Chương 1: Gió Lạnh Rừng Tùng

Răng rắc!

Chiếc búa đồng nhỏ trong tay Mạc Dĩ Thành vừa khẽ gõ mở thớ vỏ tùng xù xì thì một luồng gió xoáy xám ngắt từ khoảng không mù mịt trên cao thốc thẳng xuống. Gió buốt thấu xương tủy, mang theo hàn khí hư không sắc như lưỡi dao cạo, quất rạp vạt tùng cổ thụ ngàn năm rung lên bần bật. Cú giật đột ngột làm chiếc sọt mây đeo bên hông lão đứt phựt quai gai, lăn lông lốc xuống triền dốc đá, mấy ống tre đựng mủ thông đặc sánh vừa thu lượm ban sáng văng tung tóe khắp gốc cây.

Mạc Dĩ Thành nhanh tay vòng cánh tay khẳng khiu bám riết lấy chạc cây tùng già. Lực kéo của ngọn gió xoáy dữ dằn tới mức lớp áo vải thô bạc phếch trên vai lão kêu soàn soạt, chút linh lực còm cõi của cảnh giới Luyện Khí tầng hai chực tan biến trước áp lực vô hình từ bầu trời giáng xuống.

Lão cụ cắn chặt răng, nén cơn đau nhức nhối nơi khớp bả vai, bàn tay chai sạn nhuộm đen vết keo nhựa đưa lên sờ nắn vết cào xước sâu hoắm vừa bị tước toạc trên thân gỗ. Những giọt mủ tùng non ứa ra gặp luồng khí lạnh lập tức đông cứng lại thành từng mảng váng trắng đục.

Ngẩng đầu qua tầng tán kim sẫm màu, đôi mắt đục mờ nhưng tinh tường của lão cụ co rút lại. Trên đỉnh rặng Cửu Phong, tầng mây trắng vốn dày dặn che chở cho sơn môn đang rung lắc từng đợt dữ dội. Lớp sương mù bảo hộ bình nhật vốn êm ả như lụa là, nay lại cuộn lên từng đợt sóng đục ngầu, mỏng manh đến mức để lộ cả những vệt xám ngoét sâu hoắm của khoảng không vô tận.

“Trận pháp lại hụt linh khí rồi...” Mạc Dĩ Thành lẩm bẩm trong miệng, hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng xóa buốt giá.

“Cụ Thành ơi! Cụ có sao không?”

Dưới chân dốc, tiếng gầm gừ của gió rít bị xé toạc bởi một giọng nói sang sảng quen thuộc. Thân hình vạm vỡ của A Ngưu lướt qua màn cây cối rậm rạp, trên lưng thằng bé cõng một gùi củi sồi nặng trịch, hai ống tay áo cộc xắn cao để lộ đôi bắp tay ngăm đen rắn rỏi. Thấy lão cụ đang bám chặt trên thân cây, thằng bé vội vứt phịch gùi củi, lao tới giữ lấy thân tùng đỡ lão tụt xuống.

“Lão già này còn dẻo dai chán, ngã thế nào được mà cuống lên.” Mạc Dĩ Thành thở hắt ra một hơi, vừa đặt chân xuống nền đất đá gập ghềnh liền xua tay, “Mau, nhặt mấy ống mủ tùng lên! Nhựa tùng ngàn năm quý như giọt máu rừng già, để khí lạnh ngấm vào làm chết keo thì cả ngày công đổ sông đổ biển hết!”

A Ngưu vâng dạ rối rít, sấp ngửa bò ra mép đá nhặt từng ống tre lăn lóc trong hốc rễ cây. Thằng bé cẩn thận lấy vạt áo lau sạch đất cát bám quanh miệng ống, xuýt xoa: “Quái lạ thật đấy cụ Thành, cữ này hàng năm gió mùa đông bắc còn chưa kéo về, sao hôm nay gió trên trời lại buốt lạnh rợn người thế này? Ban nãy con đứng đốn củi dưới lũng suối mà tóc gáy dựng ngược hết cả lên.”

“Không phải gió thường đâu con.” Cụ Thành cẩn trọng đón lấy từng ống tre, kiểm tra độ sánh mịn của chất nhựa vàng óng bên trong rồi xếp gọn vào chiếc gùi rách đã được buộc tạm bằng dây leo, “Màn mây hộ sơn đang rách ra đấy. Khí lạnh hư không ngoài vực sâu đã bắt đầu rỉ xuống rồi. Mau gom đồ đạc lại, theo ta về lán củi trước khi sương độc tràn sâu xuống lũng núi!”

Hai bóng người, một già một trẻ, vội vã rảo bước qua con đường mòn phủ đầy lá mục dưới rặng Vạn Niên Tùng Lâm.Khu cư xá ngoại môn Phong Lạc Lĩnh hiện ra bên sườn đồi với những mái nhà tranh vách đất nằm san sát nhau. Dưới sự che chắn mỏng manh của tán rừng, gian bếp lò tạp dịch của Mạc Dĩ Thành nép mình sau hàng rào tre mộc mạc. Vừa đẩy cánh liếp bước vào, hơi ấm nồng đượm của tro trấu cùng mùi thơm ngai ngái quen thuộc của nhựa thông lập tức xua tan đi cảm giác buốt giá tê tái ngoài trời.

Cụ Thành đặt gùi đồ xuống chõng tre, thong thả cởi bỏ lớp áo khoác dính đầy dăm gỗ rồi bước lại gần chiếc đỉnh sứt một quai đặt trên bệ lò đất nện. Lão dùng thanh xẻng đồng khẽ gạt lớp tro tàn, lộ ra những hòn than củi sồi đỏ rực đang âm ỉ cháy.

“A Ngưu, lại đây ta bảo.” Cụ Thành ngoắc tay gọi thằng bé đang loay hoay chèn lại then cửa liếp.

A Ngưu chạy tới, ngồi xổm bên cạnh bệ lò. Lão cụ cầm chiếc muôi gỗ mun, nhẹ nhàng vớt từng muỗng mủ tùng non dẻo quánh từ ống tre đổ vào lòng vạc. Chất dịch màu hổ phách chảy chậm rãi, tỏa ra làn khói mỏng thơm dìu dịu.

“Nấu keo tùng vá mây trời, kỵ nhất là nóng vội.” Cụ Thành cầm thanh xẻng đồng đảo nhẹ một vòng tròn trơn tru quanh đáy vạc, giọng khàn trầm ấm áp, “Lửa củi sồi phải giữ liu riu, không bùng ngọn mà phải đượm than. Nếu để lửa quá tay, mủ cây sẽ khét váng xỉ, tính đàn hồi tiêu biến sạch; mà lửa nguội quá thì nhựa đặc vón cục, chẳng thể nào ăn liền vào linh khí mây trời.”

A Ngưu chăm chú nhìn theo từng nhịp tay uyển chuyển của cụ già, gãi đầu ngập ngừng: “Nhưng con nghe mấy vị sư huynh tuần tra ngoại môn bảo nhau, trên Cửu Phong có bao nhiêu tiên đan pháp bảo, các vị tiên sư chỉ cần vung tay một cái là hô mưa gọi gió hàn gắn càn khôn. Chúng ta cả đời cặm cụi bới từng giọt mủ cây, quấy từng nồi keo sứt mẻ này, liệu có ích gì cho đại trận không cụ?”

Cụ Thành dừng tay chốc lát, ánh mắt đục mờ ngước nhìn thằng bé rồi khẽ cười, khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn nhân từ: “Đám đệ tử nội môn sống trên mây cao đỉnh núi, trong mắt họ chỉ có pháp bảo thần thông, có trường sinh phi thăng diệu vợi. Nhưng con phải nhớ, dưới chân ngọn Phong Lạc Lĩnh này có hơn ba ngàn đệ tử tạp dịch cùng phàm nhân ăn nhờ ở đậu. Không có lớp màng sương mây che chắn mưa đá gió rét, không có từng vạt keo tùng dán kín những mắt rạn trên vách đá nghìn trượng kia, thì chỉ cần một đợt bão hư không quét qua, lúa non trong ruộng úng héo, người già con trẻ dưới chân núi lấy gì mà sống sót?”

Lão cụ lại tiếp tục xoay đều xẻng keo, tiếng nổ lách tách của bọt khí hòa cùng tiếng củi cháy ấm áp lạ thường: “Nghề mọn này tuy phàm trần lấm lem, nhưng một giọt keo ta trát lên vách đá là giữ lại thêm một manh áo ấm cho xóm làng. Làm việc thiện che chở mạng người, thì việc nhỏ cũng hóa thành đạo lớn.”

A Ngưu nghe vậy, lẳng lặng cúi đầu, hai bàn tay siết chặt lấy chiếc kẹp sắt, cẩn thận gắp thêm hai thanh củi sồi khô chèn vào cửa lò để giữ cho ngọn than luôn đỏ hồng đều đặn.

Chất keo trong vạc bắt đầu sôi lục bục, từng vệt hổ phách óng ánh cuộn lại dẻo quánh, kéo thành từng sợi mỏng manh tựa tơ trời nhưng bền chặt vô ngần dưới bàn tay điều phối của lão cụ. Mạc Dĩ Thành khẽ thở phào, sự an định quen thuộc dần lan tỏa trong lồng ngực.

Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi bên bếp củi sồi chợt bị phá vỡ.

Cụ Thành bỗng giật mình ngẩng phắt đầu nhìn qua khe cửa liếp hướng về phía vách đá đông triền Phong Lạc Lĩnh. Giữa khoảng không xám xịt của biển mây hộ sơn, một vết rạn mây màu xám đen vừa ngoằn ngoèo rạch rách tầng sương mù dày đặc, kèm theo tiếng răng rắc khô khốc dội lại vang rền giữa không trung.