Chương 6: Cửa Ải Titan

Con tàu rà mìn Thần Nỏ lao thẳng vào khe hẹp nghẹt thở kẹp giữa hai khối quặng sắt khổng lồ, bỏ lại sau lưng khoảng không tương đối bình yên của vành đai ngoài. Màn bão bụi silicate quất ràn rạt vào lớp giáp hợp kim titan mạn ngoài, phát ra những chuỗi âm thanh lạo xạo ghê người như hàng vạn mũi kim thép cào xé vỏ tàu. Bóng tối đặc quánh của Họng Kìm Sắt nuốt trọn con tàu công binh vào lòng nó.

Trác Tấn Hòa đứng sừng sững bên bệ lái chính. Bàn tay chai sẹo của anh bám chặt thanh vịn giảm chấn, cảm nhận rõ rệt từng đợt rung chấn vi mô truyền qua đế giày bảo hộ. Hai khối tiểu hành tinh TitanAlpha và TitanBeta lừng lững tựa như hai cánh cổng địa ngục dựng đứng giữa hư không, ép chặt Hải đạo Cổng Vòm vào một hành lang gồ ghề đầy cạm bẫy chỉ rộng chưa đầy mười hải lý không gian. Những dải quặng giàu từ tính xoay vần điên cuồng theo chu kỳ tự quay bất đối xứng, phóng ra những luồng xung từ trường tự nhiên xé rách không gian xung quanh thành từng mảnh vụn trường lực hỗn loạn.

Trên màn hình trắc địa ba chiều, các vệt đồ thị xanh ngắt bắt đầu nhấp nháy điên dại rồi vỡ vụn thành những đốm sáng rời rạc.

“Chỉ số cảm ứng từ nền vượt ngưỡng ba mươi microTesla và đang tiếp tục tăng vọt!” Thiều Nhã Uyên cất tiếng, giọng cô đanh gọn nhưng không giấu nổi sự căng thẳng: “Bão ion silicate làm mù hoàn toàn cụm cảm biến định vị tầm xa. Màn quét quang học chỉ còn lại nhiễu trắng!”

Tấn Hòa bước nhanh tới bệ quan sát trung tâm. Đôi mắt anh nheo lại, phản chiếu những dải sáng chập chờn trên mặt kính chịu lực đa lớp. Tình thế tồi tệ hơn dự kiến. Không chỉ cụm quét tầm xa tê liệt, mà ngay cả con quay hồi chuyển cùng la bàn quán tính điện từ cũng đang quay cuồng vô định. Lực từ trường tự nhiên khổng lồ từ lõi quặng của hai khối thiên thể đã bẻ cong mọi đường sức, biến không gian phía trước thành một ma trận vô hình mù mịt. Tầm nhìn chiến thuật của đài chỉ huy bị bóp nghẹt xuống mức nguy hiểm, chỉ còn tính bằng vài cây số mong manh quanh mũi tàu.

“Mất hoàn toàn dấu vết hải đồ số bảy,” Nhã Uyên gõ dồn dập vào bàn phím, từng lọn tóc tém rung lên theo nhịp lắc của thân tàu: “Nếu tiếp tục thả trôi theo quán tính cũ, chúng ta sẽ đâm sầm vào đá ngầm trước khi trắc thủ kịp nhận diện mục tiêu.”

Tấn Hòa không hề dao động. Bản lĩnh của người chỉ huy dạn dày sương gió giúp anh giữ vững sự tĩnh lặng thép giữa buồng lái ngột ngạt mùi ozone. Anh hiểu rõ, trong một hải đạo mù đặc bão từ, kẻ nào hoảng loạn phát sóng vô tuyến sẽ là kẻ đầu tiên nộp mạng.

“Ngắt kết nối cụm la bàn quán tính. Ngừng mọi thuật toán dẫn đường tự động,” Tấn Hòa hạ lệnh dứt khoát: “Chuyển sang phương thức hoa tiêu thủ công, phối hợp mạng thu cảm ứng từ trường thụ động!”

“Rõ!” Nhã Uyên gạt mạnh chốt ngắt cơ học màu đỏ bên cạnh bệ trắc địa.

Tấn Hòa lập tức ấn nút đàm thoại nội bộ nối thẳng xuống buồng máy “Bành Lực, chuẩn bị các vòi phun khí nén nitơ lạnh ở mạn trái và mạn phải. Chúng ta không đi giữa lòng hải đạo nữa. Địch có thể bố trí trinh sát điện tử ở trục chính. Tôi sẽ ép tàu áp sát vào các rãnh nứt thiên thạch của TitanAlpha, mượn vách đá làm lá chắn che chở thân tàu.”

“Lão Trác, cậu định cọ lườn tàu vào vách đá quặng đấy à?” Giọng Bành Lực ồm ồm dội lên qua loa nội bộ, kèm theo tiếng gầm rú nặng nề của máy nén và tiếng xì hơi sắc lẹm từ van xả áp: “Các rãnh nứt đó gồ ghề như hàm răng thú dữ, chỉ cần lệch góc lái nửa độ là vỏ giáp mạn sẽ bị nghiền vụn!”

“Nhưng chỉ ở đó các chùm quét radar của Thiết Huyết mới không thể phân biệt tín hiệu phản xạ của Thần Nỏ với quặng sắt tự nhiên,” Tấn Hòa đáp, giọng trầm đĩnh đạc: “Làm ngay đi!”

“Đã thông van khí nén lạnh! Toàn bộ vòi phun phụ sẵn sàng nhận lệnh thủ công!”

Chiến hạm công binh khẽ rùng mình khi luồng khí nitơ lỏng áp suất cao phụt ra từ các ống xả vi mô. Chiếc tàu rà mìn nghiêng lườn ba mươi độ, khéo léo trượt vào một hẻm núi không gian sâu hoắm chạy dọc theo sườn nam của TitanAlpha. Những khối quặng sắt đen trũi, lởm chởm như lưỡi cưa lướt sượt qua mũi tàu chỉ cách vài chục mét. Màn bão bụi silicate cuộn xoáy bên ngoài vách đá tạo thành một tấm rèm tự nhiên dày đặc, nuốt trọn mọi chùm quét trinh sát và che giấu hoàn toàn đường đi của Thần Nỏ.

Tấn Hòa chăm chú theo dõi từng vệt sóng dội lại trên máy đo vi sai thụ động. Từng giây trôi qua căng thẳng như sợi dây thép bị kéo căng tới cực hạn. Anh trực tiếp nắm lấy cần gạt hướng lái phụ, phối hợp nhịp nhàng với từng tham số trắc địa mà Nhã Uyên liên tục thông báo.

Đúng lúc con tàu đang lách qua một khúc cua hẹp hình chữ chi giữa hai mỏm đá nhô ra như gọng kìm, tiếng còi cảnh báo trắc địa đột ngột rú lên từng hồi chói tai xé toạc không khí buồng lái.“Nguy hiểm!” Nhã Uyên giật mình, hai mắt mở to nhìn vào biểu đồ lực hấp dẫn: “Dòng triều hấp dẫn cục bộ giữa TitanAlpha và TitanBeta đang gia tăng đột biến! Chu kỳ tự quay của Beta vừa tạo ra một điểm giao thoa trọng lực âm cực mạnh!”

Một luồng lực hút vô hình, khổng lồ bất ngờ chụp lấy toàn bộ sống tàu Thần Nỏ. Khung kim loại r*n r* ken két dưới lực vặn xoắn dữ dội. Kim đồng hồ đo gia tốc trọng trường nhảy vọt từ 0,8 G lên 1,8 G rồi nhanh chóng chạm mốc 2,6 G.

“Mũi tàu mất kiểm soát!” Nhã Uyên kêu lên át cả tiếng rung bần bật của sàn thép: “Dòng triều đang kéo giật chúng ta lệch khỏi rãnh nứt, trôi thẳng về phía vách đá sắc nhọn của TitanAlpha! Bánh lái cơ học bị triệt tiêu hoàn toàn!”

Trác Tấn Hòa siết chặt tay lái, gân xanh nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay. Qua lớp kính quan sát chịu lực, anh nhìn thấy một bức tường quặng sắt đen ngòm, lởm chởm những mũi đá nhọn hoắt tựa rừng giáo đang lao thẳng tới trước mũi tàu với tốc độ kinh hoàng. Khoảng cách thu hẹp chớp nhoáng: năm trăm mét… ba trăm mét… một trăm năm mươi mét…

“Bành Lực! Xả toàn bộ bình khí nén lạnh mạn phải! Đánh lái nghịch góc mười lăm độ, ngay lập tức!” Tấn Hòa quát lớn, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ghì mạnh cần xả khẩn cấp.

“Mở van cực đại!” Tiếng Bành Lực gầm vang đáp lại.

Xì… Rầm!

Khí nén lạnh siêu áp bùng nổ qua các vòi phun mạn phải, tạo nên một phản lực giật cục xé toạc màn bụi mù. Thân tàu Thần Nỏ quăng mình sang mạn trái trong một cú lượn lườn nghẹt thở. Cả kíp lái bị ép chặt vào đệm ghế giảm chấn dưới gia tốc đổi hướng tức thời.

Rẹt… Keng!

Một mỏm đá ngầm nhô ra quét sượt qua lớp giáp hợp kim bên sườn dưới, làm b*n r* những chùm tia lửa ma sát chói lòa trong bóng đêm vô trọng lực. Rung chấn dữ dội truyền dọc theo sống tàu khiến bảng điều khiển tóe lửa điện, nhưng lườn thép kiên cường đã lách qua vách đá trong đường tơ kẽ tóc, trượt êm vào một hõm đá tĩnh lặng hơn phía sau sống núi quặng.

Trong buồng lái, chỉ còn lại tiếng th* d*c nặng nề của Trác Tấn Hòa và tiếng quạt gió rù rù của cụm điều hòa không khí. Nhã Uyên khẽ đưa tay quệt giọt mồ hôi lạnh rịn trên trán, ánh mắt nhìn vị thuyền trưởng tràn đầy niềm cảm phục sắt đá.

Thế nhưng, khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi ấy lập tức bị xé toạc.

Tách… Rè…

Màng rung của máy thu âm vi sai thụ động gắn ngoài vỏ tàu đột ngột dao động với tần số cao bất thường. Một chuỗi âm thanh sắc nhọn, the thé như tiếng mũi khoan kim loại miết trên tấm thép truyền thẳng vào tai nghe của Tấn Hòa qua đường truyền dẫn cơ học.

Đó là tiếng rít xé gió đặc trưng của động cơ tubô hạt nhân siêu thanh – thứ âm thanh gầm rú chỉ có trên các tuần dương hạm bọc thép hạng nặng của Hạm đội Cơ động Thiết Huyết.

Kẻ đi săn đang tuần tra ngay phía trước cửa hẹp, rọi bóng đen chết chóc xuống hải đạo chỉ cách họ chưa đầy năm hải lý không gian.