Chương 1: Khói Lửa Đan Thất Số Chín

“Ầm!”

Một tiếng nổ xé toang vòm trời từ hướng vách đá Đan Các, chấn động dữ dội dội thẳng xuống thung lũng Hỏa Nê Lĩnh. Đất đá dưới chân rung bần bật. Trên sườn dốc dựng đứng, từng mảng sỏi vụn rào rào trút xuống mái tranh tơi tả của xưởng gạch. Hàng chục giàn phơi sa thạch chưa qua lửa nghiêng ngả, ken két va vào nhau như chực đổ sụp.

“Coong! Coong! Coong!”

Tiếng chuông đồng báo nguy trên đỉnh núi rền vang dồn dập, chín tiếng ngân gắt gao xé rách màn sương mù bao phủ vách đá. Khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên từ vách đá cheo leo phía tây bắc—nơi tọa lạc của đan thất số chín.

Giữa cơn chấn động kinh hoàng, Phó Minh Triết không hề nao núng. Thân hình gầy guộc của lão thoăn thoắt lướt qua sân nặn bùn, hai bàn chân trần bám chặt lấy nền đất nhão như rễ tùng cắm sâu vào vách đá. Trọn một trăm mười năm dầm mình cùng bùn lửa hun đúc cho lão một thân cốt cách dẻo dai phi thường. Lão dang rộng hai cánh tay phủ đầy sẹo bỏng, cả tấm lưng thẳng tắp ghì chặt lấy cây cột cái của giàn phơi chính.

“Rầm!”

Trọng tâm vững chãi như bàn thạch của lão thợ già ghìm đứng khung gỗ nặng hàng ngàn cân đang chao đảo. Hàng trăm viên gạch mộc sa thạch vừa đóng khuôn chỉ khẽ rung lên rồi nằm yên trên nẹp tre, không hề sứt mẻ lấy một góc.

“Sư phụ! Đan thất trên vách núi lại nổ rồi!”

Thiết Ngưu từ hố nhào đất lao vội tới, vạt áo gai ướt đẫm bùn đỏ, cánh tay vạm vỡ giơ cao chiếc xẻng gỗ to bản định cùng lão chống giữ. Phía sau gã, mười hai đứa trẻ côi cút lớn nhỏ mặt mày tái mét, bám chặt lấy nhau run rẩy trước uy thế cuồng bạo của tiếng nổ từ chốn tiên gia.

“Thiết Ngưu, buông xẻng ra. Mau đưa các em vào sâu trong lán đất!”

Giọng Phó Minh Triết trầm đục mà đanh thép, lấn át cả tiếng sỏi đá rào rào trên vách núi.

Lão vung tay đón lấy đứa nhỏ nhất mới lên sáu đang khóc thét vì kinh hãi, kẹp gọn vào nách, tay kia đẩy nhẹ lưng Ninh Nha đang hớt hải dắt díu hai đứa bé khác. Cả mười ba đứa trẻ được lão lùa nhanh vào gian lán đắp bằng đất sét đỏ dày ba thước nằm nép sâu trong hốc đá—nơi kiên cố và an toàn nhất của xưởng gạch Hỏa Nê Lĩnh.

Trong lán, hơi đất nồng ấm ngăn cách hoàn toàn luồng gió buốt thốc vào từ thung lũng. Phó Minh Triết đặt đứa trẻ xuống ổ rơm khô, ánh mắt già nua trầm tĩnh lướt qua từng gương mặt lấm lem than củi.

“Ninh Nha, xòe tay ra cho ta xem.”

Cô bé mười bốn tuổi giật mình, toan giấu bàn tay nhỏ nhắn ra sau lưng áo, nhưng lão đã nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay cô. Đầu ngón trỏ và ngón cái của Ninh Nha phồng rộp hai bọng nước đỏ ửng—dấu vết lúc nãy cô bé vội vã cời than cứu mẻ gạch thử nghiệm khi đất trời rung chuyển. Bên cạnh, mu bàn tay vạm vỡ của Thiết Ngưu cũng hằn một vệt rách rát bỏng do mảnh ngói vỡ văng trúng.

Phó Minh Triết không trách mắng một lời. Lão với lấy hũ mỡ trăn ngâm lá sài đất nơi góc vách, dùng đầu ngón tay thô ráp chấm nhẹ rồi thoa đều lên vết thương của hai đứa trẻ. Chất thuốc mát lành xoa dịu cơn rát buốt, khiến đôi mày đang nhíu chặt của Ninh Nha giãn ra.

“Làm thợ lò, tay là bát cơm, là tính mạng. Lần sau đất lở hay lửa táp, việc đầu tiên là phải giữ lấy thân mình, nhớ chưa?”

“Dạ, con nhớ rồi…” Ninh Nha cúi đầu lí nhí.

Thiết Ngưu gãi mái đầu bù xù dính đầy tro trấu, ngượng nghịu gật đầu theo.

Lão thợ già quay sang đống tro ấm vùi nơi góc lò sưởi, dùng thanh sắt gạt lớp than hồng, khêu ra mấy củ mài nướng thơm lừng. Vỏ ngoài cháy sém nứt toác, để lộ ruột củ trắng ngà bốc khói nghi ngút. Lão cẩn thận bẻ đôi từng củ, chia đều vào những bàn tay nhỏ bé khẳng khiu đang đói lả.

“Ăn đi các con. Có sư phụ ở đây, trời chưa sập được đâu mà sợ.”

Mùi thơm bùi ngọt của củ mài nhanh chóng lấp đầy gian lán nhỏ. Đám trẻ cắn từng miếng củ nóng hổi, tiếng nhai rột roạt rộn rã dần xua tan nỗi sợ hãi vừa trải qua. Nhìn đàn con côi nhai nuốt ngon lành, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ của lão mới dịu lại đôi phần ấm áp.

Dặn dò đàn con ngồi yên, Phó Minh Triết đứng dậy, một mình bước ra trước cửa lán, ngước nhìn lên vòm trời xa xăm.

Cột khói đen từ đan thất số chín lúc này đã bốc cao hơn trăm trượng, cuồn cuộn như một con cự mãng giận dữ che khuất nửa vầng thái dương. Mùi huyền thạch cháy khét lẹt nương theo gió núi xộc thẳng vào cánh mũi lão.

Đúng như dự liệu của lão. Đây đã là đan thất thứ chín phát nổ tan tành trong vòng nửa năm qua.Ánh mắt lão thợ già lóe lên tia lạnh lẽo khi nhớ lại cảnh tượng sáu tháng trước tại Nghị Sự Đường Đan Các. Khi ấy, Tống Lăng Hoài vừa ngồi lên chiếc ghế Đại trưởng lão, lập tức ban lệnh đình chỉ toàn bộ gạch sa thạch xỉ đồng mà xưởng Hỏa Nê Lĩnh cung ứng suốt trăm năm qua. Thay vào đó, gã mang về loại “Ngọc Lưu Ly Chấn Hỏa Chuyên” trơn bóng, tỏa ánh xanh biếc lộng lẫy như ngọc quý để ốp vào toàn bộ lòng lò của chín đan thất nội ngoại môn.

Khi Phó Minh Triết tận mắt nhìn thấy mẫu gạch ấy, lão đã thẳng thắn can ngăn trước mặt các đan sư. Lão cảnh báo rằng đất sét bên trong pha cát tạp chất, lại bị lớp men lưu ly tráng bít kín bề mặt bên ngoài. Địa hỏa ngầm dưới đáy thung lũng hung hãn khôn lường, nhiệt khí cuộn trào cần thớ đá xốp để thở. Bịt kín đường thở của hỏa mạch, nhiệt lực ứ nghẽn bên trong không thể giải tỏa, quá ba tháng ắt nứt ngầm, tới nửa năm lòng lò tất sẽ vỡ tung.

Thế nhưng, đáp lại lời tâm huyết của lão thợ trăm tuổi chỉ là những tràng cười khinh miệt. Tống Lăng Hoài khi ấy vuốt chòm râu cằm tỉa tót, buông lời cay độc: “Một tên phàm phu hèn kém cả đời vùi mặt trong bùn đất, cũng dám bàn chuyện hỏa hầu với đan đạo tu tiên của bản tọa sao? Cút về xó núi mà nặn đất!”

Giờ đây, sự thật đã phơi bày tàn nhẫn. Từng đan thất lần lượt biến thành biển lửa đúng như từng lời lão đoán định. Nhưng lão biết rất rõ, những kẻ ngồi trên cao cậy quyền cậy thế chưa từng biết nhận sai trước kẻ yếu thế. Chín lò đan dược quý giá hóa thành tro tàn, tổn thất này, chúng tất sẽ tìm người gánh tội thay.

Quả nhiên, suy nghĩ của lão vừa dứt thì từ con đường mòn dẫn vào thung lũng đã vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng quát tháo hống hách.

“Rầm!”

Cánh cổng tre đơn sơ dựng ở đầu xưởng gạch bị một luồng kình lực thô bạo đá văng ra xa, vỡ vụn thành từng mảnh nẹp nát bấy.

Hơn chục tên đệ tử chấp pháp của Đan Các mặc trường bào màu xám thêu mây lửa, tay lăm lăm bội kiếm và xích sắt đằng đằng sát khí ùa vào, bao vây kín mít khoảnh sân phơi gạch. Dẫn đầu bọn chúng là Cố Đằng. Gã chấp sự ngoài ba mươi tuổi có gương mặt quắt queo như chuột kẹp, khoác cẩm bào chấp sự lộng lẫy nhưng tay lại lăm lăm ngọn roi da linh thú đen trườn như rắn độc.

“Lũ tiện dân Hỏa Nê Lĩnh đâu hết rồi? Lôi cổ lão già Phó Minh Triết ra đây cho ta!”

Cố Đằng đảo cặp mắt ti hí nhìn quanh, ngọn roi da trong tay gã quất mạnh vào không khí tạo nên một tiếng nổ giòn giã rợn người. Bụi than dưới đất bị kình phong quét tung lên mù mịt.

Nghe tiếng gầm thét hung hãn bên ngoài, đám trẻ trong lán sợ hãi rúm ró lại. Thiết Ngưu trừng mắt, nghiến răng ken két định lao ra thì Phó Minh Triết đã giơ một bàn tay ngăn lại. Lão trầm tĩnh bước ra ngoài thềm đất, hai vạt áo vải thô bạc màu khẽ lay động trong gió núi.

“Cố chấp sự đại giá quang lâm xưởng gạch tồi tàn này, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?”

Thấy lão thợ già bước ra với vẻ mặt bình thản không chút run sợ, Cố Đằng càng thêm tức tối. Gã sấn tới ba bước, ngón tay chỉ thẳng vào mặt lão, giọng the thé đầy sát khí “Chỉ giáo cái đầu ngươi! Đan thất số chín vừa nổ tung thành bình địa, chín lò chân đan của tông môn bị hủy hoại hoàn toàn! Đại trưởng lão đã tra rõ, đều do bùn đất phế phẩm của xưởng gạch các ngươi rắp tâm phá hoại mạch lửa của Đan Các! Lũ sâu bọ to gan, hôm nay chấp sự ta phải lột da rút gân các ngươi!”

“Tiên sư ngậm máu phun người!”

Không kìm được cơn phẫn nộ, Thiết Ngưu từ trong lán đất lao vụt ra chắn trước mặt sư phụ. Chàng thiếu niên mười tám tuổi ngực phập phồng, lồng ngực vạm vỡ căng tràn uất ức “Suốt nửa năm qua, phía Đan Các các người đã hạ lệnh cấm xưởng Hỏa Nê Lĩnh đưa gạch lên núi! Từng viên gạch trong chín đan thất đó đều do chính tay Cố chấp sự ngươi vận chuyển từ nơi khác về, liên quan gì đến chúng ta mà dám đổ vấy!”

“Nghiệt súc! Một tên tạp dịch phàm trần mà dám mở mồm cãi lại tiên nhân à?”

Bị vạch trần ngay chỗ hiểm, mặt Cố Đằng đỏ bừng rồi chuyển sang tím ngắt vì thẹn quá hóa giận. Khí tức Luyện Khí tầng bảy trong người gã đột ngột bùng nổ, linh áp dồn thẳng vào cánh tay phải. Gã vặn mình, vung mạnh ngọn roi da linh thú kẹp theo tiếng gió rít chói tai giáng thẳng xuống đỉnh đầu Thiết Ngưu.

Đòn roi mang theo linh lực hung hiểm, nếu đánh trúng, đầu của một phàm nhân chắc chắn sẽ vỡ nát như quả dưa gang. Thiết Ngưu trừng lớn mắt nhưng kình phong áp chế khiến gã không kịp né tránh.

Đúng lúc ngọn roi da xé gió rít lên nhắm thẳng vào đầu Thiết Ngưu, một bóng người gầy guộc đã tiến lên nửa bước.

“Chát!”

Không có tiếng xương gãy, cũng chẳng có máu tươi văng ra.

Ngọn roi da linh thú ngưng bặt giữa không trung. Một bàn tay đen đúa, gân guốc và phủ kín những vết chai sần thô ráp như đá tảng đã lặng lẽ siết chặt lấy ngọn roi, chặn đứng kình lực hung tợn trong gang tấc.