Chương 11: Cát Ngũ Sắc Lòng Suối Đêm

Dư âm tiếng tù và trầm đục từ chín đỉnh mây cao còn rung bần bật trong lồng ngực, Mạc Dĩ Thành khẽ nheo mắt nhìn bóng chiếc thuyền rồng cuối cùng của đoàn viễn chinh chìm hẳn vào biển sương xám ngắt phía tây bắc. Ánh hào quang rực rỡ mang theo hơi ấm linh khí thượng phẩm vừa dứt, cái lạnh cắt da buốt thịt của đỉnh núi lập tức đổ ập xuống triền Phong Lạc Lĩnh như thác lũ. Lớp mây mỏng manh trên đầu rung lên bần bật, từng mảng sương xám xao động tựa tấm màn the rách trước cơn giông.

Cụ Thành siết chặt nẹp áo tơi lá cọ, giấu kỹ mảnh vải gấm thêu gia huy họ Trầm vào lớp lót ngực, rồi quay sang nhìn A Ngưu “Đoàn thuyền đi rồi, đại trận mất đi nguồn trấn giữ, bão ngoài vực sẽ ép vào nhanh lắm. Con xách thêm hai ngọn đèn bão, theo ta ra bờ suối cạn Lạc Vân xem Thanh Hà cô nương và đám trẻ đãi cát ra sao.”

“Dạ, cụ!” A Ngưu nhanh nhẹn châm lửa hai lồng đèn bão bọc giấy dầu, một tay đỡ khuỷu tay cụ Thành, bước chân thoăn thoắt trên con đường dốc lởm chởm đá dăm phủ đầy tuyết xốp.

Xuống tới lòng khe Lạc Vân, tiếng nước róc rách hòa cùng tiếng kim loại va chạm lách cách giữa màn đêm tĩnh mịch. Hơn ba mươi thanh niên tạp dịch đốt đuốc cắm dọc hai bờ đá, soi rõ dòng suối cạn đen thẫm đang cuồn cuộn chảy xiết từ vách băng trên cao đổ xuống. Gió rít từng hồi luồn qua hốc đá làm tàn lửa bay xao xác.

Diệp Thanh Hà đã vén gọn hai ống tay áo lam nhạt, gấu quần túm chặt ngang gối, đôi chân trần ngâm sâu dưới làn nước lạnh thấu xương. Nàng dùng đoản kiếm cạy từng kẽ đá hẹp ở đáy vùng nước xoáy, cẩn thận xúc từng mảng bùn cát sẫm màu đổ vào rổ tre cho hai đệ tử đứng cạnh chao nghiêng mặt nước. Bàn tay nàng cùng đám thanh niên đều đã tái nhợt, tê cóng vì giá buốt, môi tím ngắt nhưng đôi mắt ai nấy đều sáng rực mỗi khi ánh lửa đuốc hắt xuống rổ cát, để lộ những hạt lấp lánh li ti.

“Có rồi! Chỗ này có một vốc hạt nặng lắm!” Một thiếu niên reo lên khe khẽ, cẩn thận gạn hết lớp cát đen trên mặt, chìa đáy rổ về phía đuốc.

Một nhúm hạt cát mịn màng như phấn, lóng lánh phát ra năm sắc quang mang lam, đỏ, vàng, trắng, lục đan xen mềm mại.

Thấy cảnh tượng đám trẻ dầm mình chịu rét buốt, lồng ngực cụ Thành dâng lên nỗi xót xa khôn tả. Lão cúi người, toan xắn ống quần thô định lội xuống làn nước buốt giá “Để lão già này xuống mò cùng một tay, các con ngâm nước lâu thế này sinh bệnh mất…”

“Mạc lão tiền bối, tuyệt đối không được!” Diệp Thanh Hà ngẩng phắt đầu, nghiêm giọng ngăn lại. Nàng vội vã lội vội vào bờ đá, giơ bàn tay lạnh ngắt khẽ giữ lấy vai lão. “Bàn tay cụ vừa phỏng rộp sau trận hỏa hoạn ở kho nhựa, vết thương còn quấn mỡ trăn, chạm vào nước băng tuyết này thịt da ắt lở loét. Việc nặng nhọc ngâm suối cứ để bọn con lo!”

A Ngưu cũng vội vàng đặt hai lồng đèn bão xuống tảng đá phẳng, ôm chặt lấy ngang lưng cụ Thành kéo lui lại “Sư phụ nghe lời Thanh Hà tỷ… à, nghe lời Thanh Hà cô nương đi! Cụ mà đổ bệnh thì lấy ai canh lửa, ai khuấy vạc keo tùng cứu màng mây nữa? Con lội xuống suối ngay đây!”

Nói đoạn, chàng thiếu niên mười sáu tuổi chẳng hề do dự, quẳng búa đồng bên bờ rồi nhảy ùm xuống dòng nước buốt giá, hai tay vục rổ tre mò sâu vào hốc đá xoáy bên cạnh Diệp Thanh Hà.

Bị đám trẻ một mực can ngăn, cụ Thành đành gượng cười, lòng ấm áp lạ thường. Diệp Thanh Hà đỡ cụ ngồi xuống phiến đá phẳng kê cạnh đống lửa củi sồi đang cháy đượm ở mé bờ, bên cạnh đã đặt sẵn một chiếc cối đá cổ lòng sâu cùng chiếc chày gỗ lim trĩu nặng “Cụ Mạc ngồi đây sưởi ấm, hơ nóng lòng cối đá rồi tự tay nghiền mịn từng mẻ sa cát giúp chúng con. Việc đó tinh vi cẩn trọng, chỉ có kinh nghiệm của cụ mới làm nổi.”

Cụ Thành gật đầu “Được rồi, các con nhớ cẩn thận đá trơn trượt đấy.”Lão cụ ngồi xếp bằng bên đống lửa, đón lấy chiếc âu sành từ tay một đệ tử vừa gạn xong cát ướt. Lòng cối đá sau khi hơ trên lửa than hồng đã bốc khói mỏng, ấm sực. Cụ trải đều những hạt cát ngũ sắc còn ươn ướt vào trong lòng cối. Từng hạt khoáng thạch gặp hơi ấm liền phát ra tiếng nổ lách tách rất khẽ, tỏa ra thứ mùi thơm thanh khiết của mộc linh pha lẫn hương rêu đá.

Mấy đệ tử tạp dịch nhỏ tuổi đứng quanh đống lửa hơ tay, tò mò nhìn từng động tác thuần thục của lão. Thấy bọn trẻ chăm chú, cụ Thành vừa cầm chày gỗ lim chầm chậm nghiền miết theo chiều kim đồng hồ, vừa cất giọng khàn trầm chỉ dạy “Các con nhìn kỹ đây, nghề bách nghệ phàm trần lấy cái tâm nhẫn nại làm gốc. Cát dưới suối Lạc Vân này có lẫn nhiều bột đá ngũ sắc tạp nham từ vách núi vỡ vụn, nếu không biết cách phân biệt mà đổ bừa vào vạc keo thì keo sẽ gãy giòn, gặp gió bão là vỡ vụn ngay.”

Cụ nghiêng bát nước ngâm rễ tùng cổ đã chuẩn bị sẵn trong giỏ nứa, múc một muỗng nhỏ rưới vào lòng cối “Ngũ Sắc Linh Sa thật vốn ngậm linh khí thiên nhiên ngàn năm, khi gặp nước rễ thông sẽ lập tức chìm nhanh xuống đáy, hạt tròn xoe kết tụ lại không tan, sắc óng ánh ánh kim quang dịu mắt. Còn thứ đá sáng lấp lánh giả tạo kia thì xốp nhẹ, nổi lềnh bềnh trên mặt nước hoặc hóa thành váng cặn đục ngầu. Khi nghiền chày, tay phải đều lực, nghe tiếng đá cọ vào thành cối kêu rền mịn như tiếng xay bột ngô, ấy mới là lúc linh sa đạt độ chín muồi.”

Đám trẻ gật gù, ánh mắt sáng ngời chăm chú nhìn từng vòng chày của cụ. Lời dạy mộc mạc của lão thợ già như ngọn lửa nhỏ xua đi cái rét căm căm của đêm đông, thắp lên niềm tin bền bỉ trong lòng những đứa con của khu xóm nghèo Phong Lạc Lĩnh.

Gần hai canh giờ trôi qua, mười mấy âu cát ngũ sắc đãi được đã được cụ Thành tỉ mỉ hong khô trên đá ấm rồi nghiền thành bột mịn như phấn thoa mặt, cẩn thận trút vào chiếc bao da trâu dày dặn. Nhìn lượng bột ngũ sắc phát sáng óng ả đầy hơn nửa bao, ước chừng hơn ba mươi cân, cụ Thành thở phào nhẹ nhõm, khóe mắt nhăn nheo ánh lên niềm vui sướng. Nhiêu đây là đủ làm cốt dẫn cho mười bao mủ tùng ngàn năm sót lại sau vụ cháy.

Đúng lúc Diệp Thanh Hà cùng A Ngưu run rẩy bước lên bờ đá khoác lại áo gai sưởi lửa, từ triền dốc phía trên bỗng có tiếng bước chân dồn dập, hoảng hốt dẫm vỡ vụn những cành thông khô.

Một đệ tử tạp dịch trẻ tuổi mặt mày tái xanh, thở không ra hơi, hớt hải lao xuống bờ suối “Cụ Thành! Thanh Hà sư tỷ! Nguy… nguy khốn rồi!”

Diệp Thanh Hà lập tức siết chặt chuôi kiếm, đứng chắn trước cụ Thành “Có chuyện gì? Bình tĩnh nói rõ xem nào!”

Gã đệ tử nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng run rẩy ngắt quãng “Đệ… đệ theo lệnh trực ban trên vọng gác sườn tây. Vừa rồi nhìn ra phía Vực Gió Hư Không, mây đen kịt từ ngoài cõi giới đang cuồn cuộn đổ dồn về như sóng thần, nhanh hơn dự liệu nhiều lắm! Chưa hết… vừa rồi đệ còn tận mắt thấy Chấp sự Trầm Hắc Thủy dẫn theo bốn tên tay sai thân tín, khiêng hai cỗ rương sắt khóa chặt linh phù, lén lút tiến vào mép cấm địa Hắc Thạch Uyên!”

A Ngưu siết chặt nắm đấm, mắt trừng lên giận dữ “Lão tặc họ Trầm quả nhiên thừa lúc nội môn xuất chinh để giở trò ma quỷ! Cụ Thành, chúng ta phải làm sao đây?”

Cụ Thành chống gối đứng dậy, đôi bàn tay còn quấn băng vải siết chặt lấy miệng bao da đựng đầy linh sa ngũ sắc. Lão ngước nhìn về phía rặng núi phía nam Phong Lạc Lĩnh — nơi bóng tối mịt mùng của Hắc Thạch Uyên đang bị bao phủ bởi làn chướng khí âm u lạnh lẽo.

Ngay khoảnh khắc ấy, sâu thẳm trong lòng đáy vực Hắc Thạch Uyên bỗng lóe lên một tia chớp đỏ sẫm như máu tươi, xé toạc màn sương buốt giá rồi vụt tắt, để lại tiếng gầm gừ trầm đục từ lòng đất vọng lên khiến đá sỏi dưới chân khẽ run rẩy từng hồi.