Chương 3: Dòng Triều Trọng Lực

Trác Tấn Hòa nheo mắt nhìn qua kính ngắm quang học điện tử. Màn bụi đá xám đục bên ngoài cửa sổ bọc thép dày ba lớp trôi qua vùn vụt, phản chiếu ánh sáng lạnh ngắt từ các tinh thể quặng sắt. Khối tàn tích kim loại cách mũi tàu bốn trăm cây số hiện lên mỗi lúc một rõ, xoay tròn chầm chậm như chiếc lá rách nát giữa xoáy nước chân không.

“Thiếu úy Thiều, báo cáo thông số rãnh trượt,” Tấn Hòa trầm giọng ra lệnh, mắt không rời điểm sáng nhấp nháy trên màn hình quang phổ.

“Báo cáo Thuyền trưởng, dòng triều trọng lực giữa AS105 và AS109 đang đạt đỉnh,” giọng Nhã Uyên vang lên đanh gọn từ bệ trắc địa ba chiều. Bàn tay cô thoăn thoắt chỉnh trục tọa độ lơ lửng giữa luồng sáng xanh lam nhạt. Ánh quang rọi lên vầng trán lấm tấm mồ hôi của nữ hoa tiêu trẻ. “Mật độ quặng sắt tạo độ dốc từ trường biến thiên âm không phẩy hai microTesla trên mỗi cây số. Giữ góc nghiêng mạn trái năm độ, lực hấp dẫn tự nhiên sẽ kéo Thần Nỏ trôi thẳng về mục tiêu mà không cần kích hoạt luồng khí nén nào.”

“Rất tốt. Duy trì quán tính tối thiểu, giữ gia tốc rơi tự do ở mức không phẩy tám G,” Tấn Hòa gật đầu. “Toàn tàu tiếp tục giữ kỷ luật ngắt sóng, triệt tiêu mọi bức xạ nhiệt.”

“Rõ!”

Con tàu rà mìn TN09 lướt đi như bóng ma câm lặng. Dưới sự điều phối chuẩn xác của Nhã Uyên, con tàu khổng lồ dài hơn hai trăm mét lách qua khe hẹp giữa hai khối thiên thạch bazan đang tự quay với vận tốc góc khủng khiếp. Từng tảng đá vụn sắc nhọn lao vun vút qua mạn tàu với tốc độ hơn ba mươi cây số một giây, chỉ cách vỏ giáp titan vài sải tay. Mỗi lần trọng tâm khối quặng AS105 quét ngang, khung thân Thần Nỏ lại phát ra tiếng rên trầm đục do lực triều hấp dẫn co kéo.

Tấn Hòa đứng vững bên bệ quan sát, bàn tay chai sạn nắm chặt lan can kim loại. Là người lính công binh dạn dày, anh hiểu rõ sự hung hiểm của Asteria. Một cú lệch trắc địa nửa độ cũng đủ khiến chiến hạm nát vụn vào vách đá. Nhưng trên gương mặt đanh lại của Nhã Uyên, từng cú lướt tay trên bàn phím cảm ứng đều dứt khoát, chuẩn xác. Cô gái trẻ đang vận dụng chính quy luật cơ học thiên thể để giấu con tàu trước tầm mắt kẻ thù.

Khoảng cách bốn trăm cây số rút ngắn dần theo từng chu kỳ quay của các khối quặng.

Tới cự ly ba mươi cây số, màn hình quang học tầm gần hiển thị rõ thảm cảnh phía trước. Đó là một tàu trinh sát hạng nhẹ thuộc lực lượng tiền duyên Liên minh. Thân tàu bị xé toạc làm đôi bởi đạn pháo plasma nhiệt hạch, đường ống nhiên liệu cháy đen thui chĩa ra khoảng không. Vệt phóng xạ hạt nhân yếu ớt rỉ từ khoang động cơ vỡ vụn, hòa vào bụi silicate mù mịt.

“Dấu vết đạn pháo plasma tầm gần của tuần dương hạm Thiết Huyết,” Tấn Hòa siết chặt nắm tay, sẹo bỏng plasma trên mu bàn tay căng cứng. “Chúng tập kích tàu trinh sát trước khi rải bãi mìn.”

“Thuyền trưởng!” Nhã Uyên đột ngột cất tiếng, ngón tay chỉ vào khoang sinh mệnh ở phần đuôi tàu đứt lìa. “Cảm biến quang học thụ động bắt được xung đèn khẩn cấp! Khoang thoát hiểm phụ vẫn còn liên kết cấu trúc. Pin hóa học dự phòng đang cạn kiệt, chu kỳ chớp sáng đã giãn ra bốn giây một lần.”

Tấn Hòa bước nhanh tới bệ trắc địa: “Kiểm tra dấu hiệu sinh tồn.”

“Áp suất khoang thoát hiểm chỉ còn bốn mươi phần trăm, dưỡng khí chạm ngưỡng báo động đỏ,” giọng Nhã Uyên gấp gáp, ánh mắt bám chặt màn hình. “Hai tín hiệu nhịp tim sinh học cực kỳ yếu ớt. Họ đang lịm đi vì ngạt khí và h* th*n nhiệt.”

“Không thể đốt động cơ tiếp cận, nhiệt lượng sẽ đánh động tuần dương hạm địch,” Tấn Hòa lập tức phán đoán. Anh bấm mic liên lạc nội bộ dẫn xuống khoang máy bằng cáp quang bọc kín: “Bành Lực! Chuẩn bị cụm neo từ trường tầm gần số một. Bắn nguội bằng áp lực khí nén.”

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng th* d*c nặng nhọc cùng giọng ồm ồm của Thiếu tá máy trưởng: “Đã sẵn sàng, Thuyền trưởng! Cụm neo số một đã ngắt điện cao áp, nạp đầy áp lực nitơ lỏng. Nhưng bắn nguội ở cự ly này đòi hỏi góc đón quán tính phải tuyệt đối chuẩn xác, trượt một ly là mũi neo xuyên thủng vỏ khoang của họ đấy!”

Tấn Hòa nhìn sang bàn trắc địa. Nhã Uyên lập tức hiểu ý, ngón tay lia nhanh trên bảng tính vector: “Góc tiếp cận mười hai độ mạn hữu. Vận tốc tương đối giữa hai tàu là mười lăm mét trên giây. Điểm phóng neo tối ưu mở ra sau mười tám giây nữa, khi Thần Nỏ trôi ngang bóng râm trọng lực của mảnh quặng AS109.”

“Nhận tham số dẫn đường từ Thiếu úy Thiều,” Tấn Hòa ra lệnh đanh thép. “Bác sĩ Diệp, mang kíp quân y xuống khoang điều áp phụ. Chuẩn bị cáng cứu thương áp suất và bình thở tăng cường.”“Đại úy Diệp Trân rõ! Chúng tôi đã vào vị trí,” giọng nữ bác sĩ quân y đáp lại sắc gọn.

Mười tám giây trôi qua trong bầu không khí đặc quánh như chì. Đồng hồ đếm lùi hiển thị bão bức xạ X9 còn 47:58:12.

Thần Nỏ lặng lẽ trôi song song với mảnh vỡ tàu trinh sát ở khoảng cách tám trăm mét. Bóng tối của khối quặng sắt khổng lồ AS109 trùm lên hai con tàu, che khuất tầm nhìn từ khoảng không bên ngoài.

“Vào góc bắn!” Nhã Uyên hô lớn.

“Bành Lực, phóng neo!” Tấn Hòa quát vào mic.

Tiếng xì trầm đục vang lên từ mũi mạn phải tàu Thần Nỏ. Mũi neo siêu dẫn bốn chấu nặng nửa tấn được tống khỏi ống phóng bằng luồng khí nén lạnh, không để lại tia lửa hay tín hiệu nhiệt nào. Sợi cáp hợp kim siêu bền nối đuôi mũi neo cuộn tròn lao vút qua chân không tăm tối.

Qua màn hình phóng đại, Tấn Hòa thấy bốn mấu ngàm bung ra chuẩn xác, ghim chặt vào khung viền chịu lực của cửa khoang thoát hiểm bằng lực hút từ tính cực mạnh. Cơ cấu hãm từ trường kích hoạt lập tức, triệt tiêu xung lực va chạm để không làm nứt vỡ lớp vỏ hợp kim mỏng manh.

“Đã khóa mục tiêu!” Bành Lực hô qua loa đài. “Môtơ tời điện cơ học bắt đầu thu dây! Tốc độ kéo hai mét một giây!”

Sợi cáp căng tắp từ từ kéo khoang thoát hiểm bay qua khoảng chân không mù mịt bụi đá, hướng thẳng vào cửa buồng áp suất phụ mở sẵn ở mạn phải Thần Nỏ. Cả quá trình diễn ra êm ả như một ca phẫu thuật tinh vi giữa bão đá.

Khi cánh cửa bọc thép dày của buồng điều áp khép lại đánh rầm và cơ cấu bơm khí tái lập áp suất kêu vo ve, Tấn Hòa mới khẽ trút một hơi thở nhẹ nhõm. Đèn báo áp suất khoang phụ chuyển sang màu xanh lục.

“Áp suất đã cân bằng! Đã đưa hai đồng chí trinh sát ra ngoài!” Tiếng Diệp Trân vang lên qua loa, kèm theo tiếng van thở oxy rít đều: “Cả hai bị ngạt khí nặng và chấn thương kín do va đập, nhưng mạch đập vẫn còn. Họ sẽ qua khỏi!”

Một tia ấm áp thoáng lướt qua ánh mắt nghiêm nghị của người thuyền trưởng. Giữa chiến trường vũ trụ lạnh lùng tàn khốc, giật lại được sự sống của hai người đồng đội từ tay tử thần chính là chiến thắng đầu tiên của họ.

Thế nhưng, niềm vui chưa kịp định hình thì còi cảnh báo thụ động trên bàn trắc địa của Nhã Uyên đột ngột réo lên từng hồi gấp gáp.

Những chấm đỏ cảnh báo chớp nháy liên hồi, quét dọc theo sườn bên phải của hải đồ chiến thuật. Gương mặt Nhã Uyên tái đi trong tích tắc, các ngón tay cô ghì chặt lấy gờ bàn cảm ứng “Báo cáo Thuyền trưởng! Cảm biến từ trường thụ động bắt được dao động kim loại cực mạnh!” Giọng cô vang lên căng thẳng tột độ: “Một vật thể nhân tạo mang tín hiệu từ tính bất thường đang bám theo đúng dòng triều trọng lực của chúng ta, trôi thẳng vào mạn phải Thần Nỏ với tốc độ hơn mười mét trên giây!”

Tấn Hòa giật mình, lập tức lao tới màn hình cảnh báo tiệm cận.