Chương 9: Ngọn Hải Đăng Trạm 4

Ánh sáng đỏ thẫm hắt lên từ màn hình bảo mật rọi thẳng vào khuôn mặt nghiêm nghị của Trác Tấn Hòa. Dòng chữ định danh quân sự hiện rõ từng nét sắc lẹm: “Thiều Chính, năm mươi hai tuổi, Thợ mỏ trưởng Trạm Khai Khoáng 4. Trạng thái: Mất liên lạc sau dư chấn sập tầng địa chất số ba.”

Tấn Hòa khẽ gạt ngón tay trên bề mặt cảm ứng. Luồng sáng ba chiều xoay nghiêng một góc ba mươi độ, đưa toàn bộ tệp dữ liệu hướng thẳng về phía bàn hoa tiêu.

Nhã Uyên ngồi sững sờ. Đôi vai mảnh mai của cô run lên bần bật khi nhìn thấy cái tên quen thuộc hiện lên giữa bóng tối đài chỉ huy. Cô cắn chặt môi dưới đến rớm máu, hai bàn tay siết chặt lấy gấu áo đồng phục dã chiến, cố kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào đang chực trào khỏi lồng ngực.

“Đó là lý do khiến nhịp trắc địa của cô bị lệch hai phần mười giây khi chúng ta vượt qua rãnh TitanAlpha?”

Giọng Tấn Hòa trầm xuống, không mang vẻ trách phạt nhưng đanh thép như lưỡi kiếm tôi nguội. Anh tiến lại gần bàn trắc địa, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang hoảng loạn của người cấp dưới “Suốt từ lúc rời trạm tuần tra, tôi đã quan sát cô. Bàn tay của hoa tiêu trưởng Thần Nỏ chưa bao giờ run khi tàu đối mặt với bão đá, nhưng cô lại liên tục liếc nhìn tọa độ góc phần tư số ba. Vừa rồi, khi Bành Lực gặp sự cố dưới buồng máy, cô không nhìn hải đồ Họng Kìm Sắt, mà nhìn trừng trừng vào Trạm 4. Nói cho tôi biết, Thiếu úy Thiều.”

Nhã Uyên nhắm nghiền mắt lại. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài qua gò má tái nhợt, rơi xuống mặt bàn điều khiển kim loại lạnh ngắt. Sự phòng ngự yếu ớt cuối cùng trong cô sụp đổ hoàn toàn.

“Cháu... em xin lỗi, Thuyền trưởng.”

Giọng cô vỡ òa, ngắt quãng trong hơi thở gấp gáp. Trước mặt người chỉ huy dạn dày sương gió, cô không còn giữ nổi vẻ cứng cỏi của một sĩ quan hải quân “Bố em... ông ấy đang ở dưới tầng quặng sâu nhất. Khi Thiết Huyết nã pháo dọn đường, trạm bơm dưỡng khí của phân khu ba bị đánh sập hoàn toàn. Tín hiệu cầu cứu cuối cùng gửi đi trước khi mạng vi ba bị cắt đứt... ông ấy chỉ còn đủ dưỡng khí dự phòng trong hai mươi bốn giờ.”

Cô ngước lên, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn nỗi kinh hoàng “Em biết điều lệnh tác chiến... Nếu báo cáo người thân ruột thịt nằm trong khu vực thảm họa cấp một, hoa tiêu sẽ bị đình chỉ nhiệm vụ do không đảm bảo tính khách quan tâm lý. Nhưng con tàu này... ngoài chú Bành và Thuyền trưởng, chỉ có em nắm rõ từng luồng triều trọng lực của Asteria. Nếu em bị giữ lại căn cứ, ai sẽ dẫn đường cho Thần Nỏ? Ai sẽ cứu mười vạn người... và ai sẽ cứu bố em?”

Tiếng khóc kìm nén của cô gái hai mươi hai tuổi vang lên giữa khoảng không gian tĩnh mịch của đài chỉ huy. Đó là gánh nặng khủng khiếp đè nặng lên đôi vai của một thiếu úy trẻ, người vừa phải tính toán từng góc lệch quỹ đạo sinh tử, vừa phải chịu đựng nỗi đau giằng xé khi biết từng giây trôi qua là cha mình đang cạn dần dưỡng khí dưới lòng đá lạnh lẽo.

“Em sợ lắm...” Nhã Uyên ôm lấy mặt, hai vai rung bần bật: “Mẹ mất sớm, trên đời này em chỉ còn duy nhất một người thân. Cứ mỗi lần nhìn thấy đồng hồ đếm lùi, em lại thấy hơi thở của bố ngắn lại. Em sợ chỉ cần mình tính sai một con số, không những cả con tàu này tan xác, mà hy vọng cuối cùng của Trạm 4 cũng sẽ tắt ngấm...”

Tấn Hòa đứng lặng. Bàn tay chai sạn chằng chịt những vết sẹo bỏng plasma của anh khẽ siết lại.

Mười năm trước, anh cũng từng đứng giữa một khoang lái mù mịt khói lửa như thế này tại Vành Đai Xích Đạo.

“Tiểu Uyên.”

Tấn Hòa bước tới một bước, bàn tay thô ráp đặt nhẹ lên vai người hoa tiêu trẻ. Động tác của anh vừa vững chãi vừa ấm áp, truyền sang cô một luồng sinh khí điềm tĩnh kỳ lạ:“Mười năm trước, tôi chỉ huy một phân đội công binh trắc địa hầm mỏ. Khi vách đá từ trường bắt đầu xuất hiện vết nứt cộng hưởng, tôi đã do dự. Tôi muốn kiểm tra lại tham số an toàn thêm một lần nữa cho chắc chắn. Ba mươi giây... Chỉ vì ba mươi giây chần chừ ấy, toàn bộ vách quặng sụp đổ. Bảy đồng đội của tôi bị chôn vùi vĩnh viễn trong lòng sâu, không một mảnh thi thể nào được mang về.”

Ánh mắt Tấn Hòa nhìn ra khoảng không đen đặc ngoài lớp kính bọc thép, giọng anh trầm hùng, âm vang như tiếng chuông đồng vọng lại từ quá khứ “Suốt mười năm qua, chưa một đêm nào tôi quên được con số ba mươi giây ấy. Nó là vết sẹo khắc sâu trong tim tôi, nhắc nhở tôi rằng trên đài chỉ huy, do dự đồng nghĩa với cái chết. Nhưng cô biết điều gì đã giúp tôi đứng vững đến ngày hôm nay không?”

Nhã Uyên ngẩng đầu lên, bờ mi còn đọng nước long lanh nhìn người thuyền trưởng.

“Không phải là sự vô cảm sắt đá, mà chính là trách nhiệm với những người còn sống.” Tấn Hòa nhìn thẳng vào mắt cô, ánh nhìn rực sáng ngọn lửa thép: “Mang theo nỗi lo cho người thân không phải là tội lỗi, tiểu Uyên. Bố cô là một người thợ mỏ kiên cường, ông ấy bám trụ lại lòng đất Asteria để khai thác từng khối quặng nuôi sống Liên minh. Ông ấy dạy cô đọc dòng triều thiên thể không phải để cô run rẩy gục ngã trước bàn điều khiển, mà để cô trở thành người dẫn lối cho đồng đội.”

Tấn Hòa chỉ tay về phía màn hình ba chiều, nơi hàng trăm đốm sáng đại diện cho các cụm dân cư đang le lói giữa vành đai “Phía sau lưng chúng ta có mười vạn sinh mạng. Tại Trạm 4, bố cô và hàng ngàn công nhân khác đang nín thở chờ tiếng động cơ của lực lượng giải cứu. Họ không cần một hoa tiêu hoảng loạn đang đếm từng giây tuyệt vọng. Họ cần Thiếu úy Thiều Nhã Uyên – người hoa tiêu xuất sắc nhất của hạm đội công binh, người có thể đọc vanh vách từng rãnh nứt của TitanAlpha và dẫn con tàu này đâm xuyên qua tử địa!”

Từng lời nói của Tấn Hòa như những nhát búa nung đỏ giáng mạnh vào tâm trí Nhã Uyên, đập tan màn sương mù u tối đang bủa vây lấy tâm can cô. Bàn tay anh trên vai cô ấm áp, vững chãi như một chiếc mỏ neo từ trường ghim chặt cô lại giữa cơn bão tố nội tâm.

Nhã Uyên hít một hơi thật sâu. Không khí mang theo mùi ozone và dầu máy quen thuộc tràn vào buồng phổi. Cô đưa mu bàn tay quẹt khô những giọt nước mắt còn vương trên khóe mi.

Sự yếu mềm vụt biến mất. Ánh mắt trong veo của cô gái trẻ dần được thay thế bằng nét sắc sảo, cương nghị của một người lính tiền tuyến. Nỗi sợ hãi mất đi người thân không biến mất, nhưng giờ đây nó đã kết tinh thành ý chí sắt đá, thành ngọn lửa bùng cháy dữ dội nơi đáy mắt cô gái trẻ.

“Tôi hiểu rồi, Thuyền trưởng!”

Nhã Uyên đứng thẳng dậy, giơ tay chào theo đúng điều lệnh hải quân. Động tác dứt khoát, chuẩn xác không một chút tì vết “Bố tôi đang chờ ở Trạm 4. Mười vạn đồng bào đang chờ ở Cổng Vòm. Tôi xin hứa bằng danh dự của một quân nhân Liên minh: bàn tay này sẽ không bao giờ run rẩy thêm một lần nào nữa!”

“Rất tốt.” Khóe môi Tấn Hòa thoáng hiện một nụ cười ấm áp hiếm hoi, nhưng rất nhanh đã trở lại vẻ uy nghiêm thường trực: “Ngồi vào vị trí đi, Thiếu úy. Hãy mở cho chúng ta con đường sống.”

Nhã Uyên ngồi xuống ghế lái. Mười đầu ngón tay của cô lướt nhanh như bay trên bàn phím ảo, các luồng thông số kỹ thuật màu xanh ngọc bích cuộn trào trên màn hình trắc địa ba chiều, vẽ nên đường bay chuẩn xác tuyệt đối xuyên qua các khe hẹp của Họng Kìm Sắt.

Đúng lúc ấy, bảng điều khiển quét thụ động đột ngột lóe lên những vệt sáng vàng cam gay gắt.

Một chuỗi âm thanh cảnh báo ngắn, dồn dập vang lên từ máy phân tích phổ nhiệt. Trên màn hình chiến thuật tầm trung, hai bóng đen khổng lồ với lớp giáp góc cạnh gồ ghề đang từ từ trồi lên từ vùng bóng tối của tiểu hành tinh TitanBeta.

Hai tuần dương hạm xung kích hạng nặng của Hạm đội Thiết Huyết đã rời vị trí phục kích, dàn thành thế gọng kìm giăng ngang, phong tỏa kín mít lối vào duy nhất dẫn tới bãi mìn trung tâm.