Chương 16: Tách Trà Búp Khô

Thầy Khuất Vĩnh Triết khẽ ngẩng đầu. Qua lớp thạch anh dày phản chiếu đốm lửa bập bùng, ánh mắt ông chạm phải bóng người vận âu phục xanh lam thẫm đang đứng bất động ngoài hành lang trạm. Vạt áo phẳng phiu, mái tóc bạc cắt ngắn tỉ mỉ cùng dáng đứng hơi khom vì gánh nặng tuổi tác – người đó không ai khác ngoài Viện trưởng Doãn Cương.

Thầy Triết vỗ nhẹ lên mu bàn tay ba đứa trẻ đang ngồi quây quần bên bờ đất, cất giọng trầm ấm “Các em nghỉ tay một chút. Có khách quen ghé thăm vườn.”

Mai An, Gia Khang và Bích Lam tò mò dõi theo khi thầy Triết đứng dậy, bước chầm chậm về phía cửa vòm. Thầy vặn then cài cơ học bằng đồng thau, kéo lùi cánh cửa thép nặng trịch. Một tiếng rít khẽ vang lên giữa luồng gió điều hòa khô khốc tràn vào từ hành lang, mang theo mùi kim loại lạnh ngắt.

Doãn Cương đứng đó, hai tay buông thõng, không hề có đoàn tùy tùng hay thiết bị quét trắc đạc nào đi cùng. Đôi mắt người đứng đầu học viện ánh lên vẻ mỏi mệt tột cùng sau những phiên họp triền miên.

“Đêm đã muộn rồi, anh Cương,” thầy Triết khẽ mỉm cười, nghiêng người sang một bên. “Mời anh vào.”

Doãn Cương không đáp ngay. Ông bước qua ngưỡng cửa, lắng nghe tiếng then đồng sập lại sau lưng. Vừa bước vào khoang vòm, bước chân của vị viện trưởng bỗng chậm lại. Ông nhắm nghiền mắt, ngửa đầu hít một hơi thật sâu. Mùi bùn non ngai ngái, hương lá lúa thanh tao đang trỗi dậy từ mười một khay lúa gối vụ và ngọn lửa dầu hỏa ấm nồng lập tức phủ kín khoang mũi, đánh bạt đi cảm giác ngột ngạt của lớp khí oxy nhân tạo ngoài kia.

“Lâu lắm rồi tôi mới lại ngửi thấy mùi đất ẩm thế này, anh Triết à,” Doãn Cương thở dài, giọng nói trầm đục pha chút khàn đặc.

Ánh mắt Doãn Cương quét qua góc vườn, dừng lại ở chiếc bàn gỗ bách mộc mạc và ba đứa trẻ đang lễ phép đứng dậy cúi đầu chào. Không còn dáng vẻ hoảng loạn, sợ hãi như những bản ghi giám sát ngày nào, gương mặt Mai An hồng hào dưới ánh đèn dầu, đôi bàn tay Khang dính đầy vệt đất mịn, còn Bích Lam đứng thẳng lưng với ánh nhìn điềm tĩnh, sáng trong.

“Chào các trò,” Doãn Cương gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị thường ngày chùng xuống, lộ rõ nét đôn hậu hiếm thấy. “Cứ ngồi xuống đi, đừng để ý đến ông già này.”

Thầy Triết kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ mộc mời bạn ngồi, rồi với tay lấy chiếc ấm đồng nhỏ đã ngả màu thời gian. Ông múc một gáo nước ngưng tụ trong trẻo từ chiếc chum gốm cổ, đặt ấm lên giá sắt chụp phía trên bóng thủy tinh của ngọn đèn dầu hỏa. Ngọn lửa vàng sóng sánh l**m quanh đáy ấm, chỉ một lát sau đã phả ra làn khói mỏng cùng tiếng nước sôi reo tí tách.

Từ chiếc hộp gỗ nhỏ giấu trong ngăn kéo, thầy Triết cẩn thận nhón một nhúm trà búp sao khô – thức quà quý giá mang từ Trái Đất mà ông luôn cất giữ như một báu vật. Khi nước sôi tăm, ông trút trà vào ấm gốm nâu, hãm lại rồi rót ra hai chiếc chén đất nung mộc mạc.

Một làn hương chát dịu, thanh khiết lập tức lan tỏa, quyện cùng mùi khói đèn dầu.

Doãn Cương nâng chén trà bằng cả hai tay. Hơi ấm từ lớp gốm thô truyền thẳng vào lòng bàn tay ông. Nhấp một ngụm nhỏ, vị chát thanh đọng lại nơi đầu lưỡi rồi nhanh chóng chuyển thành vị ngọt hậu sâu lắng nơi cuống họng. Đôi vai vị viện trưởng khẽ run lên, ký ức của hơn một thế kỷ trước như ùa về trong đáy mắt.

“Vẫn là hương vị của vùng đồi trung du năm ấy,” Doãn Cương nhìn làn khói mỏng bốc lên từ miệng chén, khẽ lắc đầu cảm thán. “Hơn một trăm năm trôi qua trên trạm không gian này, chúng ta đã xây dựng nên những thuật toán hoàn mỹ, những phòng mô phỏng lượng tử tinh xảo đến từng phần triệu giây. Nhưng tôi nhận ra, mình chưa từng tìm lại được cảm giác bình yên của một buổi sớm uống trà dưới mặt đất.”

Thầy Triết nhấp một ngụm trà, ánh mắt nhìn thẳng vào người bạn đồng môn:“Bởi vì máy móc chỉ biết tính toán sự tối ưu, chứ không biết chờ đợi, anh Cương à. Một hạt mầm cần một trăm ba mươi ngày để trổ bông, và một con người cũng cần thời gian để cảm nhận sự sống bằng xương bằng thịt.”

Doãn Cương im lặng, ngón tay miết nhẹ lên thành chén đất. Ánh mắt ông hướng về khay đất số 06, nơi những nhánh mạ non của Khang đang kiêu hãnh vươn mình, xanh biếc mỡ màng cạnh mười một khay lúa gối vụ sắp vào kỳ trổ đòng.

“Bà Vance và các cổ đông Aethelgard đang gây sức ép khủng khiếp lên Ban Quản trị,” Doãn Cương hạ giọng, từng lời nói mang theo sức nặng ngàn cân. “Họ đe dọa sẽ cắt toàn bộ quỹ bảo trợ giáo dục cho học viện nếu khoang đáy này không được dọn sạch đúng ngày thứ bốn mươi lăm. Họ cho rằng sự tồn tại của mười hai khay đất này là một sự lãng phí tài nguyên ngớ ngẩn, một bước thụt lùi của nền văn minh quỹ đạo.”

Nói đoạn, Doãn Cương nhìn sang ba đứa trẻ. Mai An đang cẩn thận lật từng trang sổ nhật ký bọc vải thô, Khang chăm chú ngắm nghía từng nhánh lúa non, còn Lam khẽ châm thêm nước vào chiếc ca nhỏ.

“Nhưng khi nhìn thấy ba đứa trẻ này...” Giọng Doãn Cương nghẹn lại, đôi mắt phủ bóng mỏi mệt bỗng sáng lên tia nhìn chấn động. “Hồ sơ sinh trắc học gửi về máy chủ trưa nay khiến tôi không tin vào mắt mình. Chỉ số Hòa hợp Sinh học đạt chín mươi hai phần trăm, nhịp tim bảy mươi hai, các xung kích động thần kinh hoàn toàn biến mất. Thuật toán Synapse từng kết luận chúng là 'phế thải số', là những mẫu vật lỗi cần thanh lý ký ức. Nhưng chính nơi đây, giữa lớp bùn lầy này, chúng lại hồi sinh mạnh mẽ hơn bất kỳ học sinh xuất sắc nào trong buồng mô phỏng.”

Thầy Triết mỉm cười, đặt chén trà xuống bàn, giọng nói chan chứa tình cảm “Bởi vì chúng không phải là những cỗ máy, anh Cương. Năm mươi năm trước, chúng ta đã để mất Vũ vì lầm tưởng rằng trí tuệ nhân tạo có thể thay thế trái tim con người. Hôm nay, tôi không thể để lịch sử lặp lại với Mai An, Gia Khang và Bích Lam. Đất phù sa không ban phát điểm số, nó chỉ dạy cho con người biết cách tự chữa lành.”

Doãn Cương đặt chén trà rỗng xuống bệ gỗ. Ông thở hắt ra một hơi dài như vừa trút bỏ được gánh nặng vô hình đã đè nặng lên ngực áo suốt bao năm qua. Vị viện trưởng đứng dậy, đưa tay vào túi âu phục rút ra một tập hồ sơ vật lý mỏng được bọc cẩn thận trong bìa da xám, bên trên có đóng nổi biểu trưng của Hội đồng Thẩm định liên trạm.

Ông đặt tập hồ sơ lên mặt bàn trước mặt thầy Triết.

“Đây là toàn bộ quy chuẩn thẩm định và câu hỏi phản biện của Hội đồng liên trạm trong phiên xử ngày thứ bốn mươi lăm,” Doãn Cương nói chậm rãi, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào người bạn già. “Bà Vance muốn dùng các chỉ số kinh tế số để bóp nghẹt khu vườn. Nhưng theo quy chế thẩm quyền tối cao, nếu các trò tự tay chứng minh được tính ưu việt của sinh học tự nhiên đối với sự ổn định tâm lý học đường, phán quyết cưỡng chế sẽ bị vô hiệu hóa hoàn toàn.”

Thầy Triết ngước nhìn bạn, ánh mắt rung lên niềm cảm kích “Anh Cương...”

“Đừng cảm ơn tôi, anh Triết,” Doãn Cương khẽ lắc đầu, khóe mắt ánh lên nụ cười hiếm hoi. “Tôi đã làm một nhà quản trị thỏa hiệp quá lâu rồi. Đã đến lúc tôi phải làm một người thầy đúng nghĩa. Hãy giúp ba đứa trẻ chuẩn bị thật tốt. Ba mươi ba ngày nữa, tôi sẽ mở toang cánh cửa này để toàn thể hội đồng chứng kiến những gì đất mẹ có thể làm được.”

Doãn Cương quay người, bước chầm chậm về phía cửa vòm. Thầy Triết bước theo, mở then cài tiễn người bạn đồng môn. Trước khi bước ra hành lang kim loại sáng lóa, Doãn Cương ngoái lại nhìn ngọn đèn dầu bập bùng giữa khoang vòm, khẽ gật đầu chào ba đứa trẻ đang đứng nghiêm trang dõi theo.

Cánh cửa thép từ từ trượt lại, tiếng then cài đồng thau đóng sập một tiếng đanh gọn, khép lại khoảng không gian ấm áp bên trong.

Thầy Triết quay lại bên bàn làm việc. Dưới ánh sáng vàng sóng sánh của ngọn đèn dầu, tập hồ sơ da xám nằm phẳng phiu trên mặt gỗ. Ngay trang đầu tiên, dưới dòng chữ đề xuất nhân sự thuyết trình, một con dấu đỏ thắm mang quyền hạn tối cao của Viện trưởng Doãn Cương đã được đóng đè lên một cách dứt khoát: trao toàn quyền báo cáo thực chứng độc quyền trước Hội đồng Thẩm định cho nhóm học sinh Phân khu 07.