Chương 1: Ngọn Lửa Pháp Trường

Khói thông khét lẹt xộc thẳng vào cuống họng khiến Kha Trọng Khiêm ho sặc sụa.

Cơn choáng váng từ cuộc chuyển dịch vừa tan thì âm thanh gầm thét cuồng loạn đã đập vào tai. Trước mắt ông không còn là phòng cấp cứu dã chiến nơi quê nhà, mà là một quảng trường đá xám rộng lớn ngập trong khói lửa. Hàng nghìn người dân Cố Sơn đang xô đẩy, hò reo trong cơn kích động dữ dội.

Ngay sát tai phải, đốm sáng hình cầu màu lam nhạt khẽ chập chờn. Giọng nói mang âm vang kim khí của Tố Linh truyền thẳng vào tâm thức ông “Nguy cơ sụp đổ sinh học của thế giới mục tiêu đã chạm mức chín mươi mốt phần trăm. Chuyên viên Kha, xin hãy hành động.”

Kha Trọng Khiêm siết chặt bàn tay thô ráp. Dáng người gầy guộc ở tuổi năm mươi mốt hơi còng xuống, nhưng ánh mắt điềm tĩnh của người thầy thuốc dịch tễ lập tức bắt trọn điểm nóng trên lễ đài gỗ cao giữa quảng trường.

Tại đó, một thiếu niên chừng mười sáu tuổi bị trói chặt vào cột lim bằng dây thừng. Manh áo cộc rách bươm để lộ cẳng tay trái sưng húp. Thằng bé dại đi vì kinh hoàng trước ngọn đuốc tẩm dầu rực lửa trên tay người đàn ông đối diện.

“Máu huyết lũ tiện dân xóm thuộc da đã nhiễm phải tà khí!” Tế tư trưởng Liễu Chấn Uy vung cao ngọn đuốc, cẩm bào thêu vầng nhật đỏ phần phật trong gió. Ánh mắt gã rực lên vẻ tàn nhẫn: “Vết nhơ quỷ ám trên tay nó là điềm gở giáng xuống Cố Sơn. Muốn dập tắt cơn thịnh nộ của thần linh, phải dùng lửa thiêng thiêu rụi mầm mống dơ bẩn này!”

“Thiêu chết nó đi! Thiêu chết kẻ mang nghiệp chướng!”

Đám đông gầm thét phụ họa theo tiếng chiêng đồng dồn dập. Dưới chân thiếu niên, những bó củi thông đã tưới đẫm dầu thông. Phía sau hàng hộ vệ, mấy vị quan viên phủ thành chủ chỉ im lặng cúi đầu, phó mặc sinh mạng đứa trẻ cho cơn cuồng tín.

“Khoan đã!”

Tiếng quát trầm đanh vang lên dứt khoát. Kha Trọng Khiêm rẽ đám đông, bước thẳng lên thềm đá lễ đài.

Hai tên hộ vệ lập tức tuốt gươm chắn ngang ngực ông “Kẻ nào to gan dám cản trở tế lễ của Nhật Thần?”

Kha Trọng Khiêm không lùi bước, giọng trầm ấm mà dõng dạc “Tôi là thầy thuốc. Mạng người không phải cỏ rác để các vị tùy tiện châm lửa thiêu sống khi chưa rõ nguồn cơn.”

“Thầy thuốc phương nào dám ăn nói ngông cuồng?” Liễu Chấn Uy hạ ngọn đuốc ngang mặt Khiêm, phả hơi nóng rát rạt. “Bản tọa phụng mệnh thần linh cứu độ bách tính. Ngươi dám bênh vực quỷ dữ sao?”

“Nếu là ma quỷ, lửa trần gian há có thể đốt sạch?”

Kha Trọng Khiêm lách qua lưỡi gươm, sải bước tới cạnh cột gỗ. A Mộc co rúm người, nước mắt giàn giụa “Đại phu... cứu cháu... cháu chỉ làm thuê ở xưởng da thôi...”

“Đừng sợ, có tôi ở đây.” Kha Trọng Khiêm ôn tồn trấn an, ánh mắt ấm áp giúp đứa trẻ vơi bớt hoảng loạn.Ông cúi người, cẩn trọng quan sát cẳng tay thiếu niên. Giữa vùng da phù nề căng bóng là một vết loét tròn cỡ hai đốt ngón tay. Trung tâm vết loét phủ lớp vảy đen sẫm như than củi, lõm sâu và khô khốc. Viền quanh vảy đen là chuỗi mụn nước nhỏ rỉ dịch trong, tuyệt đối không có mủ vàng hay mùi thối rữa. Đứa trẻ run rẩy vì sợ chứ không hề đau đớn dữ dội tại chỗ loét.

Vảy đen hoại tử điển hình, phù nề không kèm mủ, giảm cảm giác đau tại chỗ. Đây chính là nốt than trên da—triệu chứng kinh điển của bệnh than thể da lây từ súc vật chết.

Kha Trọng Khiêm đứng thẳng dậy, quay người đối diện với quan phủ và hàng nghìn dân chúng “Thưa các vị quan viên và bà con Cố Sơn! Đây tuyệt đối không phải vết tích quỷ ám. Đứa trẻ này mắc chứng bệnh truyền nhiễm từ súc vật chết sang người. Mầm độc vô hình trên lông da con vật ốm đã lọt qua vết xước nơi tay thằng bé, kết thành nốt đen hoại tử.”

Quảng trường thoáng chốc lặng ngắt. Liễu Chấn Uy tái mặt vì giận dữ, gã bước dồn tới quát lớn “Câm mồm! Lời xằng bậy của kẻ tà đạo! Cố Sơn bao đời nay chưa từng có chứng bệnh nào khiến da thịt đen như than thế này. Nếu không phải ma quỷ, tại sao lại phát ra ở xóm thuộc da? Chứng cớ đâu?”

“Chứng cớ nằm ngay trên vết thương này,” Kha Trọng Khiêm chỉ tay vào cẳng tay A Mộc. “Nếu là tà khí đốt cháy da thịt, vết thương ắt phải sưng mủ lở loét và người bệnh phải đau đớn thấu xương. Nhưng các vị nhìn xem! Vết đen này khô khốc, không chảy mủ, thằng bé không hề đau đớn dữ dội. Bệnh này xâm nhập qua da do tiếp xúc mầm độc, không bay lơ lửng trong gió để hại người vô cớ!”

Ông nhìn thẳng vào mắt Liễu Chấn Uy “Thiêu sống một đứa trẻ vô tội không diệt được mầm độc. Đống tro tàn chẳng thể ngăn đàn gia súc bệnh ngoài kia tiếp tục gieo rắc tai ương. Nếu tế tư châm ngọn đuốc này, ngài không những giết oan một mạng người, mà còn để dịch bệnh âm thầm lan rộng khắp thành bang!”

Lời giải thích rành mạch, đanh thép khiến đám đông xôn xao dao động. Vị quan phủ ngồi hàng đầu đứng dậy, cất giọng trầm đục “Tiên sinh, ngươi lấy gì đảm bảo lời mình nói là thật? Nếu thả nó ra mà dịch bệnh bùng phát, ai gánh trách nhiệm?”

“Tôi xin lấy tính mạng mình ra bảo đảm.” Kha Trọng Khiêm dõng dạc đáp. “Xin quan phủ cho tôi đúng năm ngày. Tôi sẽ khoanh vùng xóm thuộc da, chữa trị cho đứa trẻ và dập tắt chứng bệnh này bằng cách ly và tiêu độc. Nếu sau năm ngày mầm bệnh vẫn lan rộng hoặc tôi không chứng minh được nguồn gốc ổ dịch, tôi xin tự bước lên giàn thiêu chịu tội!”

Cả quảng trường ồ lên chấn động trước lời đánh cược sinh tử.

Liễu Chấn Uy trừng mắt nhìn Khiêm rồi nhếch mép cười thâm độc, ánh mắt toan tính như đã nắm chắc phần thắng trước một giao kèo tưởng chừng bất khả thi.

“Được!” Liễu Chấn Uy ném mạnh cây đuốc xuống nền đá ẩm. Lửa phụt tắt, khói đen bốc lên ngùn ngụt. “Bản tọa cho ngươi đúng năm ngày! Sau năm ngày nếu tà độc không tan, giàn thiêu này sẽ dành cho cả hai ngươi!”

Tiếng reo hò vang dậy khi binh lính cắt dây trói cho A Mộc. Đám đông bắt đầu tản ra, bàn tán sôi nổi về cuộc giao kèo sinh tử.

Kha Trọng Khiêm đỡ lấy thân hình rũ rượi của đứa trẻ, cởi áo ngoài choàng lên vai nó. Nhưng khi khẽ thở phào, ánh mắt sắc bén của ông vô tình quét qua mép đám đông đang lục tục giải tán.

Bàn tay ông bất giác siết chặt vạt áo A Mộc.

Cách lễ đài chừng mười trượng, ba người thợ thuộc da mặc tạp dề cáu bẩn đang đứng tụm lại. Dưới ống tay áo sờn rách, cả ba người đều đang lén lút đưa ngón tay gãi lia lịa lên những nốt sần đỏ ửng, ngứa ngáy nơi cổ tay.