài chục trượng, tiếng hô hoán thất thanh của đám thợ chài xé toang màn sương sớm: “Vớt được rồi! Mau qua đây, có người chết đuối dạt vào bãi cọc!”

Tiếng la hét khiến tim Tú Nương thắt nghẹn lại. Nàng nhấc vạt váy hớt hải chạy về phía mép nước, nơi mấy gã lực điền da thịt tím tái vì nước buốt vừa khiêng một thân người ướt sũng đặt lên bãi cát bồi.

“Tránh ra! Xin các người tránh ra cho ta nhìn chàng!”

Tú Nương gạt phăng những cánh tay ngăn cản, lao tới quỳ sụp xuống. Manh chiếu rách vừa lật mở, cảnh tượng đập vào mắt khiến đất trời quanh nàng như đổ sụp hoàn toàn. Gương mặt thân thương ấy trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mắt nhắm nghiền, mái tóc bết dính phù sa buốt giá. Chiếc áo chàm may bằng vải thô nàng tự tay khâu cho chàng nơi cổ áo vẫn còn nguyên đó, nhưng người nằm đây đã lạnh ngắt tự bao giờ.

“Chàng ơi! Lục Bách! Phu quân ơi!”

Tú Nương ôm chầm lấy lồng ngực cứng đờ của phu quân, gào khóc đến đứt từng khúc ruột. Nàng áp bàn tay run rẩy lên đôi má lạnh tựa tảng băng trôi, tuyệt vọng tìm kiếm một hơi ấm sót lại. Chàng mới hai mươi bốn tuổi, vóc người tráng kiện, quen nghề sông nước và bơi lặn từ thuở lên mười dọc dòng Lạc Thủy này, làm sao có thể chết đuối vô lý ở chính khúc bến quen thuộc?

Chưa kịp vơi cơn bàng hoàng, tiếng quát tháo hách dịch cùng bước chân rầm rập bất thần dội tới. Hơn chục nha sai tay lăm lăm gậy nẹp hùng hổ xua đám đông dân chài dạt sang hai bên. Đi đầu là tân Tri phủ Tống Diễn khoác áo choàng lông cừu đen tuyền, vẻ mặt vuông vức lạnh lùng. Ngay sát phía sau hắn là Tiền Hạo Thâm — hào trưởng buôn thuyền khét tiếng — vận bộ cẩm bào gấm bóng loáng, khóe môi khẽ nhếch nụ cười đầy ẩn ý. Sự xuất hiện quá đỗi mau lẹ của quan phủ giữa buổi sớm đông giá buốt khiến mọi người quanh bến không khỏi ngơ ngác.

Tiền Hạo Thâm bước lại gần mép cát, liếc nhìn thi thể bất động rồi chép miệng thở dài đầy vẻ xót thương giả tạo: “Ai ngờ Lục hiền điệt tuổi trẻ tài cao mà số mệnh lại ngắn ngủi thế này…”

Tiếng thở dài vừa dứt, quản sự bến họ Lục là Lạc Phúc bất thần từ sau lưng toán nha sai lao vụt ra. Hắn quỳ rạp dưới chân Tống Diễn, hai tay run lẩy bẩy dâng lên một chiếc chén sành sứt mẻ còn dính cháo nguội đặc quánh: “Khởi bẩm Tri phủ đại nhân! Tiểu nhân biết rõ ngọn ngành! Đây tuyệt đối không phải tai nạn ngã sông! Sáng sớm nay, chính mắt tiểu nhân thấy Diệp thị bưng chén cháo này vào khoang thuyền ép Lục đại gia ăn. Trong cháo có độc thạch tín! Nàng ta tư thông với kẻ ngoài, rắp tâm hạ độc giết chồng rồi đẩy xác xuống sông nhằm chiếm đoạt toàn bộ cơ nghiệp bến tàu!”

Lời vu cáo tựa sét đánh ngang tai giáng thẳng xuống đầu Tú Nương. Nàng bàng hoàng quay phắt lại, trừng mắt nhìn tên quản sự ngày thường vẫn luôn miệng cung kính gọi nàng một tiếng “đại tẩu”: “Lạc Phúc! Ngươi ngậm máu phun người! Phu quân ta đi tuần bến từ canh hai đêm qua không về, ta nấu cháo cho chàng lúc nào? Trời cao có mắt, ta với chàng kết tóc ba năm mặn nồng, sao ta có thể làm chuyện nghịch thiên hại lý ấy!”

Nàng quỳ gối hướng về phía Tống Diễn, nghẹn ngào cất tiếng van lơn: “Đại nhân! Xin Đại nhân soi xét! Dân phụ bị kẻ gian vu hãm!”Tống Diễn chẳng thèm đoái hoài, chỉ hừ lạnh một tiếng, ánh mắt hẹp dài lóe lên tia nhìn tàn nhẫn: “Im mồm! Chén cháo còn vương cặn bột thạch tín nơi đáy, vật chứng rành rành do chính gia bộc thân tín nộp lên, tiện phụ như ngươi còn muốn chối cãi sao? Gan to tày trời, dám mưu sát phu quân!”

Tiền Hạo Thâm liền chầm chậm bước tới, rút từ trong tay áo ra một tờ văn khế đã viết sẵn mực son tươi rói, cất giọng đưa đẩy giảo hoạt: “Diệp thị à, Lục hiền điệt qua đời rồi, bến Nam Độ đang ứ đọng bao nhiêu chuyến hàng của thương nhân kinh kỳ. Phận đàn bà con gái sao gánh nổi món nợ bồi thường khổng lồ này? Ký điểm chỉ vào văn khế chuyển nhượng toàn bộ quyền khai thác bến bãi cho Tiền gia đi. Tri phủ đại nhân và ta niệm tình ngươi biết điều, sẽ xin triều đình tha cho tội chém đầu thị chúng.”

Tống Diễn đanh giọng tiếp lời: “Ký vào tờ khế, giao nộp sổ sách bến tàu, ngươi còn giữ được cái mạng tàn. Bằng không, bản phủ sẽ trị ngươi tội mưu sát gia trưởng, theo luật nước phải chịu lăng trì xẻo thịt!”

Nhìn tờ văn khế nhượng bến bày ra trước mắt, rồi nhìn ánh mắt tham lam của Tiền Hạo Thâm cùng vẻ đạo mạo của Tống Diễn, Tú Nương bỗng chốc hiểu ra tất cả. Bến Nam Độ là yết hầu giao thương đường thủy, là mồ hôi nước mắt ba đời họ Lục bồi đắp gìn giữ. Tiền gia đã nhòm ngó nơi này từ lâu, cái chết bất minh của chồng nàng chính là cái bẫy tàn độc do bọn chúng bày ra để cướp trắng sản nghiệp!

Lòng căm phẫn bùng lên lấn át cả nỗi sợ hãi, nàng ngẩng cao đầu, quắc mắt nhìn thẳng vào mặt vị quan phụ mẫu: “Các người cấu kết với nhau để cướp bến! Phu quân ta vừa mới nhắm mắt, các người đã vội vàng xâu xé sản nghiệp của chàng! Dân phụ này thà chết róc thịt bẻ xương chứ quyết không bao giờ ký vào thứ giấy tờ nhơ nhuốc ấy!”

“Hỗn xược! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!” Tống Diễn tím tái mặt mày vì bị vạch trần tâm địa, giận dữ quát tháo: “Người đâu, bắt trói ả tiện phụ này lại! Tống vào đại lao, đánh cho đến khi nào ả chịu điểm chỉ mới thôi!”

Hai tên nha sai lập tức xông tới thô bạo bẻ quặt tay nàng ra sau lưng, dùng dây thừng siết chặt rồi lôi đi. Nàng quằn quại giãy giụa, ánh mắt đau đớn ngoái nhìn thi thể Lục Bách đang nằm lạnh lẽo cô quạnh trên bãi cát: “Thả ta ra! Phu quân ta chết oan khuất, các người không lo tìm hung thủ lại vội vã bắt ta!”

Bóng tối dày đặc của ngục thất nha môn Lạc Giang ẩm thấp, nồng nặc mùi rơm rạ mục và tanh tưởi bám trên vách đá rêu phong. Tú Nương bị trói ghì hai tay lên giá gỗ chữ thập giữa phòng giam buốt giá. Từng ngọn roi da ngâm nước muối vút lên đen đúa, xé toạc lớp áo bông mỏng, giáng thẳng xuống tấm lưng non nớt. Cơn đau bỏng rát thấu tận tim gan, máu tươi rỉ qua những vết lằn đỏ tía, thấm đẫm vạt áo nâu sờn.

Mỗi lằn roi quất xuống là một lần nàng cắn chặt bờ môi đến bật máu để nuốt tiếng kêu than vào trong. Bọn ngục tốt hung hãn gầm ghè chửi rủa, liên tục dí nghiên mực đỏ vào mặt ép nàng ấn dấu tay, nhưng Tú Nương chỉ nghiến răng lắc đầu trong nước mắt.

Giữa cơn đau đớn mê man, hai bàn tay bị trói run rẩy co quắp trên giá gỗ, nàng gồng mình nén đau, tâm trí hướng trọn về nơi bụng dưới. Nơi sâu thẳm ấy, sinh linh bé bỏng mới tròn hai tháng của Lục Bách đang âm thầm nương náu. Nàng chưa kịp báo tin mừng cho phu quân thì chàng đã thác oan. Nàng cắn chặt răng tự nhủ với lòng: nàng không được phép gục ngã, nàng phải sống để chở che cho giọt máu duy nhất của chàng, sống để đòi lại công bằng và rửa sạch nỗi oan khiên ngập trời này!

Tiếng đòn roi vừa tạm ngưng thì tiếng ủng da dẫm lộp cộp trên nền đá ẩm ướt lại vang lên từ cửa ngục. Tống Diễn chắp tay sau lưng lững thững bước vào, trên tay hắn cầm chiếc kẹp ngón tay bằng sắt tôi đen bóng, những khớp nối rỉ sét toát ra mùi tanh tưởi chết chóc.

Hắn bước đến sát giá gỗ, dùng đầu roi nâng cằm Tú Nương lên, trừng mắt gằn từng tiếng đe dọa: “Bản phủ cho ngươi một đêm suy nghĩ. Nếu sáng mai ngươi vẫn ngoan cố không chịu điểm chỉ nhận tội hạ độc và giao nộp bến Nam Độ, bản phủ sẽ dùng chiếc kẹp ngón tay này nghiền nát từng đốt xương của ngươi trước khi đem ra xử chém thị chúng!”