Chương 12: Nhịp Thở Dưới Băng Điểm

Chiếc kim thép trên mặt đồng hồ cơ học rung bần bật rồi nhích qua vạch số không, cắm sâu vào ngưỡng âm độ.

Hà Mai An rùng mình một cái thật mạnh. Khi cô bé vô thức thở hắt ra, một làn sương mỏng manh trắng xóa lập tức ngưng tụ trước mặt, lượn lờ trôi qua ánh đèn dây tóc vàng vọt rồi tan biến vào bầu không khí đặc quánh giá buốt. Xung quanh em, hơi thở của Khang và chị Lam cũng hóa thành từng vệt khói trắng dập dờn. Cái lạnh không ùa vào ồ ạt mà thẩm thấu từ từ qua đế giày bảo hộ, bò dọc sống lưng, buốt nhức đến tận tủy xương.

Nguồn cấp nhiệt nhân tạo đã tắt ngấm hoàn toàn. Không còn luồng gió ấm thổi qua khe thông gió, bóng tối mờ mờ cùng sự băng giá bao trùm khoang vòm thạch anh rộng sáu mươi mét. Trên bề mặt vách kính dày, những bông hoa tuyết li ti bắt đầu kết tinh, bò lan như mạng nhện.

“Âm ba độ rồi…” Lam siết chặt vạt áo đồng phục, hàm răng va vào nhau lập cập. Đôi môi cô gái mười tám tuổi tím tái, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào dãy khay lúa. “Thầy ơi, nước ngưng tụ trong rãnh bắt đầu đóng váng băng rồi. Cứ đà này, bộ rễ non sẽ đông cứng mất!”

Mười một khay lúa gối vụ từ số 01 đến số 11 đang ở độ đẻ nhánh rậm rạp và ôm đòng ngậm sữa. Những bẹ lá xanh mướt lúc này rũ xuống, run rẩy dưới luồng khí lạnh lùng. Và ngay trước mắt An, mũi kim xanh kiêu hãnh của mầm lúa Nàng Thơm vừa nhú lên ở khay số 06 – sinh mệnh non tơ vừa mới kiên cường đội vỏ trấu – đang đứng trơ trọi giữa lớp bùn phù sa dần cứng lại.

“Đừng hoảng loạn.” Tiếng thầy Triết vang lên trầm tĩnh giữa sự tĩnh lặng ghê người. Dáng người tráng kiện của ông nhanh nhẹn bước về phía góc khoang, nơi chất đống những bao bì dự trữ. “Khi nhiệt lượng bên ngoài biến mất, đất mẹ vẫn giữ nhiệt lượng của chính nó. Chúng ta phải bọc kín các khay trước khi cái lạnh ăn sâu xuống rễ.”

Thầy ôm ra từng cuộn chăn dệt bằng sợi đay thô ráp màu xám tro cùng những tấm bao tải gai cũ kỹ mang lên từ Trái Đất. Ông đưa một xấp cho Khang và Lam “Hai em phủ bạt đay lên mười một khay lúa gối vụ trước. Kéo mép chăn chèn sát bờ đất, chừa khoảng hở vừa đủ cho ngọn đòng thở. Nhanh tay lên các em!”

“Dạ!” Lam dứt khoát đáp lời. Cô lập tức kéo góc tấm chăn sợi đay, phối hợp cùng Khang trải dài trên mặt luống.

Dù đôi bàn tay run rẩy vì rét, Khang vẫn vụng về dùng những thanh gỗ vụn chặn chặt bốn góc chăn, không để gió lùa vào mặt rãnh. Sự bặm trợn thường ngày biến mất, chỉ còn lại vẻ cẩn trọng đến nín thở của một người thợ đang bảo bọc báu vật.

An đón lấy cuộn bao tải nhỏ nhất từ tay thầy Triết. Hai thầy trò quỳ xuống bên khay đất thực nghiệm số 06. Mặt bùn ẩm ướt đã xuất hiện những tinh thể băng mỏng manh óng ánh dưới ánh đèn pin. Mũi mầm xanh non tơ cao nửa đốt ngón tay đang nép mình cô độc.

“Mầm non chưa đủ rễ sâu để tự chống chọi,” thầy Triết khẽ nói, hơi thở của ông phả ra làn khói ấm áp. Bàn tay dày, chai sạn của thầy cẩn thận đặt mép bao tải gai cách gốc mầm chừng hai đốt ngón tay, tạo thành một vòm che hình tam giác để tránh đè dập ngọn lá. “Chúng ta phải dùng hơi ấm sống để giữ cho nó, An à.”

An hiểu ngay ý thầy. Cô bé tháo phắt đôi găng tay dệt mỏng dính đã bắt đầu ngấm lạnh ra ngoài.

Làn da trần lập tức tiếp xúc với không khí buốt giá, khiến các khớp ngón tay co cứng lại. Nhưng không một chút chần chừ, An áp sát hai lòng bàn tay quanh mũi mầm xanh non, giữ một khoảng cách chừng vài phân để không chạm vào thân lá. Cô bé khom người sát mặt bùn phù sa, chụm môi khẽ hà từng luồng hơi thở ấm nóng vào khoảng không gian chật hẹp giữa hai bàn tay.

Mỗi hơi thở ấm áp phả ra, lớp váng băng mỏng trên bề mặt bùn dần tan ra thành những giọt nước long lanh, thấm sâu xuống nuôi dưỡng rễ mầm.Phía bên kia, Khang và Lam sau khi che chắn xong mười một khay lúa cũng vội vã chạy tới. Thấy An đang co ro hà hơi sưởi ấm cho khay mầm, Khang chẳng nói một lời, lập tức quỳ sụp xuống đối diện. Cậu đưa hai bàn tay to bè, nứt nẻ vì giá rét khum lại, chắn gió từ phía cổng kỹ thuật thổi tới.

“Để tớ che mạn này cho,” Khang thì thầm, giọng khàn đặc nhưng ấm áp lạ lùng. “Mầm cây của ông nội... không được phép chết cóng ở đây.”

Lam cũng quỳ xuống cạnh An. Cô gái lớp trưởng vốn luôn giữ khoảng cách và nguyên tắc nay chẳng màng đến bộ đồng phục lấm lem bùn đất. Cô áp sát hai gò má lạnh ngắt vào rìa khay gỗ, cùng An luân phiên hà hơi vào gốc mạ. Mùi hương ngai ngái nồng đượm của đất phù sa hòa quyện cùng mùi nhựa mạ non tươi tắn phả ngược vào khoang mũi Lam. Mùi hương ấy chân thực, sống động đến mức khiến hốc mắt cô cay xè.

“Cố lên em bé mầm,” Lam mấp máy môi, hơi thở ngưng tụ thành khói trắng phả nhẹ lên lớp vỏ trấu vàng rơm. “Bọn chị ở đây rồi.”

Bốn bóng người – một người thầy tóc hoa râm và ba đứa trẻ tuổi mới lớn – quây tròn quanh khay đất số 06 giữa khoang vòm lạnh giá âm độ. Họ không còn nghĩ đến việc mình đang ở cách Trái Đất ba mươi sáu ngàn cây số, không còn nghĩ đến những thuật toán phân loại tàn nhẫn hay những điểm số từng đẩy họ vào bờ vực tuyệt vọng. Giờ phút này, cả vũ trụ bao la dường như chỉ thu nhỏ lại bằng khoảng bùn đất phù sa và đốm mầm xanh biếc đang run rẩy thở.

Bỗng nhiên, chiếc vòng đo sinh trắc học trên cổ tay An khẽ rung lên ba nhịp êm ái.

An giật mình, liếc mắt nhìn xuống mặt kính phân cực mỏng. Màn hình vốn đã mờ tối vì cúp điện trung tâm bỗng phát ra luồng sáng xanh lục dịu nhẹ. Đó là đèn báo chỉ số Hòa hợp Sinh học.

Đồ thị sóng não và nhịp tim của cô bé không hề hiển thị những xung nhọn hoảng loạn màu đỏ như thường lệ. Thay vào đó là một dải sóng nhấp nhô mềm mại, phẳng lặng như dòng sông phù sa mùa cạn. Mức độ căng thẳng thần kinh tụt dốc không phanh, rơi xuống đáy an toàn tuyệt đối. Và không chỉ riêng An, khi cô bé ngước nhìn cổ tay Khang và Lam, những chấm đèn xanh lục trên vòng đeo của hai bạn cũng đang đồng loạt phát sáng rực rỡ, nhịp nhàng nhấp nháy theo cùng một tần số sinh học.

Giữa cái lạnh buốt thấu xương đe dọa sinh mạng, nỗi sợ hãi đã hoàn toàn biến mất. Khi ba đứa trẻ dồn trọn tâm can để chở che cho một mầm sống yếu ớt hơn mình, chính sự thấu cảm nguyên bản đã chữa lành những vết thương tinh thần sâu kín nhất.

Thầy Triết nhìn quầng sáng xanh lục phản chiếu trên gương mặt rạng rỡ của ba học trò, khóe mắt dạn dày phong sương của ông ánh lên niềm tự hào vô bờ. Ông đặt bàn tay ấm áp lên vai An, rồi sang vai Khang và Lam “Các em làm tốt lắm. Nhìn xem, mầm lúa đã đứng vững rồi.”

Dưới những luồng hơi thở ấm nồng đan xen, mũi kim xanh của khay 06 đã hoàn toàn rũ bỏ lớp sương giá. Nó ưỡn thẳng thân mình kiêu hãnh, xanh mướt và căng tràn sức sống, vươn cao thêm vài milimét giữa nền đất ấm âm ỉ.

Thế nhưng, niềm vui bình yên vừa chớm nở bỗng bị xé toang.

Rầm! Rầm! Rầm!

Tiếng đập cửa dữ dội dội thẳng vào then cài cơ học nặng nề của cánh cửa vòm số 07. Ngay sau đó là tiếng bước chân rầm rập của đội bảo an trạm nện trên sàn kim loại hành lang ngoài, kèm theo tiếng máy cắt hợp kim rít lên chói tai, tóe ra những tia lửa sáng lòe qua khe cửa trượt.