Chương 13: Máu Của Người Thợ

Thân tàu Thần Nỏ rung lên bần bật trong cơn co giật dữ dội. Dưới buồng máy nằm sâu ở đáy tàu, tiếng kim loại rên xiết như muốn xé toạc vỏ thép. Loạt pháo hạt hạng nặng từ soái hạm Hắc Diễm cùng sáu khu trục hạm Thiết Huyết đã giáng bão lửa xuống vách đá sườn nam TitanAlpha, nghiền nát cửa rãnh ngầm, biến hàng ngàn khối quặng sắt thành bão mảnh vụn cào xé mạn tàu. Đèn trần chớp nháy điên dại rồi chuyển sang sắc đỏ quạch báo động nguy cấp.

Nằm trên cáng y tế dã chiến, Bành Lực bị cú hất ngược ném mạnh vào đai cố định. Cơn đau thắt ngực ập đến xé rách lồng ngực người kỹ sư trưởng bốn mươi lăm tuổi. Cụm tim nhân tạo bán sinh học trong khoang ngực phát ra những tiếng bíp ngắt quãng, khô khốc. Khối kim loại thay thế cơ tim đã quá hạn sử dụng rung giật thất thường, truyền qua từng thớ thịt cảm giác buốt lạnh. Trước mắt anh, kíp thợ máy trẻ tuổi đang chới với bám vào thanh giằng khi đồng hồ áp suất buồng đốt chính bắt đầu trượt dốc.

“Không được buông tay lái áp suất! Mấy đứa giữ chặt van hồi lưu!”

Bành Lực gầm lên khàn đục, bàn tay thô ráp giật phắt khóa đai da y tế đang ghim mình vào cáng. Anh phải đứng dậy. Con tàu này là máu thịt mười lăm năm qua của anh. Nếu buồng máy ngưng trệ dù chỉ một giây lúc này, loạt đạn tiếp theo của Hắc Diễm sẽ biến Thần Nỏ thành mớ sắt vụn.

“Thiếu tá Bành Lực! Dừng lại ngay!”

Một bàn tay đeo găng y tế mảnh dẻ ghì chặt lấy bả vai anh. Đại úy Diệp Trân đứng chắn trước mặt, đôi mắt sau lớp kính phân tích sinh trắc học quắc lên “Nhịp tim một trăm sáu mươi! Cụm tim nhân tạo của anh vừa thoát cơn rung thất, cơ tim sinh học đang hoại tử vi mô. Anh rời cáng lúc này là tự sát!”

“Tự sát cái khỉ mốc!” Bành Lực gạt mạnh tay cô bác sĩ quân y, mắt vằn tia máu: “Bác sĩ Diệp, cô nghe tiếng pháo ngoài kia không? Cố Hắc Diễm đang san phẳng cái rãnh đá này! Lão Trác và con bé Uyên trên đài chỉ huy cần năm mươi ngàn Megawatt để khóa hai mấu neo siêu dẫn. Đám thợ trẻ chưa đứa nào từng ép xung quá một trăm mười phần trăm. Để chúng nó tự xoay xở, buồng phản ứng sẽ nổ tung trước khi bão X9 ập đến! Lúc đấy cô giữ cái mạng già này của tôi để làm ma à?”

Diệp Trân sững người. Tiếng rên xiết của khung sườn tàu và tiếng nổ dội vào vách quặng bên ngoài rung chuyển cả sàn kim loại. Sinh mạng của mười vạn cư dân Asteria đang nằm trên đôi tay chai sạn này.

“Nằm im ba giây!” Diệp Trân quát dứt khoát.

Không đợi Bành Lực phản đối, cô rút ống tiêm áp lực chứa dung dịch k*ch th*ch ổn định tế bào cuối cùng, dập mạnh vào tĩnh mạch cổ anh. Một luồng thuốc buốt lạnh xộc thẳng vào lồng ngực Bành Lực, ép cụm tim nhân tạo co bóp dữ dội theo nhịp c**ng b*c. Cùng lúc đó, Diệp Trân giật dải đai chịu lực bằng sợi carbon trên vách, quấn ba vòng quanh thắt lưng Bành Lực rồi siết chặt chốt khóa vào khung thép của bàn điều khiển trung tâm “Mũi tiêm này chỉ duy trì tuần hoàn tối đa nửa giờ, sau đó cơ thể anh sẽ sụp đổ. Tôi trói anh vào đây để anh khỏi ngã lăn khi tàu chịu gia tốc!”

“Được lắm... Bác sĩ Diệp!” Bành Lực thở hắt ra hơi thở cay xè, khóe miệng nhếch lên nụ cười méo mó nhưng ngập tràn khí phách.

Thuốc k*ch th*ch ngấm sâu, Bành Lực cảm thấy ngực như bốc cháy, nhưng các ngón tay tê dại đã lấy lại cảm giác chuẩn xác. Anh chụp lấy cần gạt phân phối điện năng, giọng ồm ồm vang vọng qua micro buồng máy “Toàn kíp máy nghe lệnh! Khóa sạch van rẽ nhánh cấp điện sinh hoạt! Ngắt chiếu sáng phụ, cắt tải khoang bếp, phòng nghỉ và điều hòa nhiệt độ! Dồn toàn bộ thanh nhiên liệu vi phản vật chất vào lõi phát xung từ trường siêu dẫn!”

“Rõ, Kỹ sư trưởng!” Hai thợ máy phụ lập tức lao vào các vị trí van cơ học.

Tiếng bánh đà đóng chốt rầm rầm vang lên đanh gọn. Đèn chiếu sáng thông thường phụt tắt, chỉ còn vệt sáng đỏ sẫm ma quái từ đèn khẩn cấp hắt lên khuôn mặt đẫm mồ hôi của Bành Lực. Không khí đặc quánh mùi ozon và dầu máy nóng rực.

Bành Lực bẻ khóa chốt an toàn màu vàng cam, đặt bàn tay gân guốc lên cần gia tốc phản ứng “Lão Trác, nhận hàng đây!”

Anh gầm lên, đẩy mạnh cần gạt về phía trước.

Trọng tâm con tàu chùng xuống. Lõi vi phản vật chất rít lên âm thanh the thé chói tai như mũi khoan xé toạc tấm thép dày. Các cuộn cảm điện từ bắt đầu nuốt trọn dòng năng lượng khổng lồ.

Kim đồng hồ công suất nhích dần: chín mươi phần trăm... một trăm phần trăm vạch an toàn... rồi lao qua vạch vàng một trăm mười lăm phần trăm!Thần Nỏ chồm lên, lớp vỏ thép rung bần bật. Màn hình kỹ thuật chớp nháy màu cam cảnh báo quá tải nhiệt.

“Kỹ sư trưởng! Mức tải đã chạm một trăm hai mươi phần trăm!” Tiếng thợ máy trẻ hét thất thanh.

“Tiếp tục tăng áp buồng cảm ứng!” Bành Lực gạt chốt phụ cuối cùng, mở toang dòng phản hạt dự trữ: “Chưa tới một trăm ba mươi thì hai mấu neo của lão Trác chỉ là sắt vụn! Ép tiếp cho tôi!”

Một tiếng nổ nghẹt phát ra từ khoang biến áp phụ. Kim đồng hồ giật mạnh, vượt qua mốc một trăm hai mươi lăm rồi đóng đinh cứng ngắc ở vạch đỏ chót: một trăm ba mươi phần trăm!

Năm mươi ngàn Megawatt năng lượng điện từ thuần khiết cuộn trào dọc sống lưng con tàu, đổ dồn lên hai bệ phóng neo siêu dẫn ở mũi tàu.

Nhưng cái giá phải trả ập đến ngay lập tức.

Còi báo vỡ lõi hú lên từng hồi dài chói óc. Đường ống dẫn nhiệt phụ dọc vách ngăn phồng rộp, xì ra những luồng khói xám đặc quánh khét lẹt. Lớp keo cách nhiệt trên vách lò phản ứng cháy xèo xèo, bốc mùi nồng nặc khiến kíp thợ máy ho sặc sụa. Nhiệt độ vỏ lò vọt thẳng lên tám trăm độ C và chưa dừng lại.

“Gioăng đệm số ba bị biến dạng nhiệt! Khí nén làm mát đang rò rỉ! Lõi phản ứng sẽ nổ tung trong ba phút nếu không hạ tải!” Thợ máy phụ hoảng loạn giơ tay định với tới cần ngắt khẩn cấp.

“Tránh ra!” Bành Lực quát lớn, gạt phắt người thợ trẻ sang một bên.

Ngắt tải lúc này đồng nghĩa với việc cắt đứt mạch cuộn cảm trên mũi tàu, toàn bộ kế hoạch Khóa Cửa Đảo Chiều sẽ tan tành.

Không còn thời gian do dự, Bành Lực vươn người, hai bàn tay chằng chịt sẹo ghì chặt lấy tay quay van xả nitơ lỏng làm mát c**ng b*c.

Cái lạnh âm hai trăm độ C từ kim loại buốt thấu qua lớp găng tay bảo hộ, đối chọi gay gắt với luồng nhiệt hầm hập phả ra từ vỏ lò. Da thịt dính chặt vào kim loại lạnh giá, đau rát tột cùng.

Tiếng kim loại co ngót rên xiết bên trong áo tản nhiệt. Bành Lực nghiến chặt răng, môi cắn bật máu để không ngất lịm trước cơn đau bóp nghẹt lồng ngực. Anh nhìn trừng trừng đồng hồ áp suất, dùng toàn bộ trọng lượng đè nghiến cần van, ghìm dòng xả ở mức hai mươi lít mỗi giây.

Từng luồng hơi sương trắng xóa cuộn trào bao phủ thân hình đồ sộ của người máy trưởng già.

Một giây... hai giây... mười giây trôi qua dài như một thế kỷ.

Áp suất buồng đốt dần bình ổn ở ngưỡng chịu đựng tới hạn. Đèn đỏ cảnh báo nổ chuyển sang nhấp nháy vàng. Mạch siêu dẫn dẫn lên bệ phóng neo được bảo toàn thông suốt tuyệt đối.

“Thành công rồi... Van xả đã tiếp nhận chu trình tuần hoàn kín...” Tiếng người thợ máy phụ nghẹn ngào reo lên giữa làn khói mờ.

Bành Lực buông tay khỏi cần van. Hai bàn tay tróc từng mảng da rớm máu vì lạnh và nhiệt, run rẩy buông thõng. Dải đai chịu lực của Diệp Trân giữ chặt lấy hông anh, ngăn thân hình hộ pháp ấy đổ sụp xuống sàn sắt.

Anh tựa cả lưng vào thành máy lạnh ngắt, th* d*c từng ngụm ngắn. Khóe miệng rỉ ra vệt máu tươi do áp lực tuần hoàn c**ng b*c tác động lên cuống phổi, nhưng nơi đáy mắt người cựu binh già lại bừng sáng niềm kiêu hãnh bất diệt.

Dưới chân anh, sàn tàu rung chuyển khi Thần Nỏ bắt đầu đổi hướng vọt ra khỏi rãnh đá ngầm.

Bảng điều khiển báo đèn xanh thông suốt nguồn năng lượng một trăm ba mươi phần trăm lên buồng lái, nhưng nhiệt độ vỏ lò phản ứng đã chạm sát ngưỡng nổ tung khi đồng hồ bão X9 chỉ còn mười sáu giờ.